天步曲 第七章

書名︰天步曲|作者︰言妍|本書類別︰言情小說

惶惑

暗相思,

無處說,

惆悵夜來煙月。

想得此時情切,

淚沾紅袖黯。

——韋莊應長天

端午過後,天候溽暑,一日勝過一日,子峻換上茉兒為他備妥的薄袍衫和方巾,由敞開的窗,他看見她正和萌兒配制香囊掛在庭院的樹間,一面玩、一面驅毒逐蟲。

他輕嘆一口氣,因為及時阻止,以致萌兒至今仍無機會見爹,子峰的歸來也遙遙無期。

也幸好如此,子峰才沒有卷入五月的這場政治風暴中。

很多人都不敢相信,皇上終於罷免嚴嵩,更把嚴世蕃逮捕下獄,交刑部、大理院和都察院共同會審。

自喻福壽無雙、富貴長存的嚴嵩終於被斗倒了!

這除了他長期作惡多端、咎由自取外,就是自去年年底永壽宮大火以來,徐階這一派正義之士小心運作的結果。

子峻早巴不得嚴家能自食惡果,讓沉陷二十年的政治回復清明,不再冤獄不斷;但在他們愈接近成功的同時,茉兒的眉間也愈來愈郁結。

他們生活在一起,如尋常夫妻,但有很多話題是不能踫的,比如政治。

可是,也因為不能談,他們之間就有無法坦然的距離感。自從他強迫茉兒讀楊繼盛的「請誅賊臣疏」後,她就變了,不似從前的喜怒形於色,現在凡事都小心謹慎。

總之,就是曾有的純真嬌憨,換上了內斂寡歡。雖然他已搬回新房,兩人有閨房畫眉之樂,但每每涉及嚴家,就隨時會有傾覆的陰影存在,說琴瑟和鳴,也有不盡如他心意期盼的。

嚴家受審,使得這陰影更龐大罩頂。子峻真希望這案子快快結束,使嚴家為他們的貪贓枉法付出代價,他和茉兒也才能真正擁有屬於自己的新生活。

拿著幾份摺冊,任良進來說︰「公子,馬已備好,可以出發了。」

子峻踏到庭院,萌兒邁著胖胖的腿跑到他的跟前說︰「叔叔,看我的紅香囊,好香、好香!」

「很漂亮,戴著就不怕蟲子咬了。」子峻笑著逗他,並伸手要抱他。

「你才要出門,別把衣裳弄髒了。」茉兒阻止子峻,順便把手中結有流蘇的絡黃色香囊掛在他腰間的玉帶上,「你也系一個保平安吧!」

子峻手臂略舉,任她置妥。他多喜歡這像妻子般關心他的茉兒,但她抬起頭時,臉上無笑,眼下則有淡淡的青影,是多日睡不好的結果。

他忍不住說︰「別太操心,想太多也沒有用,禍福都已免不掉了。」

他既提起,茉兒便再也掩不住焦慮地問︰「嚴家會怎麼樣呢?是抄家,還是流放?若以那十大罪,條條都是極刑,我爺爺、父兄、嫂嫂和佷兒們,會落到什麼地步?」

「茉兒,你要記得,嚴家會有這一切,都是罪有應得。想想,死在他們手中的人有多少?家破人亡的有多少?」子峻嚴肅地說︰「雖然他們是你的至親,但涉及道德正義時,你也要懂得大義滅親之理,更何況你現在是任家人,當以任家為重,明白嗎?」

茉兒往後退一步說︰「我連回嚴家看看都不行嗎?爺爺如今被軟禁在家,他已老邁,父親、哥哥和家丁全部下獄,我……」

「不行就不行!此刻正是人心惶惶的時刻,批你父兄的奏章多如潮水,你千萬別輕舉妄動。」子峻警告她說。

茉兒只有點頭的份。

送走子峻後,她遙望牆外的天空。那兒正風雲變色,她在牆內如何還能平靜無波呢?

她是任家人沒錯,但娘家的血緣是永遠斷不了的,況且,當初是以權勢逼婚,而今嚴家倒了,她有一種挺不直腰、站不住腳的感覺,彷佛眾人都在等著看她的笑話。

子峻是待她溫柔,但真心有幾分?無奈又有幾分呢?

常常在共有的良辰美景中,他當她是茉兒,款款笑語;但突然他又會疏離她,因為嚴鵑已回到他的心中。

她慢慢習慣了他忽冷忽熱和捉模不定的態度,有時,他對她如妻子般親昵,有時又換個臉色,把她當孩子似的教訓。

他在重新塑造她,想斬除她內在屬於嚴鵑的部分,來符合他理想中的妻子形象。

她愛他,所以順從,因為也是嫁夫從夫的命,但嚴鵑就是茉兒,連心連肉,不接受嚴鵑,又如何能公平的對待茉兒呢?

可是,她沒有爭辯的立場,於情於理都沒有,她甚至連委屈的感覺都不許有,因為她是罪臣之女,就該自慚嗎?

