祟陽殿的殿前架起了一口巨型大缸，盛滿清水，下方置好柴堆。太後施施然坐在不遠處，桌上擺置著精美的點心、香郁的花茶，若非被押來的玄尚之一臉惶恐地瞪著那口大缸，只怕旁人還以為太後只是閑暇賞花而已。
「孟子在《告天下》中曰︰‘生于憂患，死于安樂。’听聞若是將一只青蛙放入熱水之中，它會立刻感覺到危險而跳出來；但若將它置于冷水之中，慢慢加熱，它則到燙死前都感覺不到半分危機。」太後悠悠地飲了一口香茗，不緊不慢地說︰「哀家一直好奇到底是不是真的，今日，終於有機會試驗一下了。」
說罷，幾名侍衛便將玄尚之擲於缸中。玄尚之茫然地游出水面，呆若木雞地看著太監們開始燃火，難以置信自己竟會落得被人生煮的下場；再望向太後一成不變的面孔，怎麼看也不像嚇唬人，而且柴火已經燃起，雖然不致立刻煮沸厚缸內的冷水，但也只是時間問題。
下意識地尋找哥哥和喬大哥的身影，卻意外地發現他們不知所蹤，也模模糊糊地明白能救自己的人都被阻攔了。這就是說……太後是鐵了心要嚴辦我？
本能地撲騰了幾下，面臨生死關頭的玄尚之連哭泣都忘記了，完全木然地看著太後，呆滯地等待著令人心悸的結果。
小皇帝有些困惑地看著眼前的場景，雖然不明白會出什麼事，但看著缸中的尚之哥哥，還有缸下的熊熊烈火，小守譽本能地害怕起來。
「好好看著，如何讓那些令你痛的人更加的痛。」
太後冷漠的聲音對玄尚之來說無疑是地獄勾魂使，雖然無法感覺到水溫是否在上升，但玄尚之的呼吸已經變得明顯急促起來。並沒有「燙」的感覺，卻能感覺到一絲悶熱的窒息感，玄尚之已經放棄了掙扎，安靜地站立在缸中，微閉眼楮努力地調整著呼吸。
別怕……別怕……至少死前不要讓別人看笑話……
柴火漸漸燃盡，太監們又開始添置新柴。棕色的大缸底部已經變黑，灼燒的熱度讓人無法靠近，缸內的水雖未沸騰，但已微冒熱氣，玄尚之的額頭布滿水珠，卻已經不單純只是水跡而已了。
周圍的人開始陸續露出了害怕或同情的目光，大家之前都以為太後只是嚇唬一下點到即止，但眼見水溫明顯上升太後卻仍未有所動作，幾個與玄尚之同殿的小爆女已經害怕地低聲哭泣起來。
李守譽也感覺到了周圍氣氛的變化，看著越來越大的火焰、緩緩上升的縷縷煙霧，他終於意識到尚之哥哥會有危險，不由膽怯地扯扯太後的長袖︰「母後……讓尚之哥哥出來吧……」
「為何讓他出來？」太後看著自己的兒子，淡淡問道。
「好像很燙的樣子……」
「皇上，以其人之道還治其人之身，這個道理你應該听太傅講過吧？」
「可是……」小皇帝的臉上露出幾分懼意︰「尚之哥哥不是故意的啊……」
「有時候，某些過錯不是單憑有意無意便可減免罪責。皇上請謹記，你的龍體、威嚴都是不容褻瀆與損傷的絕對存在，不論任何人、任何理由都不能有半分危及皇上的言行，一旦觸犯……」太後意有所指地看向玄尚之︰「那人就該有必死的覺悟。」
玄尚之昏昏沉沉，勉強睜開灌鉛般的眼楮，雖能模糊地听到太後說了些什麼，卻木然地無法理解。
李守譽人小嘴拙，不知道該怎麼替玄尚之求情才好，不安地看看太後又看看玄尚之，急得淚珠子直轉圈。太後依然一副百年不變的淡然表情，對小皇帝的反應置若罔聞，更對玄尚之的處境視若無睹，繼續自顧自地閑閑品茗。
時間一分一刻的慢慢流走，缸內開始升起縷縷白煙，玄尚之浸於水中的膚色開始漸漸轉紅，臉色也隨著上升的溫度開始呈現出不正常的緋紅。但玄尚之本人卻沒有明顯反應，他甚至感覺不到缸水開始趨向危險的熱度，只覺得意識越來越渾噩，卻又止不住滿腦子的胡思亂想。
