青樓酒肆，歌舞升平，燈紅酒綠一片糜爛，多少豪客一擲千金，卻不知大難就要來臨。
「王爺，大旱之後真有大澇嗎？」一直守在門邊，面色清冷的清風難得露出一抹憂色，兩眉間郁結成山。
頓了頓，他冷眉低笑。
「也許吧！若你還有親友住在南方，趕在這日子前把他們接出來，寧可多此一舉也不要抱憾終身，有些事若不去做就來不及了，人不會有第二次重來的機會。」
重來的機會……
陸定淵低低的笑了，笑中有一抹苦澀和……淚光。
「哎呀！你這丫頭是怎麼做的，手真巧，三兩下就翻出一個花樣，看得本宮兩眼都花了……不行，不行，老了，不中用了，也就你們這些孩子才有精力倒騰，本宮累出一身汗了，要歇歇……」
番紅花、果子狸、小白兔、打瞌睡的小胖貓、站著敲花鼓的鯉魚精、大耳朵的小豬……琳瑯滿目湖緞縫制的玩偶，花有花形，魚有魚樣，小豬小狽滿地爬，四只腳的站，兩條腿的坐。
仿造海外來的絨布女圭女圭，自個裁剪再繡上精巧絲線，墨香染繡出眼楮，銀絲卷是鼻子，剝細的赤金絲線是粼粼發亮的魚鱗，毛茸茸的兔耳朵用的是雪蠶吐的絲，一根一根刮出毛絨。
所不同的是外地的商人在布女圭女圭里塞的是棉花、軟軟膨膨的，一壓就沉下去，而周盈瑞采用的是香料，一樣柔軟好揉卻不易變形，不論抱多久都有一股清雅的香味。
「不準喊累，母妃還像花一般的年輕美麗，你看你的十指修長柔美，白女敕女敕的比我還好看，我才是笨手笨腳，連朵花也捏不好。」真喪氣，明明別人指尖一翻就成朵，她捏來捏去還是一坨看不出形狀的碎花布。
提議做絹花的陸明貞也是第一個放棄的，她看好姐妹頭上簪的頭花和真的沒兩樣，知曉是親手扎的，一時興起也要扎兩朵，好一顯她也有精巧的好手藝。
只是有些事要靠天分，不是想做就一定做得到，在被針扎到手三次後，她恨恨地甩下剪成碎布的細絹，發誓再也不自找苦吃。
「知道自個兒笨還不用心，你瞧瑞丫頭那雙手多靈巧呀！能縫、能繡，還會調香，本宮聞了她送來的燻香後，這幾日好睡得很，一沾床就迷迷糊糊的睡著了，隔日醒來精神特別好。」往年因失眠引起的頭疼也減輕了不少。
「不許贊她、不許贊她，她是我發現的，母妃要稱贊女兒聰慧有眼力，從皇兄府里撿到個寶。」陸明貞驕傲的仰起線條優美的玉顎，得意洋洋的自夸。
無驚人美貌的謹妃笑笑地以縴白食指戳向女兒額頭。「這不要臉的性子是跟誰學的，本宮怎麼生出個臉皮厚的，要不是宮里只有你一位公主，本宮都要懷疑抱錯孩兒了，你是哪里來的小妖精。」
在後宮里，美麗有心計的女子才有機會活得很好，像謹妃這般只能算尋常姿色的，照理不該怎麼得寵。
幸好本身的個性八面玲瓏，和誰都處得來，也不會去得罪人，跟皇後更是親近，加上娘家父兄有出息，皆是國家棟梁，她竟穩居四妃之首，被皇上視為解語花。
「誰是小妖精，母妃亂說，父皇明明說我是他的心肝寶貝兒，一日不見我就心肝犯疼……」
忽地一聲噗哧笑聲，說得眉飛色舞的陸明貞雪顏頓然一皺，嬌蠻地一嗔目，罵道——
「笑，再給我笑，好你個周小瑞，當著母妃的面也敢取笑我，你吃了熊心豹子膽呀！我……我讓你笑不出來……」
她要報復，堂堂公主怎能任人笑話。她舉起雙手，朝周盈瑞襲去。
「啊！咯咯咯……我錯了，我認錯了還不行，公主……咯咯……別再搔我癢了，停……好公主，咯……姑女乃女乃……我怕了你……」
周盈瑞邊笑邊閃避公主毫不客氣的「招呼」，她越笑越大聲，笑聲清悅動人，整座寢宮布滿令人愉悅的歡笑聲，連一向端敬秀雅的謹妃也忍不住以絹帕捂著嘴笑。
笑睨著兩個孩子追逐嬉鬧，謹妃笑得眼淚都流出來了，不時以帕子按按眼角，化去滲出的淚花。
但是笑著笑著，心里難免感慨，曾幾何時她也有道樣的無憂歲月，爹娘寵著、兄長慣著，她撒潑鬧脾氣也有人哄著，家里人只當她是寶貝，舍不得她受一絲委屈，有好吃的、好玩的全往她面前擱。
