蘇州
「今天是七月三十，也是地藏王菩薩的生日，家家戶戶都會點燭燒香，並在河邊放水燈，這已經算是同里鎮的傳統習俗……」
酉時時分，身材短小精悍的王朝奉一面捻著胡子，一面對身旁的高大男子說道︰「大當家難得來一趟，不妨多住幾天再走。」
由于徽商經營典當業不只遍及長江中下游一帶的城鎮，就連長江以北，徽州典當商的勢力也相當大，而「邢家當鋪」的蹤跡甚至已經遠達北京、山東和廣東，也讓大當家終年馬不停蹄地奔波勞頓，還真擔心他會累壞身子。
被稱做「大當家」的男人不置可否，只見他年約二十五，有副高大粗獷的體格和身形，無論走在哪兒，都相當引人注目，算不上俊美的五官輪廓，頂多是方正有型，不過天庭飽滿，再配上兩條濃眉、嘴巴略大，卻是厚薄適中，構成一張霸氣十足的男性臉孔，只是那雙徽黑般的眼瞳宛如罩上一層抑郁霧氣，揮之不去，也綻放不出原本該有的湛湛光芒。
「……下回再說吧。」過了片刻，邢阜康才開了金口，嗓音低沉緩慢，簡單扼要，卻極有分量。
這個回答早在王朝奉的預料之中，該說大當家是天生勞碌命，總是一肩挑起所有事，整年在外頭東奔西跑，讓他們這些老伙計都不禁心疼。
就這樣，兩人一前一後走在這座四面環水的小鎮上，即使太陽已經下山，天色也暗了，不過各家門前的地上都插著「地藏香」，甚至還以油渣等易燃物聚成一堆燃之，火光沖天，加上一盞又一盞的水燈，漂在河面上，由近至遠，時分時合，閃閃爍爍，可比白天還要明亮。
而在此時，隔著一段距離，一名中年婦女臉色慌張地左右張望，似乎正在找人，直到瞥見站在河岸旁，腦後扎了一條長辮子，身上穿著藕荷色襖裙的女子身影，也就是周家庶出的五姑娘，總算松了口氣。
「就知道五姑娘又跑來這兒放水燈了……」她掏出絹帕拭著額上的汗。「這麼晚了，一個人待在外頭，萬一遇上壞人怎麼辦？」
「放完水燈，自然就會回去，不會有事的，你不用擔心。」韻娘偏首看了下女乃娘，軟糯輕柔地回道。
說著，她便將捧在手上的蓮花水燈放在河面上，已經點上燭火的水燈順利地漂浮，並沒有翻倒，表示祈求的願望能夠實現。
「當年我不能為哥哥做些什麼，如今只希望地藏王菩薩保佑，讓他在另一個世界過得好。」她語帶悲傷地說。
女乃娘眼眶倏地一紅。「三少爺都已經死了七年，五姑娘又每年為他放水燈祈福，一定早就投胎轉世去了。」
「就算哥哥已經投胎轉世，也希望是投胎到一個好人家，有著關愛他的爹娘，別再當庶子了。」韻娘只要想起當年十歲的她，親眼目睹孿生兄長被生得人高馬大的十三歲嫡長兄打成重傷，最後不治身亡，就不禁悲從中來。
就因為他們兄妹是庶出，過世的生母原本只是大娘的丫鬟，後來成了爹的侍妾，雖然被允許生下孩子，但在府里的地位卑微，最後只能被當做是一場意外，無人敢幫他們撐腰，更別說替他們討回公道。
聞言，女乃娘眼淚幾乎立刻掉下來。「說得也是。」
就在這時，泛舟上傳來和尚的頌經聲，隨著河面上五光十色的水燈，河岸兩旁的百姓也都紛紛合掌，除了寄托對逝者的緬懷和思念，也希望能夠避邪、消災，以及祛病。
「已經很晚了，快回去吧！」女乃娘催促道。
主僕倆才走沒幾步，就被擋住去路。