夫妻至此,終究有太多隔閡,有太多的意難平呀!

中午,陪婆婆用過午膳後,茉兒和復秋在荷花池畔納涼,談著一些瑣事。

因父親嚴武也入獄的小青,偷偷跑回嚴家,此刻匆匆趕來,對茉兒說︰「小姐,不得了啦!大小姐被袁家休回來了,正在尋死尋活、鬧得不可開交呢!昨夜已上吊兩次了,幾個女乃女乃說,能不能請小姐回去勸勸,否則真會出人命呀!」

茉兒倏地站起,想起姊夫說過的那番話,不禁緊皺著眉說︰「他們袁家的動作可真快,說休就休,太沒情分了!」

「小姐!我的馬車還在後門……」小青提醒她。

「茉兒,你不可以去!你忘了爹交代的嗎?你必須對嚴家做到不聞不問,才不會連累到任家啊!」復秋連忙說。

「大嫂,若是你,你能做到面臨生死關頭之際,還對娘家不聞不問嗎?」茉兒哀求地說︰「我只去一下下,只看姊姊就好,她無罪在身,總可以吧?」

「若爹和子峻知道,會大發雷霆的。」復秋仍覺不妥。

「我很快就回來,你們替我瞞著,若娘找我,就說我人不舒服。」茉兒懇切的說︰「大嫂,就這一次,好嗎?假如我真的絕情不理,若姊姊有個三長兩短,我會悔恨終生的!」

那盈盈大眼中的急切,令復秋看了著實不忍,只有同意幫忙。

茉兒動作迅速的來到後門,馬車將她帶回日夜憂心的娘家。

嚴府依舊,並未有大禍臨頭之感,只是,以前門庭若市、奴僕眾多、車馬絡繹不絕的情景已不復見,取而代之的是一隊錦衣衛監守戶街,當空的陽光照著由繁華到冷落後的深深寂寥。

茉兒由後門出入,因為只剩那兒是不禁入的。

花草依舊盛開,屋內的擺設還是流光燦金,絲毫沒有被抄家的影子。僅有的不同,是人少了很多,家倒時,奴僕最先散,最後只剩下一些走不掉的人。

她一回來,那些父兄留下的嫂嫂、女乃女乃們,一一來哭訴,茉兒沒時間聆听,直往姊姊的房間去。

門一打開,面對的便是滿地被扯破的簾帳,絲的綢的,弄得整個屋內像經歷過一場戰爭。嚴鶯一臉死白的坐在只余架子的香木床上,披頭散發、沒釵沒簪的。

她一看見妹妹,就仿佛被打了一拳般,跳起來就罵道︰「你信不信?他竟然敢休我?還大聲念說我犯了‘七出’中的無子、不事舅姑、口舌和妒嫉!他真是膽大包夭,敢把我送回娘家來!那個不要命的人,哼!等爹一回來,我就要他們袁家死無葬身之地!」

「姊姊!」茉兒奔過去,拉下她因氣憤而不斷絞扭的手。

「他們還不讓我見我的湘兒!」嚴鶯一想到女兒,突然大哭出來,趴伏在茉兒的肩上說︰「我無人可訴啊!娘沒了、女乃女乃沒了,爹爹和爺爺他們也理不了我了!都是那無情無義的袁應樞,牆頭草、隨風倒,他早想背著我娶妾了,這回倒給他逮著了機會。我不服!我不服!我氣得打他,但怎知道我的力再使不動,他以前也是不敢還手的,現在竟然反扣住我,連我的公婆也打我……我一想到就恨不得死啊……」

「姊,不能死,死了怎麼等到爺爺和爹替你作主的那一天呢?」茉兒只能隨之落淚,盡力安慰她說。

嚴鶯悲從中來,一段又一段地詛咒袁家,包括袁應樞如何舞弊科舉、如何升官斂財、如何貪污賄賂……這些事,茉兒多半得知於子峻,而第一次由自己的親人口中說出,那種證實後的痛心,又難以言喻。

所以,嚴家違法亂紀,抄家流放,又能怪誰呢?

「袁應樞休我?哼!嚴家若垮,我也不會讓他留下全尸的!」嚴鶯一把淚水、一把鼻涕的發泄完,通紅的眼忽地轉向茉兒,「你呢?你好嗎?任家有說要休掉你嗎?」

茉兒三個月前受傷時,曾夢見子峻說過「休離」兩字,自那之後,她一直努力壓抑著不安的心,不讓這念頭浮現。子峻能嗎?她有犯七出的罪嗎?