比如此刻，他甚至還能自嘲地想著青蛙不知不覺中被燙死的故事肯定是真的。
「太後……」金兒小聲地喚了一聲。
雖然金兒與玄尚之一直不和，但畢竟同殿共事多年，而且一直以欺負玄尚之為樂，多少有些感情。眼見與自己年齡相仿的共事者要活活被燙死，饒是金兒也忍不住開口求情起來。
「金兒，莫非你現在還分不清何時該開口，何時該閉嘴？」太後冷冷道。
「……」
金兒不敢再多言，乖乖噤聲，但投向太後的目光中已經滿是乞求之色。太後完全沒有理會，金兒只得看向小守譽。
金兒淚眼婆娑的模樣更令小皇帝深覺玄尚之的處境不妙，頓時急得好似熱鍋上的螞蟻，跳下椅子奔到太後腿邊，可憐兮兮地說︰「母後，你原諒尚之哥哥好不好？」
「哀家為何要原諒他？」太後煞是認真的反問小守譽。
「因為……因為……」李守譽詞窮，大眼楮轉來轉去，卻一時想不到什麼好理由。
「既然皇上無法勸服哀家，那就陪哀家一同欣賞下去吧。」太後雍容的笑容之中帶著幾分惡意。
小守譽見太後不理會他，又見玄尚之的神色越來越差，終於哇一聲哭了出來︰「母後好壞！」
誰也沒料到，小皇帝竟會當即撲向大缸！事情發生得太過突然，眾人一時呆愣住，眼見小皇帝就要踫到熾熱的大缸時，忽然一個人影撲出，擋在了李守譽前方，他整個人卻因此重重地撞上缸面，頓時一陣恐怖的「滋滋」聲傳來，分不清是衣物還是皮膚被大缸灼燒的焦糊味溢出。那人摟著李守譽倒在地上，半晌爬不起來。
那人，便是喚作武青肅的侍衛。
場面頓時混亂起來，小爆女的尖叫此起浮伏，沒被燙到的小皇帝有些懵懂，一時分不清發生了什麼事，但本能地再度大哭起來，太後重重一擊案︰「肅靜！」
頃刻間鴉雀無聲……
太後好似閑庭信步般慢悠悠走到哭泣的李守譽身邊，無視已經面無血色的武青肅，直直地看著李守譽問道︰「皇上為何要哭？」
「他……他……」李守譽指著武青肅，哽咽不止。
「他是不是妨礙了皇上，所以皇上才哭？」太後淡淡道︰「那哀家替皇上懲罰他如何？」
李守譽一听嚇得急忙搖頭︰「不是！他是為了保護朕受傷了！」
「那就是該賞不該罰嘍？」
李守譽用力點點頭。
太後這才滿意一笑︰「皇上，現在你知道身為皇帝為何要清晰表達自己的所感所想了吧？因為就算你不開金口，也會有很多人因你的言行舉止而揣摩聖意，若有所誤解，便會造成很多無法挽回的遺憾。所以，不論事情有多顯而易見，皇上依然要清楚地講出來，明白嗎？」
太後……人家武青肅的燒傷還沒處理呢，您老人家就開始就地教育了，太會挑時間了吧。李守譽哪敢怠慢，急忙再度點頭。
「那現在，請皇上下旨吧。」
「下旨？」李守譽一怔︰「下什麼旨。」
「皇上，有你在的場合，任何事都應該由你發號施令，無人可以越權。若皇上不知應該如何下旨……」太後雲淡風輕地說道︰「那就意味著所有人都不可妄動，就算有人血流不止，只要皇上多耽誤一刻，那人便得多流一刻的血，無人能有異議。此時此刻，皇上打算考慮多久呢？」
李守譽怔了怔，似乎忽然明白了過來，立刻擦擦眼淚，大聲道︰「傳朕口諭，立刻宣太醫晉見！」
真乃孺子可教也。
太後哪知，這番讓皇上有應急之智的教誨，造就了李守譽不論夢囈、號啕都能清晰吐字的本事，當然，吃東西時除外。
太後滿意地點點頭︰「若皇上能有巧言善辯的機智，適才為玄尚之求情之時便能反駁哀家了。」
