春去秋來，秋去春又來，轉眼兩年過去。
兩年時間說長不長，但對端木府上來說，卻也起了一些變化——端木明珠又懷上孩子，至于原本想招贅的端木珊瑚，卻是嫁了，許的便是陸世佳。
兩年前陸世佳預備上京，離京之前特地來端木府與端木琛辭行，說來也巧，端木珊瑚不知道兄長有客，直接進了司香院，兩人無預警的踫了面，各自臉紅。
端木琛一來不喜歡許姨娘自作主張，娘家的佷子沒功名，沒能力，沒錢財，長相更是路邊隨便找就一大把，只憑著「老實」就想娶他妹妹？想得也太美，二來本來也就對陸世佳比較有好感，此時見兩人對彼此似乎都不討厭，便讓人架起屏風，三人說起話來。
有了屏風相隔，陸世佳跟端木珊瑚都自在許多，待稍晚陸世佳要告辭時，端木琛听他問起珊瑚許婚沒有，便知道他的意思，含笑說尚未。
陸世佳求先說媒，等自己中了進士，迎為貴妾。
端木琛本就欣賞他，再者，他已經被賀賢之收為義子，別說進士，即使是狀元也不無可能，倒也不用等考上，不久即要上京，左右需要個人陪著，便讓他選得好日子來迎人。
許姨娘知道當然大傻眼，怎麼繞了半天女兒還是當了妾室，而且去京城那麼遠，萬一那個陸世佳對女兒不好怎麼辦，跟端木琛說想見見女婿，被端木琛冷眼一看，便惴惴了起來。
綠茴微笑說︰「許姨娘若無事還是早些回去歇息吧，三少爺從京城回來後心情一直不好，可別惹得三少爺不快。」
「可，可是……」她就只想見見女兒的良人而已。
「許姨娘還是回去吧。」吳嬤嬤皮笑肉不笑的說︰「三少爺給姨娘三分臉面，姨娘可別真的以為自己就是長輩，想跟三少爺討價還價，二小姐的事情，什麼時候輪到一個姨娘說想不想？」
許姨娘一听，什麼都不敢說。
半個月後，端木珊瑚粉轎出門，至于端木琛這哥哥給妹妹準備的丫頭婆子，諸多物品，自然事前就先送去陸家了。
陸世佳為了感謝端木琛當年婚事未成，卻還是給自己妹子準備了嫁妝，因此親口說了，過個幾年，等正妻生出兒子，會尋個好日子將端木珊瑚扶為平妻。
端木琛也覺得這樣甚好。
四月剛過，陸世佳帶著端木珊瑚上京，準備考試。
苞去幫忙理家的褐香寫信道^姑爺性子好強，二小姐性子似水，兩人倒十分相和，重陽過後沒多久，二小姐便懷了孕。
端木琛收到信自然高興，又命人送去不少珍貴補品。
陸世佳只是童生，在京中所需，除了宅子是賀賢之的舊宅之外，其余都是端木家的供給，但他也坦然受之，端木琛十分欣賞他這點，他雖有才，畢竟兩袖清風，妾室卻是家世殷實，現在看來雖然是靠端木家，但將來揄下功名，魚水相幫再好不過，不需要在這種小事上計較。
至于許佩兒，由于府上已經有一位許姨娘，這位便被稱為佩姨娘，剛剛進府里時，被安排住在榮華院，一進的小院子，給一個姨娘住還算可以——但這事發生在端木琛回來之前。
他回來發現自己多了一個姨娘，還給母親敬過了茶，當著柳氏的面雖然沒發作，卻已經是吩咐下去，不準進司香院。
當然，這次端木府的人都知道，三少爺從京城回來，帶回一位貴客李夫人，安住在長星齋，還特別叮嚀了，不準別人去打擾。
長星齋在院子西南，距離秋園算近，再過去一點，是側門跟車軒，端木琛安排李姨娘住這，是方便她常常出門走走，給她的丫鬟婆子，自然也都是打小住在馨州，對這一帶好吃好玩都熟悉。
只是李姨娘憂心女兒一接到四太太來信，得知女兒已死，當下只想跟著去，拿起剪子想死，卻被救下，安側妃怕她出意外，命人十二時辰盯著，晚上逼喝加倍的寧神湯，就這樣過得十幾日，听得太子妃召，婆子自是把她打扮得當，到了外廳只听得太子妃說︰「這人是你的女婿端木琛，來接你到馨州替妻子盡孝，東西收收，這就跟他去吧。」
直到河船離京，端木琛屏退了左右，跟她說起女兒未死之事，李姨娘這才對人生有了一點希望。
「要死之人把銀兩都拿走做什麼，自然是為了將來打算，娘子在這世間，最不放心的就是母親，我將母親接到馨州奉養，娘子知道消息，必會尋來。」
