雪花紛下，天地一色的白，‘宸虎園’里的靜天寂地，十數年來未曾有過更改，處處可見細心的維護，就連高大的樹木都綁上了繩架，以防大雪沉重，壓垮了生長不易的枝干。
但是，這個園子曾經聲名揚動天下，其緣由不在于主人所經營的‘雲揚號’生意版圖宏大，也不在于這個園林包山含水，是一片難得能見的風水寶地，而是在二十幾年前，這里曾經出過一位「上天下地，無所不能」的小總管。
後來，這位小總管嫁給了‘雲揚號’的東家，從一名妾室最後坐穩了正妻之位，沒兩年就生了個白胖小子，而後掌握了整個‘雲揚號’的經營大權，人稱「芽夫人」，這名號雖然也響亮，但人們仍記得當年的小總管。
只能說，從小總管到當家主母，沈晚芽的聰慧心思與成功手腕從未教人失望過，尤其是一手將她扶上主母之位的夫君問守陽。
雪天里，沈晚芽忙里偷閑，在水榭里焚香煮茶，就一個人靜靜的，在水滾茶浮之後，將渣子撈淨，雖說不撈也無妨，但她生平喜歡以干淨的茶湯兌女乃子，比起夫君與兒子喜歡加些酥酪，她則不愛，至多放上一小勺糖。
從前她是放小半勺就覺得甜膩，這些年，隨著自家夫君吃甜了些，以前她因為兒時的陰影，極怕玫瑰糖的味道，可是那天，她試著以玫瑰入茶，再加糖做成女乃茶，滋味與玫瑰糖有微妙的相似，喝下之後卻也未覺得反胃惡心，也不知道是否因為年歲長了，又或者人總是會改變的緣故？！
就在沈晚芽煮好了女乃茶，以暖手的杯子盛了半杯，雙手捧著，輕吹女乃白茶湯上飄泛的輕煙時，听得不遠之外傳來一聲細女敕的女子呼喊。
「小總管！」
听見這一聲曾經屬于她的稱喚，沈晚芽明知道如今並非在喊著自己，但仍舊忍不住順著聲音望看過去。
丙不其然，沈晚芽在雪地里看見了一抹極溫暖的顏色，不同于她這個第一代小總管喜穿青色的衣衫，‘宸虎園’的第二代小總管元潤玉喜歡女敕橘色與茜紅色，偶有幾筆鵝黃輕描入其中，讓人見了這女孩的身影就覺得心里溫暖。
沈晚芽看著元潤玉回頭，那一張被冷風吹得紅撲撲的臉蛋，有著一雙黑白分明的圓亮杏眼，直挺挺的鼻，以及飽滿卻略顯干澀的紅唇，只是見了那張唇瓣，教沈晚芽頗感無奈地搖頭。
這妮子有一個不太好的習慣，沒事就喜歡舌忝咬嘴唇。
尤其，是她忙碌或是認真辦事時，就舌忝得更凶，是以經常可以看見那一張明明形狀極飽滿好看的紅唇，因為干澀而戰裂出血，任人如何提醒都沒用。
沈晚芽是過來人，就算不看元潤玉那張裂開兩道細細血痕的嘴唇，也知道這段時間園子里客人多，事情忙。
‘雲揚號’大半分舵的掌櫃，若無特別吩咐或交代，從冬至就會陸續回京與總號對帳，之後，他們會擇其中一、二天要進‘宸虎園’與東家匯報。
所以，身為園里的小總管，負責招呼待客的元潤玉從冬至忙到接近年關，然後再為‘宸虎園’忙著張羅除歲布新，新年之後，又要忙著讓人準備酒水，招呼前來祝賀新年的相與商家，所以，直至今兒個大年初四，元潤玉依然還是像顆陀螺亂轉，一刻也不得閑。
不知怎地，沈晚芽想到了她家夫君前幾天忽然有感而發，抱著她挺珍寵地笑道︰「還是我的小總管厲害，當年就算比現在忙上百倍，也渾然不見你有半點手忙腳亂的模樣，哪怕是事情堆積如山，賓客如雲，我也都是見你氣定神閑，游刃有余。」
听了這話，沈晚芽沒好氣地嗔了他一眼，嬌抿女敕唇，默了沒作聲，只在心里道︰你也不想想自己當年嘴巴有多損、多缺德？！我自然是死活也要硬扛著，要是在你面前有一絲示弱怯軟了，還不知道要被你損成什麼樣子呢！