不僅太後這樣想，李守譽自己也若有感悟。所以，待他成人後，他是否有能言善辯的本事雖有待商榷，但詭言狡辯的本事卻絕對一等一。
玄尚之昏昏沉沉之中，看著太後與皇上有條不紊的對談，不由對護駕有功、身負重傷的武青肅抱以十二萬分的同情……
太後訓話完畢，這才慢慢地看向武青肅。武青肅汗流浹背，臉色蒼白、唇無血色，呼吸有些急促，背部的灼傷十分嚴重，衣料已經燒融，與皮膚黏在一起烏黑一片。
但太後卻不為所動，安靜地凝視了半晌，才緩緩開口︰「武青肅，就算你為皇上付出生命，那也是你份內之事，絕不是什麼功勞，這點你需謹記。」
武青肅艱難地爬起，顫巍巍地恭敬叩拜︰「卑職銘記於心。」
太後用令人費解的目光再次注視著武青肅，久久、久久，才徐徐開口︰「你抱著聖上隨哀家來。」
皇上身為萬金之軀，一般除女乃娘、太後以及隨侍宮女太監，其他人根本不得逾越，更別提觸及龍體。能被賦予「抱著皇上」這樣的殊榮，實在是天大的恩惠，尤其是像武青肅這樣官職低微的小侍衛。
武青肅受寵若驚，有些惶恐起來；倒是小皇帝大大方方地伸出雙臂，一臉期待地甜笑著。武青肅小心翼翼地抱起皇上，謹慎的避過了李守譽纏裹紗布的傷口，小皇帝舒舒服服地抱著武青肅的脖子，樂得直晃腿。
武青肅雖背部灼痛難忍，但看著懷中小皇帝無邪水靈的笑容，也不由無意識地隨之一笑。
太後擺駕回宮，眾人跟隨在太後身後有條不紊地離開了前殿，片刻間走了個乾乾淨淨。
玄尚之茫然地看看空蕩蕩的四周，怔怔地覺得他跟大家忘了一件很重要的事，是什麼呢？
啊啊啊啊～～～太後您先把我放出來啊！
***
玄尚之終於缸口月兌險，在煮得半熟時被太後大發慈悲地放了出來。雖然沒有如小皇帝那般燙傷，但全身火辣辣踫不得的痛楚也不是好受的，所幸牢里比較陰涼，倒在一定程度上緩解了玄尚之的痛苦。
渾渾噩噩地睡了不知多久，隱隱約約中，听到遠方傳來一陣細碎的腳步聲。玄尚之勉強睜開雙眼，牢門被人推開，一雙金黃色的小龍靴出現在眼前。
皇上？
茫然地抬起頭，一團溫熱忽然撲了過來，雖然身體的傷口隨之一痛，但在他懷中哽咽的小小九五之尊卻令玄尚之的心頭一暖。
玄尚之深知自己這些年對小皇帝並不算好，多有敷衍之意，但李守譽卻異常依賴於他。
一向被玄尚之認為「好煩」的親昵舉動，這次卻有了天翻地覆的變化，柔軟溫暖的小小身軀緊緊地窩進自己懷中時，那種充實和安慰感令玄尚之鼻間一酸，下意識地緊緊回抱住他。
「尚之哥哥！朕不要其他人代替你！」
玄尚之一怔︰「其他人？」
「是我。」
「其他人」武青肅有些悻悻地答道。
玄尚之這才發現武青肅站在牢門外，原本的侍衛服已經換成書生服，令他俊朗的英容中多了一份溫文儒雅的書卷氣，嶄露出另一種截然不同的感覺。
玄尚之不合時宜地覺得武青肅將來穿上文官朝服時，一定英姿颯爽，引得無數宮女為之尖叫。而且……不知為何，總覺得他很適合站在一個身著皇袍的男子身旁。
李守譽滿含敵意地看著武青肅，緊扒著玄尚之不肯松手，大有一種「他是壞人，尚之哥哥保護我」的感覺。
說武青肅不郁悶是不可能的。之前因護駕有功而得到了小皇帝的友好對待，但那張笑意盈盈的可愛小臉在听到太後將玄尚之卸任、令武青肅待任的那一刻起就敵意十足，令他嚴重懷疑太後是故意如此安排。
雖然還沒當上御前伴讀，但大尾巴的功效已經開始發揮，武青肅不得不隨小皇帝來拜會前任御前伴讀。眼見小皇帝緊抱玄尚之、怒視自己的模樣，武青肅沒來由地想到「王母娘娘棒打鴛鴦」的戲碼。
