「莫愁宮」位于宮城南隅，富麗堂皇的宮殿以琉璃瓦和紫檜木建築而成，包圍在一片瑰麗的園景之中。
東邊有水塘環繞，接連亭閣的曲橋蜿蜒于水面，夏天開滿蓮花時走于其中，如詩如幻得像是凌波而行；西邊是艷麗芳香的牡丹園，里頭栽種的全是尊貴稀有的品種。後宮里沒有任何一處及得上這里的景致，因為，皇帝最疼寵的樂平公主李潼就居住于此。
十六年前，受盡寵愛的貴妃在生下李潼不久即因病餅世，皇帝將所有情感轉移到她身上，要她莫愁，要她永遠快樂平安，所賜予的宮殿及封號都透露出他對這個女兒的疼溺與重視。
有什麼稀奇的事物第一個就是派人送到「莫愁宮」，新羅所進貢的夜明珠擺放櫃上取代了燈燭，突厥降服時所上呈的軟厚純白貂皮鋪在床榻，再過一陣等暑氣襲人，就會換上來自大食的珍貴玉墊保持沁涼，這等奢華連皇後都望塵莫及。
此時日陽自窗欞透進寢房，帶進滿室光明，李潼剛起榻，正由宮婢服侍梳妝。
她的容貌絕美，白里透紅的肌膚襯著精致媚艷的五官，黑亮如瀑的發披散肩頭，即使脂粉未施，非但沒有邋遢之感，反而增添了一股誘人的慵懶，只消朝她看上一眼，心神就會被完全攫走。
但隨侍在旁的八名宮婢卻對這樣的美貌不為所動，因為她們深知只要稍一失神所招來的後果有多嚴重，偌大的寢房靜悄一片，充滿了戰戰兢兢的緊繃感。
一名老婦站在一旁，視線在主子及宮婢之間來回，投向李潼時，眼中滿是呵護，在掃向宮婢時，卻銳利得像要將人刺穿。
後宮里，沒人不認識秦嬤嬤這號人物。她是已逝貴妃從娘家帶進宮的女乃娘，名義上李潼是過給皇後扶養，實際上卻是由秦嬤嬤一手帶大。
由于秦嬤嬤忠心護主，皇帝也放心將李潼交給她，並念在對寵妃的舊情對她多所禮遇，雖不曾頒下任何賜封，但默允的地位與信任讓秦嬤嬤在後宮享有極大的權勢，就連其它嬪妃及公主見到她，也得低頭尊敬地喊聲秦嬤嬤。
被人服侍的李潼端坐著，隨著勻上了脂粉、長發梳成了髻，更是美得勾魂攝魄，不帶表情的麗容猶如一尊精雕細琢的玉人兒找不到瑕疵，然而愈臻完美的她，卻有種讓人難以親近的冷艷感。
但看在秦嬤嬤眼中，心里只有滿滿的驕傲。她的好公主呀，在她的守護下出落成比牡丹還嬌艷的美人，矜貴高雅，其它那些胡野公主們哪里比得上？
「會疼。」突然李潼顰眉低聲說了句。
輕柔的嗓音听在眾人耳中成了轟然巨響，正為她插上翠羽簪的宮婢更是瞬間僵在原地，臉上血色盡失。
「這宮女手不巧。」秦嬤嬤笑道，一使眼色，立刻有人把那名呆立的宮婢拉了出去，同時另一名宮婢上前接手簪髻，一切都是如此地不著痕跡，像是什麼事也沒發生。
李潼沒再開口，就著鏡子審視妝扮，澄冷的瞳眸讀不出是挑剔或滿意，這樣的靜默反而讓守候在旁的宮婢們緊張得連呼吸都停了。
「可以了。」粉女敕的唇瓣吐出淡淡的三個字，一顆顆七上八下的心才總算定了下來。
昂責服侍梳洗的宮婢們捧著器具恭敬退下，伺候用膳的數名宮婢隨即進入。
退出的宮婢們一到屋外，看到那個扎疼公主的同伴站在廊下直發抖，心里十分同情，卻也都愛莫能助，只能謹守本分地在長廊上站成一列，靜候秦嬤嬤的吩咐。
餅了一陣，秦嬤嬤走出，關上房門，來到廊階前，臉上沒有一絲笑容。