「這不是表妹嗎？」蕭寅成搖著扇子，一派風流瀟灑的姿態，可沒想到今晚臨時起意，決定到外頭來晃晃，會在半路上遇到周家這位庶出的五姑娘。早在第一次見到她時，他便驚為天人，可惜無法接近半步，愈是得不到，就愈是心癢，他說什麼都要說服姑父和姑母答應，把這個庶出的女兒嫁給自己。
「誰是你表妹？」女乃娘認出對方是太太的親佷兒，這位蕭家少爺跟五姑娘可沒半點關系，雖然出身書香門第，卻沒有讀書人該有的品性，听說還經常出入那些風花雪月的地方，風評很差。
蕭寅成兩眼色迷迷地盯著她身後的韻娘，比起自己的親表妹，這個沒有血緣的表妹，不只氣質縴柔婉約、輕靈出塵，一舉手、一投足，盡是江南女子的嬌俏媚，令人不禁神魂顛倒。
「五姑娘，咱們走。」像是母雞保護小雞，女乃娘拉著主子就要離開。
他又擋住她們的去路。「既然在這兒遇上，表示我跟表妹有緣，不如找個地方坐下來聊聊。」
韻娘躲在女乃娘身後，好阻擋對方輕佻又帶著色欲的目光。
雙手插在腰上的女乃娘朝他啐了一口。「讓開！」
「你是什麼東西，憑什麼要本少爺讓開。」蕭寅成不想錯過這麼好的機會，說什麼都要一親芳澤，讓這庶出的表妹非跟了自己不可。
這場騷動並不算太大，卻正好引起欲打旁邊經過的邢阜康和王朝奉的注意，腳步不由得停頓一下，目光也很自然地往他們看去。
「……我家五姑娘跟你沒什麼好聊的！」女乃娘斥喝。
王朝奉一眼就看出發生了何事，冷笑道︰「真是世風日下，人心不古，附近放水燈的人這麼多，竟敢當街調戲起姑娘家來了。」
話才說著，就見那名登徒子把婦人推倒在地，伸手就要去抓穿著藕荷色襖裙的姑娘，實在看不下去了。
而邢阜康高大的身形也微微晃動一下，打算上前解圍，雖然他向來不愛多管閑事，但若視而不見，可就枉讀聖賢書。
就在這當口，出現了令兩人意想不到的變化——
只听到「哇！」的一聲，蕭寅成的左手抓住鮮血直流的右手，神色痛苦跪倒在地，哀叫聲不斷。
韻娘見對方伸手過來，可不想被他那只髒手踫到，于是握住早一步抓在手中的銀簪，毫不留情地朝他手背上刺下去，盡避傷了人，俏顏上卻沒有一絲懼意，因為她對天發過誓，絕不會任人欺負。
「咱們回去吧！」她彎身扶起女乃娘，輕輕柔柔地啟唇。
「周韻娘，等你嫁給我，看我怎麼折磨你。」蕭寅成打定主意非把她弄到手不可，讓她在自己身下哭泣求饒，否則這口氣吞不下去。「定要你求生不能、求死不得……等本少爺玩膩，再把你休了！」
她沒有回頭，只是繃緊俏臉，心口也沉甸甸的，想到大娘一向看自己不順眼，說不定真會說服爹，把自己許給蕭寅成。
待蕭寅成咒罵連連地離去，王朝奉才搖了搖頭說︰「這麼一個水靈靈的姑娘，要是嫁給那種敗類，這輩子可就真的毀了，大當家說是不是？」
說著，他望向身邊的高大男子，卻見邢阜康的目光一直追隨著那名穿著藕荷色襖裙的姑娘，想到不近的大當家有這種反應，這可是少有的事……難不成是動了凡心？這可是樁好事，他們這些老伙計早就等著喝這杯喜酒了。
「她是哪一戶周姓人家的女兒？」邢阜康月兌口問道。
原以為像她那般縴弱美麗的年輕女子，遇到登徒子意圖輕薄，早就六神無主、驚慌失措，膽子若是再大一點，也頂多只會高聲呼救；豈料她非但十分冷靜，還有本事反擊。除了美貌，就是這份少見的勇氣令他眼楮一亮，內心深處某個地方也跟著出現明顯的悸動。