問題是，我又不是王母娘娘，干嘛遷怒給我？
李守譽怒瞪了武青肅半晌，便又帶著幾分撒嬌意味嗲嗲地說︰「尚之哥哥，朕一定會救你出去，就算跟母後吵架也要救！所以你要等朕哦！」
那叫一個情意綿綿，厚地高天情不絕啊……
武青肅的眉毛輕輕一挑，眼神中多了一層意味難明的復雜光芒。
「皇上，千萬不要激怒了太後啊。」玄尚之心有余悸地說道︰「尚之罪有應得，太後小示懲戒無可厚非，若皇上因此與太後有了嫌隙，尚之真是萬死難辭其咎。」
其實是怕皇上得罪了太後，太後又來遷怒他這個可憐的伴讀……前任的。
小皇帝想了想，雖然不太理解，但還是乖乖地點點頭︰「嗯，那朕听尚之哥哥的，絕不跟母後爭吵。」
玄尚之欣慰一笑，第一次覺得這般听話的李守譽異常可愛，不由抱著他坐在地上，下意識地避過潮濕的草堆，以免玷污了皇上的小龍袍。
小皇帝摟著玄尚之有一句沒一句的閑聊，武青肅卻好似被罰站般呆在一旁無人理會。雖然玄尚之覺得武青肅有點可憐，但也下意識的因自己在皇上心目中的不同地位而暗自得意，多少有些憐憫武青肅的尷尬處境。
二人聊著聊著，玄尚之忽然心中一動，小心翼翼地試探著問了一句︰「皇上覺得歐陽大人如何……？」
「誰？」
「歐陽宇軒。」
「誰？」
「……」玄尚之有點難以置信的看著小皇帝︰「歐陽宇軒啊，常給你拿好吃好玩的東西的那個人！」
「？」
「上次把你關籠子里的那個！」
「？」
「親玄尚之的那個。」武青肅不緊不慢地插嘴道。
「哦！他啊！」小皇帝這才露出恍然大悟的神色。
「……」無言的玄尚之實在不知該如何介面。
「原來他叫歐陽宇軒。」
見李守譽煞是認真地默記著這個名字，玄尚之有點難以置信。歐陽宇軒如此努力的接近皇上，結果卻連名字都沒說過？
這可真是撿了芝麻丟了西瓜的典型反面教材……
玄尚之不知怎地心頭一松，莫名地輕快起來，摟著小皇帝繼續試探道︰「那皇上覺得歐陽宇軒這個人如何？」
「朕不知道。」小守譽搖頭。
「那……皇上對他的印象呢？」
小守譽托著小下巴，想了半晌，忽然歡愉地說︰「糖葫蘆！」
「……除了這個呢？」
「小風車！」
「還有呢？」
「小木馬！」
「……其他呢？」
「小陀螺！」
「……」
「對了！還有兔兔糕！」
「皇上……除了他手上的東西，您還記得什麼……？」
李守譽認真地想了片刻︰「他的手！」
「……」玄尚之硬憋著一股快要爆發的情緒，勉強吐出正常的語調︰「皇上，他長什麼樣子？」
小守譽看著玄尚之，二人目光對視，一片寂靜……
然後小皇帝一臉迷惘地搖搖頭︰「不記得。」
玄尚之再也忍不住了，當場笑趴在地！全身好像抽搐般顫抖不已，整個人不受控制地捶打著地面，肚里的腸子全部攪到一起，笑得只有呼出的氣沒有吸進的氣，真是又痛快又難受。
可憐的歐陽宇軒，辛苦了這麼久，終於讓皇帝記住了他的手！哇哈哈哈！
於是，陰森沉寂的天牢內不斷傳出一個少年快岔氣的哈哈大笑聲，久久回蕩不散。
***
待小皇帝走後，沒過多久，玄尚德便通過喬無羈的關系偷偷前來探望玄尚之，見面第一句話︰「親屬私會朝廷欽犯是大罪，被人逮到會拖累玄家，到時還是你的錯！」
玄尚之啞然，我又沒拜托你來……
玄尚德先是惡狠狠地將玄尚之訓斥了一番，無外乎「沒長腦」、「欠修理」、「天理難容」、「大快人心」、「砍了算了」……真讓玄尚之不知道這個哥哥到底是來打氣還是泄氣的。