且不說問守陽疑惑妻子的那一瞬沉默究竟何意，說回沈晚芽在水榭里捧著沉實卻溫熱暖手的茶杯，一邊小口啜著沁甜的女乃茶，一邊以沉靜的眸光看著冰凍的小湖另一畔，回廊之下二人的對談。
喊住元潤玉的人是在招待各大掌櫃們的宴席上，負責伺候酒水的丫鬟小喜，縴縴細細的身子，小小巧巧的五官臉蛋，是個模樣討喜的小丫頭，只是臂力弱，提不得重物，所以才讓她負責伺候酒水，此刻小喜的表情有點著急，看著小總管如看到救星。
「小總管，你可千萬要幫幫小喜，慶州的蘇掌櫃不知道為什麼在喝了我備給他的酒之後，忽然啞了聲，他說酒水里必定有問題，現在堂里一團紊亂，東家說不準驚動夫人，讓人去請大夫，我怕……小總管，你是知道小喜為人的，怎麼可能會害蘇掌櫃？！而且備酒的人不止我一個啊！你要幫幫我啊！要是到時候大夫來了，說那酒里——」
「不急。」元潤玉拍拍她的肩頭，太知道這丫頭膽小，明明沒做虧心事，但興許別人一個大聲吆喝，她就會怕得把壓根兒沒做過的事給認下來，是個容易六神無主的人，「我問你，蘇掌櫃今天可是喝高了？」
「是，喝了不少。」
「在他聲啞之前，可有吃進什麼冰冷的食飲？」
小喜回想了一下，連忙點頭，「有，蘇掌櫃喝到半途時，說覺得燥熱口渴，讓人去廚房給他端些涼飲過來，剛好廚房的人做了藕粉涼糕，听說蘇掌櫃要涼飲，便切了涼糕，切了些瓜果兌了碗糖水，鎮涼了之後給前堂送過去，蘇掌櫃喝了說不夠冰，還讓人取了些干淨的雪加進糖水里吃，小總管，你怎麼知道蘇掌櫃吃了涼飲？」
這個時候，在另一畔听著的沈晚芽已經約略猜到了幾分，然後，就听得元潤玉笑著說道︰「傻小喜，你先別慌，蘇掌櫃會失聲啞調，是他自個兒咎由自取，大夫來了，你只需對大夫說，蘇掌櫃醉後飲冰，大夫心里就有數了，只是你也不該，我曾經交代過，要是客人喝醉了，就算是耍賴也不許取冰飲給他們，怎麼你就忘了呢？」
「我……我自然是記得小總管說過的話啊！原來廚房送來的糖水就只是微涼，我哪里知道蘇掌櫃會堅持要加了大把雪下去喝，小總管，喝了酒，難道就真的一點都不能再吃冰飲嗎？」小喜一臉惴惴不安。
「最好不要，要是真的已經醉了七八分，那就更不能踫，現下失了聲事小，要是落下病謗，才真的後悔莫及，這些食飲上的禁忌，蘇掌櫃他們這些老長輩應該都是知道的，但沒想到自己會出事而已，東家是個明理的人，你回去一說，他應該就明白了，現在，你先回去前堂，把事情給交代清楚，我要先到後門去跟幾位銹商清點貨物，順便要交代他們這幾天要注意給我們多備些什麼東西送過來，就不跟你一起回前堂去了，不過，既然東家說不許驚動夫人，你就千萬別嚷嚷，知道嗎？」
「是，小喜知道。」
小喜寬了心，終于能夠笑得出來，點了點頭，循著原路回去，腳步從來時的沉重，變成了無比的輕快，在她的心里總會想，人家都說第二代的小總管不如第一代的聰明，不如第一代的能干，不如第一代的……總之，就是怎麼比，都不如第一代的好，但是，她就是喜歡現在這個小總管，永遠會在她有麻煩的時候，為她想辦法解決，助她月兌身無事。
元潤玉被她笑起來特別討喜的模樣給逗笑了，沒轍地笑喟了聲，才正要回頭往剛才正在前去的方向而行時，就在水榭里瞥見一襲熟悉的青綠色身影，那襲綠，略帶了點秋香色，襯得主人素淨的容顏特別白淨。
