鐵子正和管事回來時，天色已昏黃。
一進門，已見荼蘼等在議事廳里，她手上捧著干爽的布巾，桌旁軟墊上，還有著干淨的外衣。
她裙邊，擱著一盆淨臉的熱水。
炭爐上，溫著一壺茶。
她向來事事周全，總是將他一切所需，盡皆備好。
幾乎在看見她的剎那，心暖熱了起來。
他上前，她遞上干布，替他褪去被雨沾濕的衣。
餅去，他也曾想過，若哪天奇跡發生，刀家帶著欠債，前來還款贖人，他可願意放手，可能放手？
這些年，早已習慣她的存在，習慣她就在身邊，打理一切。
初始，只為讓她安心，給她在鐵家，一個足以容身的位置，才將事情交予她打理。
但後來……後來卻是真心信她。
對她的信任，連自己都訝異。
當年爹娘往生，家業遭分竊，動手的，都是自家親信。
他知人善用，但他不信人。
他知她跟在身邊，是為習商，為將來歸鄉時，能助家人一臂之力，他不在乎，能習多少，是個人天分，各自努力。
對她，憐惜之情，是初始便有的。
她是個堅強的小泵娘，即便離鄉背井，也一樣挺直了腰桿，勇敢面對陌生的一切。
這些年下來，她逐漸成長，從一位安靜的小泵娘，變成一位溫柔婉約、心細如發的女子。
她為他，是如此用心，如此盡力，如此一心一意。
她注意他的作息，照顧他的起居，知道他的好惡，只要他起心動念，她定會將一切備妥。
不知何時，他信了她。
忘了是從哪年哪月，他開始想，開始在乎，開始注意……然後那年隆冬，她問了他那個問題。
我非客、非主、非奴，該是什麼？
若換做旁人，他早買單認賠，送她回刀家，他不缺那錢，已還了情，但事到臨頭，才發現，他不想、不願，也不肯放她走。
直到那夜，才發現，曾幾何時，憐惜之情，已變了質，更深，且重。
白淨的柔荑，為他換上外褂，替他系上腰帶，撫平他的衣襟。
她每一個動作、每一個步驟，都如此輕柔、細心，教他不禁深想。
她為他，是真心？報恩？是不得不為？抑或只為了自己爭取一席之地？
每一天，都在想。
想她是真心，一點也好，不為別的，不為了恩情，不為了欠款，不為了能歸鄉，不為了爹娘，不為了刀家，只為他。
只單單的，為了他。
浸了熱水的布巾，撫上了臉面，他不自覺，輕輕壓握住她握著布巾的女敕白玉指。
幾不可見的，她微微一顫，讓他意外的是，即便一旁還有管事等著，但這回，她竟沒急著抽手。
原本落在他臉龐的視線，悄悄輕移，對上了他的眼。
那水漾的眼眸，黑如湖水，幽幽映著他的臉，似泛著薄薄的水光，隱隱也有著些許……款款深情？
他懷疑，她知曉他的情，也對他有意……否則豈會對他這般用心？這般盡力？這般……溫柔似水？
但在他能清楚深究之前，她垂下了眼眸，抽回了手。
總是這般的，不讓他看得太清。
怕耽溺嗎？怕對他用情？
她的退縮，總教他如鯁在喉、胸悶心緊，惱著她，惱著自己，怕終有一天，逼她太甚，壞了這一切。
鐵子正看著荼蘼轉身，清洗布巾，捧來熱茶，在那短短一瞬，她已再度恢復了往昔的冷靜鎮定，有那麼小小的剎那，他幾乎想伸手再次攪亂她那平靜無波的面容。
無論是喜怒哀樂，什麼都好。
但最終，還是忍住了。
他知道，他若強要，她不會反抗。
她曉得刀家欠他太多，就算他要納她為妻為妾為脾為奴，既便身為巫兒，她也不得不從。
但他想要的，不是個只會應聲的陶俑，不是個只會說好的下人。
他要的，是真正的荼蘼，是那個即便知道巫兒不得婚嫁，卻仍願意為他破除規矩的刀荼蘼。
他希望自己的分量，在她心中，比刀家還重，比那些不珍惜她的族人更沉。
他要她，心甘情願。
所以，等著；所以，候著；所以，忍著。
終有一天，她會自願留在他懷中，伴在他身邊，讓他為她擔那些憂，教他替她撫去眉間的愁。
收回凝在她臉上的視線，他在桌案前坐下，將注意力，拉回桌案上的卷宗之上。
他和眾管事，討論商務。
荼蘼就候在一旁，靜靜跪坐著。
即便只是如此，身旁女子的存在，已讓他莫名心安。
待議之事，堆得和小山一樣高。
他一宗一宗的處理，各國分行的管事，一一前來上報，人無法親到的，也有卷宗送至。
似乎在眨眼間，天色已暗。
荼蘼讓人點了燈，送上晚膳，他隨便吃了幾口，繼續議事。
然後，晚膳撤走了，明月也上了枝頭。
夏蟬知了在窗外唧唧輕鳴，遠處蛙蟈也一並張嘴合奏。
終于，他清完了桌上的卷宗。