李姨娘知道女兒拿走上萬兩銀票，雖然安心了些，但她也不是傻瓜，好端端的，雲路何以詐死出走，只是自己若不到馨州，只怕一輩子也見不著雲路了——太子府重門深深，哪是她可以出得來，雲路又能進得去的呢？
自己就先到端木家，待把事情打听清楚再做決定，若端木琛只是想利用雲路，那自己一死便是了，絕不讓他當成誘使女兒出現的餌。
如此一想，立刻覺得好多，「只是我是水家姨娘……如此到馨州長住，卻非長久之策。」
端木琛聞言笑了笑，把原本就放在桌上的信封推了過來，「母親請看。」
李姨娘狐疑，但還是打開了那只信封，竟然是她的賣身契——她是畫室的女兒，嫁的也是同行，當年水四爺到畫室訂畫，對她一見鐘情，非得娶為妾室，知道她已經嫁人之後，強迫丈夫將人賣給他。
水四爺並不是長情之人，如珠如寶過後，便是棄如敝屣，她在水家，過得比大丫頭還不如，想帶著女兒走，自己的賣身契卻捏在四女乃女乃手里，能去哪？
此時見自己的賣身契，突然百感交集，「端木公子，這……」
「我听雲路說起水家狀況，知道母親一直想離開，這回去水家報喪時，順道跟四太太要了。」
「四太太……怎，怎麼肯給……」
「是母親心善，這才覺得四太太厲害，其實不過是個欺善怕惡的人罷了，我出銀子，她不肯，我亮刀子，她倒肯了。」端木琛笑了笑，「我上面還有一個母親，此外，大妹入贅，現下有三個孩兒，庶妹待字閨中，我會命下人不準打擾，母親也別把自己當客人，想做什麼都行。」
不再是姨娘的李氏便以李夫人的身分在端木府的長星齋安住下來，因為有自己的院子，端木琛原本給她準備四個大丫頭，四個二等丫頭，六個粗使丫頭跟四個嬤嬤，可沒想到李氏不習慣，說不需要大丫頭，只要幾個老實穩重的粗使婆子就好，端木琛想，她大概是吃了水四太太跟安側妃身邊的大丫頭不少虧，所以反而喜歡老實的婆子，想想便交代惠大娘選幾個。
惠大娘挑出來的自然再老實不過，李氏果然很喜歡，直謝了他好幾次。
至于佩姨娘，端木琛完全不去理她，既不去榮華院，也不準她到司香院跟松柏院，至于「做了些點心」，「給夫君繡了個荷包」之類，自然由大丫頭去處理。
許佩兒原以為進入端木家可以過上好日子，現下雖然衣食不愁，但卻不是她想像中的那樣，不生孩子的姨娘，將來要怎麼在端木府中安生立命？跟姑姑商量後，兩人想娘家找人出出主意，卻被門房告知姨娘不是主子，得有主人家的允許才能出入，兩姑佷頓時傻眼，此時剛好見一台馬車骨轆轆的出去，一問之下才知是那位李夫人，說三少爺請了馨州有名的說書娘子作陪，每三五日便外出走走，散散心。
許姨娘不平，「老杜，你可問清楚，我嫁進端木家這十幾年，太太可從沒不準我出門過。」
老杜陪笑，「許姨娘，大管家前些日子親自來交代，三少爺發話，以後姨娘就是姨娘，不是主子，讓我們都清楚點，許姨娘啊，不是我老杜說，您這也太缺心眼了，太太人好，您也不能就這樣把自己當一回事啊，沒跟三少爺商量就想許二小姐給自己的佷子，還給三少爺弄了個妾室，這別說馨州，就算放眼大康，也沒哪個姨娘這樣不長眼，三少爺沒趕姨娘去別院，已經是二小姐嫁出門前在松柏院前跪了一整晚求來的，您就歇停點吧，別再惹三少爺生氣了。」
許姨娘一听，什麼都不敢說了，佩姨娘更是當場哭了出來。
怎麼辦，她才十五呢，三少爺都不見她，難不成要因為姑姑的事情就被三少爺連帶討厭嗎？她才敬茶不到三個月呢。
還有那個李夫人是誰，那台紫檀馬車她剛到時還想坐的，可車夫們說了，那是已故少夫人的車子，不能給她乘坐，可剛剛那李夫人卻坐了那紫檀馬車出去，怎麼三少爺對她那樣客氣……
「哥哥，這兩年都過去了，你就算不娶妻，也該納幾個妾室，給我們家傳宗接代才是。」
「怎麼，又是母親派你來作說客？」
「即使母親不派我，我也是要來的。」端木明珠十分無奈，「我都四個孩子了，哥哥卻膝下猶虛，現在廢太子因為跟貴妃通奸之事已經被幽禁，最有可能被立為儲君的七皇子跟六王爺一向親近，眼光也遠得多，不可能因為這河權就來為難我們，哥哥實在沒有不納妾室的理由。」