「夫人……你都听見了？」元潤玉尷尬地笑笑，沒有想到東家最不願意驚動的夫人，竟然就在不遠的水榭之內。
「嗯，」沈晚芽笑著點頭，「蘇掌櫃失聲的原因，大概與你跟小喜說的八九不離十，都讓他們去忙吧！玉兒，你過來陪我喝杯熱茶，暖暖身子。」
「可是……」
「那些銹商不會連一刻鐘的時間都不能等，你太認真對他們好，為他們著想，這些人反而會覺得你好欺負，不妨就讓他們多等等吧！玉兒，你要記得，施小惠的同時，也要懂得給顏色，不是每個人都像你一樣，誰對你點滴好，你就恨不得涌泉以報。」
在說話的同時，沈晚芽已經取餅另一只在爐邊暖熱的杯子，為她斟了女乃茶湯，放在桌案的對面，回頭微笑，等著她過來。
原本還有點猶豫的元潤玉，在見了自家夫人的舉動之後，只能靦地笑笑，知道夫人這是不允許她拒絕了，只好繞過小湖，走進水榭里，立刻就感覺到一股被火爐烤熱的暖意襲面而上。
她謝了座之後，捧起了暖熱的女乃茶湯，對著夫人甜美一笑，喝第一口時，熱茶湯踫到嘴唇上又干裂開來的血痕，刺痛了下，她輕嘶了聲，卻已經是習慣了，不以為意，繼續小口地飲了起來。
女乃茶湯香而甜，一口口飲下，連心都暖甜了起來。
「好喝嗎？」
「嗯。」
元潤玉開心地點頭，看著夫人年過四十，卻淨潤得猶若少女般的容顏，在她的心里，夫人就像是她的第二個娘，在這個人面前，她可以卸下小總管的重責大任，因為，這個第一代小總管永遠能夠提出比她能想到還更好的辦法，然後，再慈祥地笑著問她今天吃飽穿暖了嗎？要她放寬心，說事情就算出一點差錯，也死不了人的，饒是天塌下來，頭一個頂著的人絕對不會是她……雲雲。
元潤玉听從以前就十分疼愛夫人，看著夫人長大的九姨婆說，夫人這些年的性子改變了不少，以前較真得可怕，凡事到了她手里，絕對是一絲不苟，有條不紊，現在精明依舊，只是柔軟了不少，不會再凡事要強。
但有些掌櫃老前輩們卻說，夫人如此改變在他們眼里看來倒是更可怕，表面上迷糊嬌憨，行事得過且過，似是什麼事情都不在乎計較，反而容易有人因此掉以輕心了，以為能行欺瞞之事，事實上，那一顆七竅玲瓏心仍舊是通透無比，什麼鬼魅伎倆，都逃不過她那雙精明的眼皮子底下。
一思及此，再想及剛才夫人所說的話，元潤玉也不是個心思遲鈍的人，大概明白了夫人或許是听說了些什麼蜚短流長的耳語。
其實，她覺得那些鋪商大多都是好人，待她也很和氣，但是，夫人說的卻也沒錯，有些跟‘宸虎園’合作往來的鋪商知道她並非是個會為難人的總管，幾次就想偶爾來個混水模魚，大概料準了就算被她察覺出來，也只需要擺出一副有苦衷的可憐兮兮姿態，她就會心軟。
幾次下來，夫人就算知道了她對那些鋪商沒有多加追究，甚至于是幫著他們把事情給圓滿解決了，並沒有多置片語，只是一年在清明寒食，要她陪著一起在園子里走動踏青之時，笑著對她淡淡地說道︰
「玉兒，你做什麼都好，是我把你送上這位置的，我一定都支持，但無論如何，都不許傷了對你而言重要的親人，在你這一輩子里，你可以說千萬個謊言，我一定都不追究，但請千萬別欺騙信任你的自己人，玉兒，姑且不論是非，也還有親疏。」
雖然沒有半句責備之詞，但是，卻讓元潤玉知道了自己的本分，也正因為有這一份無可取代的信任，自己才更應該不予辜負才對，從那一天之後，她予人方便的同時，也謹記著自己該拿捏的分寸。