「哪只手拿簪，就把那只手的指頭剁了。」她冷冷瞥了那名宮婢一眼，輕描淡寫的口吻像只是在下令抹去灰塵。
雖然心里早有準備，但一听到宣判，犯錯的宮婢還是嚇得當場軟跪在地。
「秦嬤嬤……請您幫我跟公主說情吧，別砍我的手，求求您……」她跪爬上前，捉住秦嬤嬤的裙擺哭了出來。
「你是想讓公主听到哭鬧聲是不是？」秦嬤嬤沉下臉。
記起之前發生的事，那名宮婢頓時噤若寒蟬，臉色慘白地松了手。曾經有人在得知處罰後失了理智，在屋外哭喊求公主開恩，結果秦嬤嬤再度出房，當場從杖板二十成了打斷雙腿，足足在榻上躺了半年，直到現在還站不起來。
「帶下去。」秦嬤嬤丟下話，頭也不回地走進屋內。
「嗚……」宮婢趴伏在地，絕望卻不敢哭出聲響的抑壓哽咽讓人聞之鼻酸。
「至少你命還保著，以後不用再提心吊膽，值得了……」有人上前扶她，低聲安慰。
手足殘缺的人不可能再留下來服侍公主，其它人既為她難過，也有點感到羨慕。
伴君如伴虎，她們伴的卻是比君主更喜怒無常、比虎豹還要殘忍的樂平公主。她從不當面斥責人，一張美顏永遠都冷冷淡淡，事後透過秦嬤嬤所下的責罰卻是難以想象的狠毒。想到類似狀況不曉得何時會落到自己頭上，一個個都紅了眼眶。
「是啊，至少……至少我解月兌了……帶我去服刑吧……」
挨罰的宮婢不知是平靜了，或是絕望了，嘴上應著話，眼神卻一片空洞。
聞言，在場的人不禁惻然。那她們呢？要到哪一天才能月兌離這種如履薄冰的日子？她們都不敢再想，只能忍住悲傷，繼續留在「莫愁宮」里，過一天算一天。
＊＊＊
「楚將軍，恭喜恭喜，這場戰役能大獲全勝，都是您的功勞，輔國大將軍這封號是實至名歸呀！」
「就是啊，要不是您，哪有這種國泰民安的局面？」
退朝後的「太極殿」外，文武百官將一名卓爾男子團團圍住，一反方才早朝時的拘謹靜默，不管認識的、不認識的全都靠了過來，道賀的聲浪此起彼落。
「各位言重了，能順利降服吐谷渾，全賴恩師統馭有方，晚輩不敢居功。」
被包圍的楚謀寸步難行，沒讓心頭的不耐浮現，陽剛性格的臉上勾揚微笑，一邊抱拳回禮，一邊不著痕跡地朝出口移動。
身為平定西北亂事的最大功臣，他早料到班師回朝後會有這等陣仗等著他，但自從進城就延續至今的恭賀還真是讓他有點吃不消。
面對熱情的百姓時，他樂于和他們一起分享殲滅外侮的喜悅，也可以一再地緩下前進的速度好滿足他們難得見到將軍的好奇，只是當對象換成這群同僚，那些隱藏于夸贊之後的詭譎心思可就讓他沒那麼有耐性了。
捍衛邊疆的他雖然有一半的時間不在朝廷，官場上的炎涼世態及人情冷暖卻早已看得透徹。在聖上宣布將他從游騎將軍拔擢至正二品的輔國大將軍時，看到同僚一個個眼楮瞬間迸出光彩的情景，他就知道大事不妙。
「楚將軍，以後還須仰賴您在聖上面前多多美言幾句呢！」
「不知楚將軍是否已有婚配？小女才貌雙全，溫柔婉約，待會兒我就派人送畫像到您府上，讓楚將軍您評鑒評鑒……」
「哎呀，徐老您家千金的年紀可能稍嫌大了點，小女才剛豆蔻之年，配楚將軍如此驍勇的英雄再適合不過了。」
丙然，說沒幾句眾人的意圖馬上顯露出來，想借機拉攏靠山的、獻上女兒攀親帶故的，全都毫不隱諱，一張張見獵心喜的嘴臉讓他見了便煩憎。
