御書房里，大行王朝第九代皇帝辜擎元召了國師季長歡進宮，與他商討此番要裁撤的官員。
奔擎元將一份名單遞給他。「名單上所列的官員，國師認為哪些該撤職罷免，便圈選起來。」他這麼做的目的倒也不是要把這件事交由季長歡來決斷，而是想藉此試探兩人所想是否相同。
說起來季家與大行王朝淵源頗深，初代國師便是季家祖先，相隔兩百多年，季家又再出現一位國師，季長歡之所以能在年僅二十七歲便被皇上委以國師之重任，乃是佔了天時、地利與人和。
六年前，先皇猝然駕崩于西巡途中，諸皇子奪位，季長歡慧眼識英雄，相中了與他年紀相仿、但當時卻無權無勢的六皇子辜擎元。辜擎元靠著季長歡替他出謀劃策，最終終于從血腥殘酷的奪位之爭中月兌穎而出，登上帝位。
奔擎元雖然黃袍加身，卻緊接著面臨權臣世家把持朝政，令他空有帝王之名，卻無帝王之實，形同傀儡，此後又在季長歡的謀劃下，花了三年的時間，才一一從那些權臣世家的手中收回大權。
身為第一大功臣的季長歡被辜擎元奉為國師，他同時也是大行王朝有史以來最年輕的國師，朝中但凡重要的決策，辜擎元皆會征詢他的意見。
接過內侍太監遞來的名單和一管朱砂筆，季長歡低頭細看須臾，在上頭圈選了數人，再將紙遞還回去。「這些是臣所選之人，請陛下過目。」
內侍太監上前接回那分名單，再呈給皇上。
奔擎元看了看，前面數人皆與他心中所想相符，唯獨最後一人不同，他俊雅的面容微露訝異，抬眉問道︰「國師，最後一個你可是基于私心才圈選的？」
「臣不明白陛下何以這麼說。」季長歡不動聲色的回道。他清朗的嗓音猶如玉石相擊，清亮悅耳，令人如沐春風。
奔擎元索性挑明了道︰「半年多前饒國公出面，替已與你妹妹議親的孫兒退掉婚約，朕听聞這事使你妹妹蒙受不少羞辱和嘲笑。」
季長歡的妹妹季長薇曾數度遭人退婚，半年多前饒家上門求娶，但不久後又反悔退婚，使得季長薇遭人退婚之事又多添一筆，他懷疑季長歡為了報復而刻意圈選饒國公也是情理之中。
季長歡一撩長袍，屈膝跪下，神色凜然道︰「此乃私事，臣豈是如此是非不分、以私害公之人？倘若陛下對臣有所懷疑，臣願辭去國師一職，以證清白。」
御書房里，除了皇上、季長歡以及內侍太監，尚有一人坐在一旁的紫檀椅上，他五官生得極俊，卻蒼白到毫無血色，且能這般大剌剌的在皇上跟前端坐著，身分有多尊貴自然不在話下，他正是皇上唯一同父同母的胞弟，萊陽王辜稹元。
聞言，辜稹元朝季長歡投去一眼，便又慵懶的把玩著手里一只丑陋的木雕人偶。
奔擎元連忙起身，親自上前扶起季長歡，解釋道︰「國師快請起，朕只是想，饒國公為人還算圓融，若不是為了這事，不知國師為何會圈選他？」
當年季長歡輔佐他奪位之時，曾為他獻上五個強兵富國之策，一除佞臣、二興農利商、三肅貪官、四文武並重、五整治朝中冗員。
前四項這幾年已開始著手執行，如今只剩最後一項。
眼下，世家大族仍佔據朝中泰半的官職，其中不乏年邁體衰、尸位素餐的官員，這些冗員就像附之于人身上的蛆蟲，以人的血肉為食，不裁撤終將使朝廷被漸漸吸干衰亡。