只是偶爾，總還是有人想要試探她的底限，或許以為自己可以鑽到空漏，佔到些許便宜……
這時，元潤玉抬起美眸對著夫人像是在保證般，揚唇笑了一笑，雖然沒說出口，但她知道聰明的夫人肯定能猜到她想說別再為她擔心的意思，如今的她，已經不是當日那個不知輕重的黃毛丫頭。
沈晚芽確實明白了她的心意，也回以徐柔的微笑，心里也有數，如今的元潤玉早已經有自己一套行事作風，比起當年的自己，多了幾分明快的潑辣狠勁，若不是遇到特別棘手的人或事，那一副天塌下來有她扛著的頂缸氣魄，也已經充分夠用了！
沈晚芽笑著為她的杯里又添進些許女乃茶湯，看著她緩慢地一口口啜飲，眼眸深處忍不住添了幾分疼愛，就像是在看著自己的親生女兒一樣。
如今，看著這一張明眸皓齒，白淨圓潤的臉龐，修長的個兒還比她高了小半個頭，眼前這個已經年滿二十三歲的美麗女子，讓沈晚芽已經難以回想起來，自己當年在一個與今日相仿的鵝毛大雪寒天里，撿回的瘦小甭女模樣。
依稀記得那個小甭女，那年才九歲大，穿著單薄破爛的衣裳，身上青青紫紫的凍瘡無數，在人們來往奔走，忙著張辦春節年貨的大街上，到處拉著求人，求他們救救她的張爺爺……
沈晚芽從小也是一名孤女，不會不明白世態炎涼的道理，只是，她看著那名小甭女的眼神，卻與一般人不同，並不是因為同病相憐，甚至于，她會看到小甭女，也並非是踫巧路過，而是刻意循線而來。
在讓人帶著她找到那個小甭女之前，她原本是帶著奴僕在采辦年貨，經過一個不怎麼起眼的古玩攤子，卻一眼就注意到了一只羊脂白玉佩，玉佩有些許斑駁顏色，她在猜想應該是沁了血跡。
大概就因為那麼一點駁痕，讓這一塊上等的羊脂玉佩顯得不起眼，因此沒注意到那玉佩上極為特別的雕刻紋路，但沈晚芽一向眼明心細，買下了玉佩，問明來處，攤主說是一個街頭地痞拿來換酒錢的，他看了玉佩上的血沁擦不去，本來怕會忌諱買不掉，沒想到才剛擺上來，就踫上她這個客人了！
沈晚芽問他識不識得那個地痞，又問了幾個問題，很快就猜到這塊玉佩絕對不是那個地痞男子所有，她取了二兩銀子，讓攤主去把那個地痞找來，一見到那人猥瑣閃爍的言詞表情，沈晚芽就知道自己的推斷不錯，但她仍舊耐住性子，把玉佩的來處給問了一清二楚。
那個地痞說他是可憐一位小甭女，給了錢，跟那個小女孩換來的，看見沈晚芽對玉佩的興致濃厚，一度想要獅子大開口，與她坐地起價，但她見事情問得七八分，也不以為意，只是聳肩笑笑，說她覺得這玉佩極眼熟，似是一位好友不久之前被竊走的一樣心愛之物，其中，還帶傷了一條人命，把來路問清楚，是想要報官時，順便讓官府知道誰有可能是偷玉佩的凶手……
她這話才甫說出口，那個地痞與古玩攤主的態度忽然變得結結巴巴，推說與自己無關，三兩下收拾干淨，夾著尾巴逃之天天。
沈晚芽沒阻止他們離開，讓人找來了‘雲揚號’近處分號里，對附近街坊最熟悉的伙計，說了小甭女的狀況，那個伙計一听就知道夫人要找的人是誰，說已經不是一兩天了，那個小女孩一直到處在求人幫忙，曾經有‘雲揚號’的伙計要把她帶到旗下開設的「育兒堂」去，那里，是當年沈晚芽設來專門收容孤兒的地方，但小女孩總說還有張爺爺要照顧，不能離開，到了最後，只要看到身上有‘雲揚號’服色或徽號的人，轉身就溜掉。