別出手，不能出手，他們不是敵人，要敬老尊賢，要和睦共事——楚謀必須不斷提醒自己，才能忍住殺出一條血路的沖動，即使如此，一股熊熊火氣還是直往上冒。
懊死的！為了平亂他已經七個月沒踏進長安，一進京就趕赴早朝的他迄今連家門都還沒看到，若不是不想一回朝就太露鋒芒招人非議，他用得著浪費時間和他們虛與委蛇嗎？
想到以後可能每次早朝後都要來這麼一段，楚謀臉上的笑已快掛不住。誰來救救他？他不想再困在這里听這堆諛詞如潮的廢話了！
「請讓讓、請讓讓，給老夫和楚將軍一點時間私下聊聊吧。」上天彷佛听見他的心聲，一道蒼老的聲音自人群外傳來。
眾人聞言回頭——有位面帶微笑的老人站在那兒，雖鬢發華白，英姿颯颯的他卻絲毫不顯老態。
「大總管。」認出來人，眾人趕緊讓出一條路。
得救了。從聲音听出對方身分，楚謀幾不可見地松了口氣，和老人對上視線，原本染著慍色的俊眸流露笑意。
「來吧。」老人轉身先行。在朝中頗具地位的他一開口沒人敢違逆，未達目的的朝臣們只能目送他們離開。
楚謀快步跟上，樂得把那群豺狼虎豹丟在身後。
「我曾孫女至今還待字閨中，楚將軍有沒有興趣考慮一下？」步行一陣，老人突然說道。
「恩師——」楚謀步子微頓，從齒縫迸出的尊敬稱謂里帶著明顯的警告。他的個性和家里狀況恩師李靖再清楚不過，居然還拿這事調侃他？
瞥見他的表情，李靖不禁哈哈大笑。這孩子就連被萬名敵軍包圍的危急時刻仍面不改色，冷靜地運用謀略率領有限兵力反敗為勝，沈穩的氣度連他這名沙場老將都自嘆弗如，難得有機會把他逼到這種境地，不好好享受一下怎成？
以為他會毫無招架之力任人捉弄嗎？楚謀暗哼，只須臾就恢復平靜自若。「吐谷渾剛滅，您‘老人家’就開始覺得無聊了？」
「說我老？信不信我讓你三年都進不了長安城？」李靖威脅，布著皺紋的眼梢卻滿是掩藏不住的笑意。
「任憑差遣。」楚謀戲謔應道，雖說得輕佻，但也是他心中最真摯的想法。
自從投身軍旅，全賴恩師的信任與重用他才能在諸多戰役中一展長才，這樣的知遇之恩，他此生無以為報，只要一句話，就算水深火熱他也義無反顧。
得此弟子，李靖感動得直想喟嘆。身為此次戰役的主帥，大家都夸說是他調兵遣將得宜才能贏得如此漂亮，但他很清楚若少了驍勇善戰的楚謀，恐怕戰事至今還在持續，稱他為最大功臣一點也不為過。
而負責善後的楚謀是最晚返京的將領，杰出優異的表現當然受到聖上矚目，一上早朝立刻獲得封號及賞賜，難得的是他並不因此心生傲慢，懂得感恩及自謙，和其它樂極忘形的將領差別立現。
能有如此優秀的人才可以接下守護疆土的傳承，他此生已足。
「皇上都親自下令要你留在長安，就算我想調也調不成。」不過男人不來那一套，說出口的依然是他們私底下亦師亦友的慣有嘲諷。
「我倒寧願回到邊疆戍守。」楚謀笑容微斂，無奈地嘆了口氣。
人人希冀的功名在他身上卻成了枷鎖，對一名習慣軍戎生活的武將而言，長安城里的安穩祥和幾乎等同牢籠，尤其是官場上的爾虞我詐，他只要一想到就頭痛。
他並不是沒有能力應付，但他寧可將這些心思用來對付外敵，而非只會爭權奪利的同僚。才回來第一天，他已經開始懷念馳騁沙場的日子，雙方一旦交鋒就是奮勇殺敵，哪里需要顧慮這許多人情世故？