頓了頓又道︰「我知道哥哥想念嫂嫂，我也想她，只是這樣下去，總不是辦法……」
「誰跟你說我想她了，一個女人而已。」
端木明珠白了自家兄長一眼——水雲路逃走後，哥哥不但繼續住在松柏院，還封起桃花苑不讓人進。
那天晚上大溫錢莊的掌櫃來了，二層閣上守門的小廝來了，歐陽大夫來了，听說還發落了幾個人，直弄到三更半夜，年後上京，居然把水雲路的母親都帶了回來，當初打算讓水雲路進太子府偷貴妃寫給太子的信，哥哥之前說太子府不比一般地方，一定要是熟知府宅分布，進出也不啟人疑竇的人……等等，總之，難入登天，結果六個多月前，哥哥不惜冒險，終于買通了內神，也雇好了外鬼，自己把信偷了，之後還整了水家一把，最好她真的是一個女人而已。
如此大費周章，就為了一個女人而已？
水雲路的母親就是她的七寸，只要她的母親在這，她總會找上門來。
她沒見過誰讓哥哥費了這麼多功夫，在哥哥說著為了讓水雲路對他死心塌地，所以才常常帶她出游，那幾個月兄長的表情不若平時冷冽，說話的時候很柔和，眼神會有笑意。
照她說，哥哥根本就是喜歡上水雲路了，只是自己不知道罷了。
「哥——」
「別說了，我去看看李夫人，你若要一同便來，不然就回院子休息。」
楊嬤嬤說，大抵是天氣突然轉涼，李氏這兩天咳了起來。
端木明珠一直覺得是水雲路耽誤了他，連帶對李氏有點意見，听聞他要去看李氏，自然不跟，扭頭就走。
端木琛笑了笑，徑自往長星齋去了。
別說，這母女的個性還真相像，穩重，安靜，不喜人多。
李氏擅畫，精繡，每次由說書娘子陪游回來，便是畫畫，平常時間則是刺繡——端木琛這才終于知道，一個不受嫡母待見的庶女，是怎麼有那身才藝。
進得長星齋門，守門的是徐婆子跟金婆子，徐婆子行了禮便去內室通知李氏，金婆子留在原地，規規矩矩的。
他每隔一段時間都會來看一下李氏，對這院子並不陌生，此刻卻見一個穿著琉璃藍的面生少婦提著一個食盒，從抄手游廊走進後頭，微覺奇怪，問道︰「那人是誰？」
金婆子看了一下，笑說︰「是李夫人收留的親戚，之前有問過三少爺的。」
端木琛這下想了起來，大概七八個月前，李氏派了人去司香院，都住了一年半，李氏第一次派人找他，說是去朝然寺時，見到一女乞，覺得容貌熟悉非常，听她說話又是京城口音，一問之下才知道女乞的母親竟然是自己的表姊，從小一塊長大，感情極好，後來，是自己被賣入水家，這才斷廣聯絡。
表姊姓上官，嫁的丈夫剛好也姓李，閨女取名李彩兒，李彩兒說是丈夫過世，她與兒子，未出嫁的小泵，以及陪嫁丫頭都被大伯夫妻趕出，原想來投親，沒想到親戚卻搬了家。
李氏是派人問他，之前听說河港在招算盤娘子，能不能讓彩兒去河港討個生計，好歹別餓著孩子。
自己說，算盤娘子那些就不用了，既然是親戚，接去長星齋住著便是。
當時想，李氏住在這邊頗寂寞，若是有個外甥女陪伴，又有個小娃兒，應該會熱鬧得多。
丙然，自從李彩兒來了之後，李氏明顯人快活多了。
李彩兒跟小泵齊姑娘曾隔著屏風與他道謝，至于那丫頭叫做燕兒，因為是下人，自然沒那些忌諱，在李彩兒的命令下抱著孩子跟他磕過頭。
小嬰兒叫做齊平安，口水多得很，但倒是養得白胖可愛。
李氏很疼愛這外甥孫，幾次見到都是抱在手上，最近好像剛會走，鎮日牽著在院子繞來繞去，小女圭女圭跟貓玩的樣子，連他也覺得挺可愛。
「那就是李姑娘了。」金婆子笑說︰「幸好姑嫂相貌都普通，遇到那樣狠心的大伯，若是長得出挑些，指不定會被賣到下流的地方去。」
就見一個婆子跟李姑娘說了些話，那李姑娘側過頭，然後笑著點點頭。
動作……相當熟悉。
端木琛一看恍如雷擊，金婆子說什麼都沒听見了，便見到「李姑娘」連點了幾個頭，笑著跟婆子說起話來。
水雲路終于找上門了？
只是，容貌怎會完全不同，或者，只是剛好側過頭而已，沒有什麼特別意思，仔細想來，李姑娘也比水雲路高上一些……