然而這些朝臣還沾親帶故，彼此之間關系復雜，若一個處置不當，必會引發朝中震蕩、人心惶惶，故而在季長歡的建議下，在朝廷經過這幾年的休養生息，局勢已大致穩定後，他才決定要處置這批冗員。
季長歡鄭重的回道︰「稟陛下，臣之所以會圈選饒國公，絕無半點私心。饒國公今年已六十有三，任吏部尚書一職長達二十五年，卻碌碌無所作為，還擅用職權安插不少饒家子弟在六部之中，且自他一年前大病一場後，身體狀況便大不如前，一個月里起碼有半個多月都告假在府中靜養。」
說到這兒，他頓了一下，才又續道︰「臣圈選饒國公，一來是為其身子著想，饒國公如今體虛身弱，已不堪負荷繁重的朝事，不如讓他好生頤養天年；二來是為朝廷設想，有饒國公做榜樣，想來也能令其他官員有所覺悟。」
奔擎元听他說得句句在理，思量片刻，同意了他的看法。「國師所言極是，這事兒就依照國師所說來辦吧，頭一批就確定是這些人。」
此事議定後，季長歡正要告退，便听到外頭太監稟報平樂侯歐清暉求見。
奔擎元看了眼季長歡，下令允了。
沒多久，穿著一襲銀白色武將袍服的歐清暉進了御書房，見季長歡正要離開，朝他狠狠瞪去一眼，這才向皇上行禮。「臣參見陛下。」
「歐卿家求見，有何事？」
「啟稟陛下，北國猛人近年來屢屢在邊境侵擾百姓、恣意撒野，臣認為再不出兵，只會讓那些猛人越發得寸進尺，還請陛下盡快派兵討伐。」歐清暉嗓音渾厚的道。
聞言，季長歡腳步一頓，反對道︰「陛下，臣認為朝廷如今仍當休養生息，不宜輕啟戰端。」
歐清暉怒聲駁斥，「難道咱們要像龜孫子一樣縮著腦袋，放任那些猛人在咱們頭頂上撒野，欺辱掠奪咱們的百姓嗎？再說，如今在陛下英明的治理下，國庫充足，百姓豐衣足食，正是一鼓作氣將那些猛人趕出邊境的最好時機。」
季長歡徐徐啟口，「陛下，就臣所知，那些侵擾的猛人只是北國流民，並不成氣候，此事無須大動干戈，只須稍加用計驅離他們即可。」
「大國師倒是說說看，該如何用計驅趕他們，莫非是要使出美人計，送幾個美人過去迷惑他們？」歐清暉兩手橫胸，一雙大眼銳利的斜睨著季長歡，嘲諷道。
季長歡的神色依舊溫潤清朗，並未因他的嘲弄而動怒。「平樂侯，你身為武將，當知用兵之道，當以攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。為上者更該以德服人，若事事皆以兵戈相向，不僅勞民傷財，也無法讓人心服。即使能平一時之亂，仍無法徹底拔除禍根。」
「你說的這些全都是屁！」歐清暉不客氣的啐了一聲，「兵戰為下？想當初涂州被叛王所佔，可是我率領五萬兵馬親手打回來，倘若沒有這五萬兵馬，這會兒涂州能不能重回朝廷手中還在未定之天。」他怒指季長歡，咄咄逼問，「那會兒怎麼不見你用心戰之法把失去的城池給奪回來？況且那些兵法韜略，老子讀的會比你少嗎？！少在老子面前賣弄，說的話比屁還臭，沒半點用！」
奔擎元見歐清暉連粗話都罵出口，有些頭痛。
季、歐兩家交惡已久，歐家在當年也是扶助他登基的功臣之一，尤其歐家一門皆是武將，數代以來為大行王朝立下不少汗馬功勞，功在朝廷，他不好偏幫季長歡。