王朝奉捻著胡子，沉吟一下。「小的也不太清楚，不過倒是認得身邊那位婦人，她來過當鋪好幾回，說是幫她家姑娘典當身邊幾樣東西，不過最後都是滿當（典當期滿）之後無力贖取而不得不轉銷，大當家昨日不是才看中一塊地藏王菩薩像的蘇繡，听說就是她家姑娘花了半年工夫繡出來的，因為需要用到銀子，不得不把它拿出來典當。
「還記得她說到這兒就掉起眼淚，不停哭訴她家姑娘有多可憐，因為是庶出的女兒，從小就被正室虐待，不給例錢就算了，生病也不能請大夫，能活到今天是老天爺垂憐，不得已只好把身邊值錢的東西拿出來典當。」
這番話讓邢阜康想起他昨天見到那塊蘇繡，立刻就決定留下它，因為上頭的地藏王菩薩像不只繡功細膩逼真，也感受到刺繡者是懷著無比虔敬的誠心才完成的，連自己都受到感動。
「要小的去查嗎？」他主動問道，心想同里鎮說大不大，只要知道是姓周的大戶人家，並不難找。
邢阜康不禁怔了怔，在心里自我解嘲，查到又如何？這輩子根本沒有娶妻生子的打算，更別說納妾，知道那位姑娘是哪戶人家的女兒，又能做什麼呢？
「我只是隨口問問。」他狀若無事地回道。
「是。」王朝奉在心里偷笑，想騙過自己這雙老眼，大當家還嫌太女敕了。
想到大當家至今未娶，身邊也沒有一個女人照料，好不容易對個姑娘有意思，他定要想辦法撮合，再說依他監別貨物的老練眼力，那位穿著藕荷色襖裙的女子，不只外貌，還有從氣勢上來看，絕對是上等貨，能夠與大當家匹配，當下便決定明天一早就出門打听。
翌日中午
凡是當鋪的外牆皆寫了大大的「當」字，鋪房蓋得堅固高大，牆也特別高，一旦進入店內，什麼也看不到，只有一整排用石頭組成，又高又寬的大櫃台，冷冰冰的像一堵牆頭，把來當號的人擋在外頭，這間邢家當鋪也不例外。
而當鋪內部則有庫房數間，專門收存各種物品，還要防鼠、防蛀和防潮，因此又稱為「長生庫」，可說是煞費苦心。
「大當家請用茶。」後生（亦即打雜）奉上茶水說道。
邢阜康一面檢視庫房內的古玩字畫，一面等待馬車準備妥當，便要離開同里鎮了。「王朝奉呢？」一早到現在都沒見到人影。
「呃，朝奉說有點急事要……要辦……務必請大當家遲……遲些再走。」竟敢要大當家等人，讓這個負責打雜的學徒說得膽顫心驚，就怕惹他不高興。
急事？王朝奉算是邢家的老伙計，做事向來謹守分寸，既然說是急事，想必不假，邢阜康也就信了。
「知道了，你先下去吧。」他說。
這位打雜的後生偷偷吁了口氣，趕緊退出庫房，與一名做小廝打扮、年約二十、長相秀氣的年輕人擦肩而過。
「大當家，馬已經喂好，隨時可以出發。」金柱站在庫房門口，嗓音恭謹宏亮地向里頭的主子稟報。
邢阜康將字畫收好。「什麼時辰了？」
「就快未時了。」金柱說。
他轉身走出庫房，來到外頭的小廳，在幾旁落坐，端起茶碗，啜了一口。「再等一會兒，若是王朝奉還不回來，咱們就走。」
金柱躬了。「是。」
話聲方落，就見王朝奉頻頻用袖口擦汗，匆匆忙忙地回來了，見邢阜康還沒離開，慶幸趕上了。「讓大當家久等了。」
「你的急事都辦好了？」邢阜康擱下茶碗問道。
王朝奉干笑一聲。「辦好了！辦好了！」