鮑主是她肚子里滑出來的一塊肉，那嬌蠻的性子她還不清楚嗎？行事乖張容易得罪人，說話太直又缺心眼，老是以為別人唯唯喏喏的恭敬便是對她好，被人算計了還樂呵呵地把人當好姐妹看待，什麼心里話全無遮無掩地一古腦說了，讓人拿捏住把柄。
原來她是看不起四兒這新納的側妃，覺得既懦弱又安靜得不像話，畏畏縮縮地像見不得人似，凡事依賴著嫡母、嫡姐沒主見。
不管是正妃或側妃，凡是做皇家兒媳的，多少得有擔當，不說要有心機，起碼要有能力自保，別想靠這靠那的扯四兒後腿，皇宮是吃人的地方，那些個龍子鳳孫絕非吃素的善荏，一不小心就成了人家的盤中飧。
不過多相處了幾次下來，她不得不承認是自己看走眼了，當初的懦弱是隱忍，審勢度時不做出頭鳥，先把自己的位置坐穩了才敢露出真性情，而畏首畏尾是本分的不搶王妃鋒頭，畢竟身為側妃仍得尊長敬正，若是恃寵而驕反落下乘。
人家是丈母娘看女婿越看越滿意，她是看這瑞丫頭越覺得她是知進退、明事理，懂事又謙虛的好孩子，能真心對待公主的有幾人，是不是發自內心的良善她一眼就能看得出來。
倒是那個王妃就有點令人不喜了，看似端方有禮脾性好，眉目含笑像個菩薩似的人兒，可是那不經意流露的眼神一看就是個不安分的、心術不正又善于借刀殺人，沒點小手段的人怕是應付不了，平吃了暗虧。
「不停，不停，要真怕了我才行，別口頭求饒，一回頭又笑我孩子氣，把我氣個七竅生煙。」陸明貞不停手的搔人胳肢窩，看人笑得前翻後仰，她自己也開心得直咧嘴。
「真怕，真怕了，公主英明神武，力拔山河，一肩能頂九個鼎，小女子身嬌體弱，弱不勝衣，哪能不怕公主，真是怕了，好怕好怕，怕死了……」她故意抖了兩抖，好似小猴遇到虎，不驚也腿軟。
「你還有心剌我兩句，哪是怕了，什麼英明神武，力拔山河，我又不帶兵，你當我是六皇兄只會悶頭打仗呀！我看不讓你笑到沒氣你不會乖，你根本是個壞的。」
被公主追得無處可躲，還有宮女幫著擋人，勢不如人的周盈瑞只好開口求饒，「真怕了你，公主，我自罰給你繡十二條香巾，以十二生肖為圖樣，讓你連拭的汗都是香的。」
「香巾？」她一听，兩眼發亮。
「一繡小老鼠偷燈油，二繡懶牛翻身，三繡河東獅吼，四繡咧嘴兔，五繡小龍簪牡丹，六繡雙蛇搶珠，七繡馬兒抽水煙，八繡……」她還沒說完，就听見有人捂嘴輕笑聲。
一見謹妃笑得眼角有淚花了，後知後覺的陸明貞才覺出一絲不對味，她將周盈瑞念過的繡花圖樣重新回味一遍，頓時氣惱得想打人。
「你說誰河東獅吼，十二生肖排名三是老虎，哪來的獅子，母妃，她欺負人，你打她手心。」
周盈瑞也有點皮的一眨眼，高舉起瑩白雙手。「把手打腫了就不能幫公主做香巾、香帕，唉！我委屈點，用包子手縫縫補補，若做丑了，盼公主別介意，實是心有余而力不足。」
「你……哼！母妃，你瞧瞧她，才三天不打就學會了威脅人，咱們不打她手板了，改敲她大腿肉，讓她站著給本公主繡香巾。」陸明貞嘟著嘴找謹妃撒嬌，彎彎月眉都豎起來了。
「公主好狠的心，妾身可憐又無辜的腳……」周盈瑞自怨自憐的喃喃自語，清婉的嗓音不輕不重的讓周遭的人全听清了，一個個捂著嘴巴竊笑，暗道她真逗。
「又陰我，又陰我，周小瑞你真是個小人，我哪里心狠了，還不是被你吃得死死地，我才是要喊冤的人好不好。」陸明資氣著氣著又笑了，挽起好姐妹的手啐她一口沒良心的。
她是十足的孩子心性，說風就是雨，個性直率，不需對她耍心機，只要對她好她就感受得到，熱呼呼地掏心掏肺。
「你喊冤，那被你欺負過的名門小姐、世家公子豈不是冤死了，瑞丫頭呀！是本宮對不住你，沒能把公主教好，往後得勞煩你多費心了。」
謹妃揶揄心直口快的公主，她不求公主行不搖裙、笑不露齒，只盼能讓她少操心點，平平順順地找個好駙馬生兒育女，夫妻舉案齊眉。