「你現在應該明白為什麼我都六十五歲了，還會自動請纓出征了吧？」李靖同情地拍拍他的肩膀。「突厥被我降服，吐谷渾現在也收並了，你就認命地乖乖待在長安吧！」
他怎麼覺得這些話听起來很像是在幸災樂禍？楚謀挑眉，唇角譏誚揚起。「至少我還能上教練場操兵，比起某些只能養尊處優、放任一身筋骨生銹的人，我已經幸運太多。」
也罷，生活越安穩，越是代表國泰民安，他寧可放棄征戰的快感，也希望這樣的平靜能一直持續下去。那些豪氣干雲、那些自由奔放，就留待在教練場上再略加回味了。
被踩到痛處的李靖抽了口氣。皇上說體恤他德高年邵，連兵都不肯讓他練，害他悶死了，這小子明明知道，還故意說給他羨慕？他怒瞪楚謀，楚謀也氣定神閑地笑睨回來，一臉「是你先惹我」的表情。
沒關系，功成名就的苦果年輕人還有得見識呢！李靖眼中閃過詭譎的光芒，把話題帶開，兩人繼續邊走邊聊。
言談間，他們已出了宮城，一列官轎在外頭整齊排列等著接人。
楚謀跟隨李靖來到一頂轎前，雖然他們私下總以針鋒相對的言談為樂，但他從不曾忘記自己的本分，自然地掀起帷幔要送恩師上轎。
結果李靖卻站定步子，咧嘴笑望著他。
「如果恩師還想聊，我可以跟在……」楚謀並未多想，誰知話都還沒說完，就被人一把粗魯地推進轎里。
長年習武訓練出反擊的本能，楚謀掌力一運就要往後襲去，但下一瞬立即憶起對方的身分，力道硬生生地收回，頃刻間，動作敏捷的他還來得及迅速轉身，正好安穩地坐在轎椅上。
「這是你的，我的是那一頂。」看到他聞言怔愕的模樣，李靖覺得開心極了。「你忘了？剛剛才被封為輔國大將軍，怎麼可能連頂轎子都沒有？」
楚謀啞然。他還真忘了，也沒料到賞賜竟那麼快就安排妥當。乘轎是豪族高官或富貴人家才得以享有的尊榮，但對瀟灑成性的他而言，只覺避之唯恐不及。要他困在這個小木箱里一路搖回去？倒不如殺了他還比較干脆。
「沒關系，我騎馬就好。」他起身就要離轎。
年紀一把的李靖動作倒快得很，在他還來不及出轎前又把他推了回去。
「欸、欸，聖上的賞賜你敢推拒？」李靖只用一句話就堵住他的妄動，沒給他反駁的機會，立刻放下帷幔喝道︰「起轎，給我安穩地把輔國大將軍送回府去！」
「是。」四名轎夫得令，整齊劃一地抬轎離地，口中喊著嘿咻、嘿咻快步奔離。
最後傳進的那句話帶著明顯嘲諷，楚謀不禁好氣又好笑。
「己所不欲」這四個字恩師沒听過嗎？他們都是同一類人，寧可滿身沙塵、辛苦流血，也不願接受這種人人艷羨的排場，不幫他想辦法回避也就算了，居然還扛出「違逆君意」壓他？他要是再敢棄轎而行就該死了。
楚謀試著平心靜氣接受這樣的安排，但文官坐來舒適的官轎對高大的他顯得局促不已，封閉的視野更是令人心浮氣躁，才坐一陣，他就覺得渾身不對勁。
餅了那麼久，應該快到了吧？他揭起後方小窗上的簾布，卻懊惱地發現他們竟連皇城都還沒離開。
可惡！依這種速度搞不好天黑他還回不了家。他擰起眉，屈得微酸的長腿不自覺伸出，踢到轎板傳來「砰」地好大一聲。
「將軍有何吩咐？」轎子立刻停了下來。
「……沒事。」忍住咆哮，楚謀悶悶吐出兩個字。
坐不慣轎子的人是他，受不了這種尊貴賞賜的人也是他，轎夫已經夠辛苦了，他憑什麼把氣出在他們身上？