「那我該走了……」他作勢起身，卻被王朝奉給攔下來。
「小的去辦的這件急事，跟大當家有關。」要是讓大當家走了，自己豈不就白忙一場。
邢阜康挑起一道眉梢，疑惑地問︰「跟我有關？這話怎麼說？」
「昨晚那位姓周的姑娘，雖然大當家說不必查了，可是小的總是掛念在心，因此自作主張，一大早就出門打听。」王朝奉觀察他的表情說道。
邢阜康沒想到是為了這個，理智告訴自己，根本不需要知道，可是又無法抗拒內心的渴望，話就從舌尖吐了出來。
「……可打听到什麼？」
听他這麼問，王朝奉在心中暗笑，他們這位大當家就是習慣把心事和煩惱藏在肚子里，幸好自己有先見之明，才沒有錯失良機。
「那位姓周的姑娘閨名韻娘，今年剛滿十七，是‘周記布莊’的五姑娘，不過由侍妾所出，生母早就過世，原本還有個孿生兄長，也在七年前發生意外死了，听說周家這位庶出的五姑娘個性文靜柔婉，是個秀外慧中的女子……」王朝奉愈來愈覺得跟大當家極為相配。
文靜柔婉？邢阜康有些不以為然，若照她昨晚的表現，這位姑娘肯定是外柔內剛，可不要被其外表騙了。
說著，王朝奉一臉憤慨地說︰「小的還打听到周家太太的佷兒，三番兩次到府里對她糾纏不清，還數度揚言要把她弄到手，大當家可知這位佷兒是誰？」
「是誰？」邢阜康臉色一凜，心底有股淡淡的不悅，這種不悅宛如自己的女人被人覬覦，意識到自己的心情，不禁煩躁起來。
「就是昨晚見到的那個登徒子，蕭家在同里鎮算是書香門第，听說他爹還曾中過舉人，唯獨這位蕭家少爺無心于功名，就只會玩女人，根本是個紈?子弟……」王朝奉佯嘆一聲，不忘用眼角打量大當家陰沈的臉色，決定再推他一把。
「只要想到昨晚蕭家少爺被刺傷之後，當街喊著要讓她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁過去，一定受盡折磨，生不如死，最後還被休了，唉，好好一個姑娘家，一生就這麼毀了，真同情她的遭遇……」他又連嘆兩聲。「不過這種事誰也幫不上忙，就連大當家也一樣。」
邢阜康瞥了他一眼，有些狐疑。「你在打什麼主意？」認識王朝奉多年，他可不像是那麼富有同情心的人。
「小的不敢，只是覺得周家這位五姑娘可憐，卻又愛莫能助……唉！人老了，心也跟著變軟，實在很難袖手旁觀。」王朝奉心想似乎說得太過火，難怪大當家會起疑，不過就是看準他吃軟不吃硬的性子才會這麼說的。
聞言，邢阜康掄緊擱在座椅把手上的掌心，就算真的有心幫她，又該用什麼名義，實在想不出來。
王朝奉故意催促。「時辰不早了，小的送大當家出去。」
真的就這麼走了嗎？等下回再到同里鎮，不知何年何月，說不定她已經屬于另一個男人所有，邢阜康在心中天人交戰。
他無法否認自己確實動了心，這是活了二十五年來頭一遭，原以為可以克制愛慕的心情，但在得知對方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命運之後，便無法冷眼旁觀，當做不知情。
「大當家？」王朝奉按兵不動地問。
經過一段冗長的沉默，邢阜康終于吐出一句話。「去請個媒婆過來。」希望這個決定不會令自己後悔才好。
王朝奉不由得喜出望外。「是，小的這就去找。」