「是的，兒媳謹遵娘娘的教導，定會幫著娘娘盯住鮑主，不讓她當街策馬，揚鞭傷人，無法無天的胡作非為。」她說得一本正經。
「當街策馬，揚鞭傷人？」笑容變淡的謹妃一睨臉色漲紅的公主，眼底的笑意漸漸凝結。
「周小瑞，你出賣我——」陸明貞氣得大吼。
周盈瑞一臉無知的眨眨臉。「難道公主沒做過？」
她這般作態真把陸明貞氣出淚了，指著她鼻頭大罵，「你……你們都欺負人，我不過是好玩厘，又沒真的傷到人。」
「此話差矣！對公主來說是好玩，但在黎民百姓眼里是災禍，萬一有人被馬踏傷，更攸關性命，公主如今有皇上、娘娘護著，自是能肆無忌憚的逞一時之快，可若一朝為人妻、為人母呢！鮑主的夫家能毫無怨言，由著你率性而為……」
「你……」謹妃卻捏了捏她手心，讓她安靜地听下去。
從未被這般教訓，陸明貞就要開口反駁。
「人無千日好，花無百日紅，拿我來說吧！我的生母夏姨娘在周府是個毫無地位可言的小妾，上有嫡妻打壓，下有姨娘、通房欺凌她勢弱，多有侮辱，可是她為什麼要忍受這些罪呢！因為有了我。
「不論是不是被叫聲親娘，孩子都是肚子里掉下的一塊肉，她為了我的安危忍氣吞聲，為了我的將來受無數白眼，為人父母者可以豁出一切為兒女拚命，而公主你……說句不敬的話，人真的萬壽無疆嗎？若有一天你失去了依靠，你今日的種種小脾性便成了明日的大惡行，人家想往你身上潑污水你絕對逃不掉。」
陸明貞咬著下唇，眼眶泛紅。
「……說得真好，肯對你說真話的人才是真心對你好的人，貞兒，你要能判斷是非，牢記在心，一味吹捧你的只是想藉由公主名頭得到好處，記得母妃說過的‘捧殺’嗎？」日子過得真快，她都忘了貞兒快十六了，是到了該說親的年歲，為人媳的道理她還未教給她。
「嗯！」她點頭。
謹妃笑著一手拉一個，拉起周盈瑞和女兒的手。「瑞兒，你是個好孩子，多提點公主，她性子直，人不壞，雖然有點嬌蠻，不過還分辨得出是非，你多念她兩句她就懂了。」
「娘娘，你折煞兒媳了，公主這性子很好，恩怨分明，她是嘴巴壞，心地善良，旁人說她脾氣大，兒媳看她是傻大姐，和她在一起，兒媳吃得也香，不怕茶不是茶，湯不是湯。」明面上的刀光劍影何懼之有，就怕暗箭難防。
茶不是茶，湯不是湯……謹妃目光一閃，了然她話中之意，在宮中待久了，豈會不知那些下作手法。
「你說誰是傻大姐，說我嘴巴壞，我擰你小嘴兒，看你還壞不壞……」香的都被她說成臭的，太壞心了。
陸明貞又嗔又惱的追著周盈瑞，要掐她腮幫子，眼看著就要逮到人，準備大肆的蹂躪一番，不料一只男人的大手橫空而出，她下手不輕地一掐，疼的反而是她。
「誰說她心地善良了，分明是個沒長大的瘋丫頭得派人日夜盯著。」明真都及笄了還這麼不懂事，瞎胡鬧，日後該怎麼做好人家的妻子。
「四皇兄……」頭一縮，訕訕一喚。
長臂一攬，將自己的女人摟入懷里，陸定淵佯怒地一點妹妹鼻頭。「都不小了還調皮。」
她沒好氣地用鼻子頂開他的手。「就是不小了才要有赤子之心，誰像你少年老成，十二、三歲就頂著一張生人回避的臭臉，周小瑞沒被你嚇跑是她人好、膽子大。」
「你的意思是指皇兄的為人差嘍！」他掄起拳頭，朝空輕揮了兩下。
「知道就好，四皇兄只比六皇兄那根木頭好一點點……啊！不要揉我的頭，你揉痛我了，莽夫、粗手粗腳……母妃，你快救我，四皇兄要謀害我的頭發……」
兄妹間的玩鬧，謹妃看得欣慰一笑。「老四，這瑞丫頭母妃看了很喜歡，想留她在宮里住幾天。」
「不行，有明貞這瘋丫頭在，她盡會折騰人，說不定過兩日我來接人只看見一件衣服飄過來，人瘦得只剩下一把骨頭。」他不信任的一瞥，把爆竹似的陸明貞氣得直跳腳。
「你胡說，你胡說，我才不會，我跟周小瑞好得很……」四皇兄真討厭、造謠生事、挑撥她和周小瑞的好感情。
「叫皇嫂。」陸定淵一記栗爆往她腦門輕敲。陸明貞氣哼地一撇頭，不理人。