為免兩人繼續僵持，他溫聲安撫道︰「兩位愛卿都言之有理，出兵西北，茲事體大，朕會再詳加考慮。若沒其他的事，你們先退下吧，朕尚有事要同萊陽王說。」
季長歡立即躬身告退。
陛下都開了金口，歐清暉再怎麼不悅，也不得不跟著告退。
待兩人離開後，辜擎元嘆了口氣，看向九弟，比起脾氣率直的歐清暉，性情喜怒無常的九弟更教他頭痛，尤其九弟的愛妾身死之後，性情變得更加殘暴了。
「稹元，五天後是母後的忌日，你……」
奔擎元提起的母後並非當今陳太後，而是兩人的生母蘭嬪，辜擎元稱帝後追封生母蘭嬪為聖德慈安皇太後。
奔擎元話尚未說完，便被辜稹元打斷，「皇兄若是想調解季、歐兩家的恩怨，臣弟倒是有一個辦法。」說完，他勾起一抹不懷好意的笑。
「你有何辦法？」辜擎元倒也沒怪罪九弟的無禮，兩人自幼感情親厚，當年他尚未登基前，多次遇險，是九弟不顧性命屢次相救相護，才讓他有命登基稱帝，因此他對九弟十分寵愛寬待。
奔稹元簡單的回道︰「讓他們彼此忌憚即可。」
「這是何意？」辜擎元沒听懂他的意思。
「讓季家的女兒嫁進歐家，把歐家的女兒嫁入季家，兩家各有女兒在對方手上，自然不敢輕舉妄動。」
奔稹元出這個主意並不是想讓季、歐兩家化干戈為玉帛，而是想給兩家添堵。自愛妾死後，他便看不得別人的日子過得太好，既然季長歡和歐清暉交惡之事讓皇兄頭疼，他索性提出這個主意整治兩人一番。
奔擎元這才明白過來九弟的意思是要讓兩家化冤家為親家，但明明是喜事，卻教他給說得彷佛互換人質似的，不過……這主意似乎不壞。
離開御書房，季長歡朝宮外而去，在禮清門前乘上自家的轎子。
轎夫抬轎往季府所在的尚陽坊而去，兩名侍從跟隨在轎子兩側。
整個京城是以皇宮為中軸，區分為東南西北四個區塊，劃分成上百個坊，其中朝中三品以上官員的官邸泰半都在尚陽坊。
轎子在經過工部尚書盧冠的府邸後，季長歡的聲音從轎里傳了出來—
「侯修，時間差不多了，去吧。」
「是。」跟隨在轎子右側的侍從應了聲，掉頭往另一條路而去。
轎子快抵達季府時，季長歡突然讓轎夫停下轎子，他下了轎，漫不經心的朝附近某處牆角睞去一眼，不意外的瞟見藏在那里窺看的一抹人影。
那人以為自個兒藏得很嚴實，卻不知早在一年多前便被他的侍從發現，在查明對方身分後，他暗中觀察了一段時日，隱約明白對方的心思，便放任著對方，也沒去理會，不想對方竟能耐得住性子，這一年多來遲遲毫無動靜。
他不緊不慢的走著，想引對方現身。
直到他都快走到季府，對方仍躲著沒有出現。
歐水湄縮在牆角，一雙烏黑大眼眨也不眨，貪戀的凝視著季長歡頎長的身影，她輕咬著下唇，強忍住上前向他吐露心意的沖動。
她初次見到季長歡，是在一個春光明媚、鶯飛草長的日子。
一多年前，她前往望月城探望舅父歸來，馬車駛進城門，她撩起車簾子望向外頭，瞟見一個約莫三、四歲的孩子正在路旁玩皮球，怎料那孩子一個不小心，讓球滾到了路中間，那孩子著急的跑過來要撿，這時，對面一輛馬車正疾馳而來，眼看就要撞上那孩子，她嚇得急忙大叫一聲，讓車夫停車，想下去救那孩子，卻也心知待自個兒過去，怕是已經來不及。