罵過了癮，玄尚德才正色道︰「此事你雖萬死難辭其咎，但太後一向顧念玄氏一族的多番貢獻，此次這般毫不留情反而有些蹊蹺。她雖看似對你的生死不聞不問，但死到臨頭還是將你救下，似欲網開一面。可是我與父親多番求情，太後卻置若罔聞，又似乎在等待些什麼……」
玄尚之听後心中有些感動，雖然兄長多次惡言斥責，聲稱絕不求情，卻還是在看不到的地方為了他而不斷奔波。
「我與父親大膽揣測了一下。此時太後的全部心思都放在皇上身上，對皇上成為明君的教導絲毫不敢松懈，就連對你用刑和武青肅救駕時，都不忘藉機循誘皇上做出決斷。」
「……」玄尚之再度為自己和武青肅成為教育題材而默哀。
「這次你被打入天牢，太後雖然震怒卻遲遲未判，所以我想，太後應該是在等皇上。」
玄尚之一怔︰「但太後不是態度強硬，一定要嚴辦我嗎？難道她只是想讓皇上服軟求情？」
「正好相反，」玄尚德淡淡一笑，「太後是在等皇上擁有自主的判斷力，而且要有不被人左右的魄力，勇於反抗太後的懿旨。」
「太後讓自己的兒子反抗她？」玄尚之呆若木雞，張口結舌。
「太後行事雷厲風行，朝廷內外無不欽佩，但她目光深遠，深知自己到底只是一介女流，再出色將來也需皇上親政。若皇上事事依賴於她毫無主見，絕非明君所為。若有朝一日太後年邁思滯，下了迷糊旨意，皇上必須要有寧可背負不孝之名也要堅守原則的魄力，敢於逆旨才行。」
「所以……她堅持要殺我，是因為她知道皇上不願殺我，想看皇上敢不敢反抗她？」
「正是。」
玄尚之不由咋舌︰「那她不怕皇上從此不再听她的？」
玄尚德面露驚異，口吻中甚是責備︰「你以為太後娘娘只是一個嫁給先帝的女人嗎？太後娘娘敢於培養皇上在將來違抗她，便是有信心能讓皇上現在無法反抗她。」
「……好深奧……」
「皇上應該已經來過了，你有沒有按我的囑咐叮囑皇上？」玄尚德問道。
「什麼囑咐？」玄街之一怔。
「我不是讓武青肅提醒你，一定要告訴皇上力爭此事到底，不要畏懼太後嗎？」
「……」玄尚之停了半晌才吶吶地說︰「現在有兩個問題……」
「怎講？」
「問題一，武青肅雖然來過，但沒有說過這番話……問題二，我已經告訴皇上千萬不要與太後發生沖突……」
一想到自己弄巧成拙，玄尚之就有股想撞牆的沖動。
玄尚德吃了一驚，皺眉思忖了片刻，沉聲問道︰「你曾得罪過武青肅？」
玄尚之茫然地搖搖頭︰「跟他只有幾面之緣，何來得罪之說？」
「適才你言詞間對他有所不敬？」
「哪有的事！」玄尚之急忙說道︰「皇上一直與我閑聊，幾乎片刻未停，就算我想得罪武青肅也沒機會啊。」
沒想到這番話倒令玄尚德露出了了然的表情，輕嘆一口氣︰「原來如此……不知道該不該說你比較命背，再次作了炮灰……」
「啊？」
皇上跟我聊天就能得罪武青肅？這是什麼道理？
玄尚德憐憫地拍拍玄尚之的肩，意味不明地提醒了一句︰「以後你要提防著武青肅，現在你倆只怕非友是敵了。」
「啊？」
「若皇上真照你所說的來做，只怕短期內你別想從天牢出來了，做好加冠禮之前要在這里度過的準備吧。」
「啊？」
「你先好生待著，不要再自作主張出什麼主意了，我回去與父親重新商討一下對策。」
說罷，玄尚德又多此一舉地加了一句︰「最遲在你而立之年就能救你出去了。」
「啊？！」
望著完全僵化的弟弟，玄尚德若無其事地起身，拍拍身上的塵土，好似閑庭慢步一般走出了天牢。
很明顯，這位兄長有點月復黑。