待他們回到北漠大軍的軍營，江萬翼發現，一切真的都不同了。睽違多年，以前那種紀律分明卻上下一心的感覺已經不見。江萬翼獨自在軍營行走時，只見士兵們三兩成群，躲懶、開小差、逃避職責，無人用心在練武干活。
而對著他投過來的全是一道道猜疑眼神，非常不友善。
江萬翼暫且按兵不動。他向來習慣安靜觀察，謀定而後動。何況他的身分有些特殊，雖然曾經待過北漠軍，但此刻他已非當年的小兵，而是京城指派來支持的堂堂參將。光他帶來在營外駐扎的精兵就跟北漠軍大大不同，一個個精練、扎實、眼神炯然、紀律森嚴，一比之下，高下立分。
散漫的北漠軍中，重傷初愈的秦雪郁反而是最勤奮的人，她甫回軍營，顧不得自己的傷，每日還是最早起身，最晚休息。奮力帶領弟兄出操、練兵、練騎射、討論軍情。但不管她怎麼聲嘶力竭，不听的還是不听，彷佛螳臂擋車，以一人之力，難以改變這一盤散沙。
包有甚者，士兵們彷佛都避著她，在她身後卻交頭接耳，竊竊私語。在她面前沒人敢說，但私下傳的，都傳進了江萬翼耳中。
「听說秦參將給馬賊擄走，關了一天一夜……」
「她個性剛愎自負，難怪中了埋伏，還差點連累弟兄……」
「女人何必這麼好強？看看這次，給人抓去不說，還遭到蹂躪……」
「這就是為什麼秦參將這麼蒼白、像大病了一場的原因？」
饒是一向心如止水的江萬翼，听到後來也不免有火。這些士兵貪生怕死便罷，陣前拋棄主帥膽怯月兌逃不說，為了掩飾自己的無能，回營之後反而添油加醋，把秦雪郁說得如此不堪。
他冷著臉從練射場下來，一路听到的，都是這般刺耳的惡劣細語，彷佛大漠特有的、挾著細沙的風，一旦刮過，讓人臉上刺刺麻麻。眼前浮現的，是一張慘白的嬌顏，沒有任何妙齡姑娘鐘愛的粉妝珠飾，只有堅決的神情，不讓須眉的泱泱氣度。她的脆弱絕不隨意示人，得以窺見的江萬翼一想到，心頭就是一緊。
「江參將，將軍有請。」一個傳令來到他身邊，對于沉穩內斂的江參將，眾人都還在小心觀望，所以態度還算恭敬。
「是，我就過去。」
來到秦將軍的房舍前，江萬翼又是一陣感嘆。當年的小土房已經不見，秦將軍現在住的，是重新興建的將軍宅邸。雖無法與京城奢華府舍匹敵，但依然大門大戶，相當氣派。
這，真的不是當年的北漠軍了。
一進門，江萬翼便警覺到氣氛不對。兩鬢斑白的秦大將軍正盤踞廳中一張大椅。他的腿，因為在激戰中受傷，已經殘廢多年，江萬翼很久不曾看見當年那高大颯爽的姿態了。
將軍面前站著副將、參將、軍師等等。安安靜靜，無人開口。秦雪郁也在其中。她站得筆直，有如一支箭；但臉色慘淡，毫無血色。見他進來，她的明眸閃了閃，竟有著憤怒敵意。雖然模不著頭腦，江萬翼還是保持沉默。他與眾人頷首示意。
「江參將，來得正好。」秦天白一見江萬翼，便指著他對眾人說︰「你們這幾天也看到了，人家本是御前一等侍衛，帶來的全是菁英，兵強馬壯，驍勇善戰，用來對付馬賊綽綽有余。我這就授命讓江萬翼當統帥。秦參將，把軍符交給他，明日之前要交接完畢。」
「可是，我軍若認真操練，絕對也有能力！」秦雪郁據理力爭。
「你練兵也練了這些年，有什麼屁用？這次還搞得……」大將軍說到這兒硬生生打住，欲言又止，半晌，才惱怒地吐口氣。
她的眼眸彷佛要噴出火，氣得俏臉慘白，雙手握得緊緊。
議事廳內一陣靜默，眾人連大氣也不敢出，氣氛極凝重。
「我願為此次失誤受罰，但要我交出軍符，此事還得從長計議。江參將是京里來的，對北漠地勢、軍情都不熟！」她還在徒勞努力。
「我說這麼辦，就是這麼辦。」秦大將軍不耐地打斷女兒，「一個好好女孩子家不自量力，搞得人不像人、鬼不像鬼，勉強硬撐也沒什麼作為，別再逞強了！」被說得臉上青一陣白一陣，秦雪郁也夠硬氣，完全不再辯駁。
她咬緊牙根，傲然回頭，越過在旁邊靜得彷佛雕像般的江萬翼身前，一言不發地離去。
「你們也都下去吧，叫人送酒來。」見女兒負氣離去，秦大將軍疲憊地揉了揉臉，「小江，你留下陪我喝兩杯。」
眾人瞬間走得干干淨淨，一大甕的酒迅速抬了上來。不過午後時分，還不到日落，將軍已經開始痛飲買醉，這根本不像當年治軍嚴明的秦天白了。
這些年，到底發生了什麼事？為什麼會搞到這步田地？
「你看到了，北漠現在就是這樣。人人都怕死躲懶，唯一想沖鋒陷陣的偏偏是個無用的娘兒們，我秦天白傲慢一世，晚年居然成了個瘸子，淪落到如此可笑——」
「將軍，二小姐不是無用的娘兒們。」
「你听听你說的是什麼話？」將軍突然發怒，狠狠把酒碗摔到地上，碎了滿地。「她好歹也是個小姐，一個好好的閨女搞得男不男、女不女，還沒嫁人呢，就給馬賊……被馬賊……」