「諸位，可尚有他事參議？」管事們倦容已現，見桌案上已無其他卷宗，終于都松了口氣。
「若無事——」
他方開口，卻听身旁女子，出了聲。
「爺，尚有一事。」
他一愣，瞧著她。
「何事？」她低垂螓首，將早已置放于桌案旁的錦盒，捧至他眼前。
「今日晌午，上柱國托人送來此物。」上柱國？
鐵子正心微驚，但不動聲色。
他接過錦盒，將其掀開，錦盒里，除了一絲綢，別無他物，他展開絲綢，其上繪有一名女子，留白處，書有字，也有落款。
他面無表情的看著，眼微眯，輕抽。
然後，他看向她。
「這畫，你看過了？」
「是。」
「來人可有說些什麼？」
「白氏之女，其性溫順柔美，嫻熟六藝，家世良好，和鐵爺正是門當戶對。」
她垂眉輕言，看不出喜怒，字字句句，皆清楚回蕩在廳室里。
廳里眾人，聞言卻盡皆心驚。
這……這不是在說親嗎？
荼蘼難道不知，爺的心意？
人人瞥窺桌案後的一男一女，只見爺支著頷，瞧著荼蘼，荼蘼則低垂眼眸，瞧著自己交疊在膝上的雙手，兩人皆無表情。
一室靜默，無聲。
忐忑爬上了眾人的脊梁，冷汗無端滑下額際。
然後，爺開始以食指，有節奏的，緩緩的，輕點著桌案。
無聲，卻沉。
一下、兩下、三下——
每一下，都像是千斤之錘，敲在眾人的心頭，不覺同情起，那承受著萬鈞注意的女子。
「你說……」鐵子正，開口，輕問︰「誰性溫順柔美，嫻熟六藝？」
她吸氣，張嘴，吐言。「白氏之女。」
「你認為……」他望著她，淡淡再問︰「這女子和我門當戶對？」
「白氏之女，家世雄厚，有財萬金，確和爺門當戶——」
「荼蘼。」
她話未完，鐵子正已開口打斷了她。
無形的壓力，從旁襲至，荼蘼噤了口，心頭揪緊。
她可以從眼尾，瞟見他擱在桌上輕點的指，停了下來。
廳室里的氛圍更沉、更重，壓得人，喘不過氣。
「你現在，可是在替我說親？」荼蘼交疊在膝上的手，不覺緊握成拳，欲張嘴，卻發不出聲。
鐵子正將美人圖拿起，上上下下的，細瞧打量，緩聲開口︰「樣貌是不錯，就不知，這繪圖者，是否如實所繪，你們說呢？我可該派人前去納采、問名？」這一眨眼，問題落到了大伙兒頭上。
可哪個人敢在此時回上一句？說上一字？
明明是夏夜，屋里卻寒凍異常。
眾人噤聲，只覺似是掉入了隆冬冰湖里，從腳底涼到了腦袋，打四肢冷到了心底。
他放下了畫，再瞧著身旁女子，又問︰「我若娶妻，你可會視其為主？」她將拳握得更緊，垂著首，擠出了字句。
「爺迎娶之妻，自是荼蘼之主，荼蘼自當視其為主。」
鐵子正聞言，眼里射出火氣，他傾身，湊到她冷漠素顏旁，幾近嘲諷的問︰「你也嫻熟六藝，溫順柔美，這溫順二字，怕是沒人比得上你了，不如你嫁我好了，你說如何？」
她身一顫，月白指甲陷入了掌心，張嘴再道︰「荼蘼無德無淑，配不上爺，不敢受之，爺有大願，若與白家結親，必定能早日得償所望——」
砰！他突如其來的蓋上了錦盒，其聲之大，繞梁不絕。
驚得人，心膽寒，震顫不休。
「把你的臉抬起來。」他沉聲，命令。
荼蘼視而不見的看著自己的手，一動不動。
「抬起來！」他冷聲斥喝。
她身再一震，只得抬首。
抬了頭，荼蘼直視著前方，所有管事盡皆低著黑黝黝的腦袋，大伙兒眼觀鼻，鼻觀心，沒人抬眼，無人敢動，活像個個都成了石、化作俑。
「看著我。」他說。
深深的吸了口氣，她轉過首，他的眉目，映入眼廉，一雙黑瞳里盡是因她而起的痛楚。
那痛，如烈火，焚著她。
「在你眼中，我鐵子正就這般無用，非得靠著嫁娶結親、攀附權貴，方能成事？」
她看著他，張嘴，只覺喉緊︰「爺是不世英才，自然能成事，但這……是方便之路。」
方便之路？方便之路？！好一個方便之路！
他要貪那方便，需等這些時日？
氣急，幾攻心。
在那一瞬，他握緊了拳，真恨不得，能伸手掐死她。
他瞪著她，貼近她的臉，一字一句，聲冷如刀︰「我，不貪那方便之路。」
聲震震，響徹一室。
她無言，只能沉默。
「此事，休莫再提！」冷冷丟下這句，他起身拋下她，拂袖而去。
眾人無語，繼續沉默，然後才一一，緩緩離去。
二十多位大小避事，漸漸離席，有幾位，曾想上前，卻又不知該和她說什麼，只能無語搖頭轉身而行。
人走了。
十個……五個……三個……直到最後廳室里，除了她，再無一人。
荼蘼，還端坐在原位，久久。