嗓音啞了，竟是說不下去。他的心疼，全藏在嚴厲暴躁的言行下。
江萬翼沉穩冷靜地開口，嗓音篤定，「小姐沒事。」
一雙滿布紅絲的蒼老鷹眼抬起，將軍半帶疑惑、半帶祈求地望著他，半信半疑地問︰「你是說……郁兒她並沒有……遭到……」
江萬翼緩緩道︰「二小姐是受了重傷，但馬賊沒踫她。」
是他在千鈞一發之際，冒著生命危險，單騎入山救了她。但這一點江萬翼並沒有多說。
秦將軍明顯地松了一口大氣，彷佛卸下了千斤重擔，拿起另一個酒碗的大手還在微微顫抖。
「倒酒。」
江萬翼謹守其分，接過了海碗，斟上滿滿的粗酒。秦將軍舉碗，不發一語地一仰而盡，然後，砰的一聲又把碗重重放下，「再來。你也喝。」酒味刺鼻，入喉更像刀子一樣濃烈刮喉，但江萬翼面不改色，仰首喝干。
北漠絕非輕松之地，他接下的，更是棘手至極的任務。就如這酒，難以入喉，後勁又強。
但江萬翼沒有猶豫，他知道自己非來這一趟不可。
當夜，新月未明，星光正燦爛。
同樣一片星空下，心情竟是如此不同。
曾經，秦雪郁在夜里、火堆旁，裹著件毛皮大氅，全神貫注細听軍中的大叔們高談闊論。人人提著當年勇，口沫橫飛地評論著兵法，教她怎麼誘敵、追捕、破陣、殺人……她字字入耳、句句入心，全都記得清清楚楚，比誰都學得好、學得快。
隨著年月過去，驍勇善戰的北漠軍漸漸凋零流失，取而代之的，是一群年輕而毛躁的新血。他們怪罪秦將軍近年昏庸，甚至怪罪將軍無後，沒有兒子繼承衣缽。看看西疆慕容，父子兩代把駐地顧得固若金湯，老慕容將軍還因此步步高升，榮寵加身，回到京城主掌兵部；而曾與慕容大將軍齊名的北漠秦天白，卻早就不復當年的威名。
在這種時候，秦雪郁胸口總有股氣要沖出來似的，想對所有人怒吼——
她也是將軍之後！她也能帶兵打仗、她也能破陣殺敵！她……
事實是，無論她再怎麼努力，依然得不到軍心。誰都不想讓一個女流之輩率領，對她的能耐始終都有疑慮。
曾幾何時，她不再扮演安靜聆听、吸收的角色。今夜，她在星空下成了詳細解說的那個人，一五一十地，對著一個沉默的男子，把她這幾年來所花的、心血，一一細說分明。
因為交兵符不是把令牌一張推過去就算數，相關的軍籍資料、軍糧軍馬的數量、附近駐軍分布、地形概況……全都要交接過去。而硬生生被拔除了領軍職餃的秦雪郁，除了臉色蒼白之外，毫無異狀。說話嗓音平穩篤定，解釋也簡潔有力、極富條理。她真的不是泛泛之輩。江萬翼安靜傾听，心里默默在稱許。就算堂堂六尺男子漢遇上了這樣的事情，都不免意氣用事、遷怒發火；但秦雪郁年紀不大，卻有大將之風。可惜生為女兒身，若是個男子，絕對足以與西疆慕容的將門虎子相匹敵。
「……差不多就是這樣了。有什麼疑問的話，隨時派人來找我。」她解說到一個段落，深深吸一口氣，又緩緩吐出。
他們在江萬翼落腳的營帳外低聲商討。京里來的援軍住在北漠軍駐地的最外側，緊臨著寬闊的齊斯河。戒備雖森嚴，但守夜弟兄都離得遠遠的，讓他們能放心對談。
而她一住口，河水潺潺奔流聲便大了起來，襯得兩人之間更加安靜。
「你都听進去了嗎？」說了那麼多，見他從頭到尾都沒吭聲也沒反應，秦雪郁不大放心地追問了一句。這人到底是反應慢、個性深沉，還是不擅言詞？
「嗯。」江萬翼點了點頭。
「我有些東西說得很快，北漠又有很多地形險峻詭譎的地方……」
「我都听見了，秦參將不用擔心。」听他這麼一叫，秦雪郁的心頭就是一疼。
她的兵符一交出去，「參將」這軍餃便猶如虛設，毫無實質的權力了。努力多年，竟出了這麼大的差錯，遭受到這樣的打擊。沒人為她求情，連自己舍命帶領的士兵們也都袖手旁觀，還得雙手把一切奉送給這個外人。
想到這里，她待不下去了，站起身就想離開。
卻是重傷方愈，加上心情激蕩，一個站不穩，險些跌倒。秦雪郁跟槍了一下，被堅硬的手臂扶住。
「二小姐小心。」低沉嗓音在她耳後響起。
她是秦參將，不是二小姐！她是秦參將，不是二小姐！她的心中不斷的吶喊著，越來越大聲！
「這些年，二小姐辛苦了。我會好好整頓北漠軍，絕不讓二小姐的心血付諸流水。」江萬翼像是知道她心里在想什麼似的，加了這一句。因為他話不多，每個字都說得又慢又穩，就像是慎重其事地允諾著她，讓秦雪郁被莫名的一陣酸意淹沒。這個安靜沉默的男子把一切都看在眼里，甚至，比秦雪郁自己的親生父親還要了解她、心疼她！
她眼眶已經辣了，鼻頭也發酸，竟是止也止不住，一顆淚珠滾落臉頰，然後又是一顆。