茉兒咬著牙搖頭說︰「子峻沒有,也……不會,他們家是厚道之人。」

「厚道?天真的妹妹,天底下只有見風轉舵的人,沒有厚道的人。」嚴鶯哭完後,又冷笑著說︰「所謂牆倒眾人推,如今大家拚命和嚴家甩月兌關系,大女婿會、二女婿也會,你可要小心,別像我被休得丟臉又狼狽!」

茉兒不想談這些,忙問︰「爺爺還好嗎?」

「嘔了一肚子氣,正拚命疏奏皇上,請皇上念舊情;還不斷求見徐階。你那夫家舅舅是個不折不扣的兩面人,他不會得意多久的!」嚴鶯鄙夷的說。

「爹和大哥、二哥呢?」茉兒問。

「他們有的是辦法,正買通皇上左右的人,說不定幾天後就能回家。所以,我說袁應樞是瞎了狗眼,到時再來求我,叫一百聲娘都沒用!」嚴鶯仍不改跋扈的姿態。

茉兒愣愣地看著姊姊,想到子峻說的「是非不明」。以前她只認為姊姊驕縱潑辣,今天才明白,姊姊早陷入那罪惡漩渦里,所以,兩人要談有關嚴家的諸多惡事,大概也不可能了。

「既然爹和哥哥都能回來,你就更不該尋死了。」茉兒最後說。

「我……我不會死的!只是咽不下這口氣,一心想做些什麼,好鬧個驚天動地!」嚴鶯忿忿的說︰「茉兒,天底下還有你這妹妹,我是不會死的。」

「還有你的湘兒。」茉兒提醒她。

「我的湘兒……對!」嚴鶯眼楮又紅了。

走出嚴家,已近黃昏,茉兒深吸一口氣。事情似乎沒想像中的嚴重,但她希望,經過這場風波後,嚴家的男人能改邪歸正,甚至不要再插手政治,老邁的爺爺也該告老還鄉,保個全名!

黃昏的夕光由窗口照進,又漸漸暗淡。小萍輕輕點上燈火,手有些顫抖。煢煢的燈火倒映著牆上的畫,畫里的茉兒像在浮動,呼之欲出,反而顯出作畫者的多情。

但茉兒竟不在,竟不顧他苦口婆心偷偷跑回娘家!若非他推掉今晚的酬酢提早回家,說不定還被她給蒙在鼓里呢!

餅了中午,他就被叫到西苑內閣辦公處,說也怪,這是他今年第二次的破格入宮,上一回是嚴嵩,這一回是舅舅徐階,也是嚴嵩下台後的繼任首輔。

「子峻,我要恭喜你呀!去年的狀元、榜眼、采花,因涉及嚴嵩案,全被停職,大家說你才高八斗,共推你升任編修,也許再過一陣子,就會派你去禮部或太常寺主事,你的仕途前途就能一帆風順了!」徐階見到他訝異的表情,忙說︰「放心,絕不是我的緣故,一切都於法有據,是你自己表現得好。」

「承蒙大人的抬愛,子峻當更效力。」按禮說完後,子峻並未有想像中的興奮,反而問︰「敢問大人,現在嚴嵩案辦得如何?」

徐階向來把他當心月復,因此也坦白的說︰「這次我們總算掐住蛇的七寸,但這蛇實在大滑溜了。」

「嚴世蕃有可能被放出來嗎?」子峻問。

「他正在四處活動,想反咬我們一口,不過,我們好不容易才抓住他,我絕不會輕易放手的!」徐階語氣嚴肅的說︰「只有扳倒嚴世蕃,才能毀掉嚴嵩那老賊。」

子峻太明白功虧一簣的危險性,這些年來,不知有多少人彈劾嚴嵩,可不但沒有一個成功,還造成許多家破人亡。

三年前,有幾個刑部官員又試著彈劾,最後居然被迫充軍,還被皇上斥罵一頓,說嚴嵩那麼老了,他們就不會再等一等,干嘛老急著要他下台。

因此,在為國除害的背後,也有著殘酷的政治斗爭。

這一次,若不是宮里道士的合作,利用皇上的迷信,造紫姑的乩語,說有奸臣權高過主,或許皇上還下不了決心辦嚴家父子呢!

難怪大家都步步小心,因為乩語本就不可靠。

徐階模模胡子,又說︰「袁應樞休妻一事,你知道嗎?」

子峻心一驚,那被休的不就是嚴鶯嗎?「就因為嚴家倒了?這人也未免太現實、太沒格了!」他的語氣中飽含濃濃不屑的意味。

「不見得現實,或許該說是自救。」徐階說︰「你呢?你對你那被迫娶來的妻子有何打算?」

子峻整個人僵住,回說︰「茉兒很好,不管當初是什麼情況,如今她都安分守己的做任家人……她也不齒嚴家的作為,已經好久沒來往了。」

「再怎麼劃清立場,她終究是嚴家女兒,而你是嚴家女婿,有些偏激的士子說不定就會拿這作文章。」徐階想了一下說︰「我想,當情況失控時,你也要有休妻的心理準備。」

休妻?子峻整個人像被重重地敲了一下。

「反正你也不是很喜歡她,不是嗎?休了妻,再娶個家世清白的名門閨秀。哈哈!到時,新官職和新妻子,再一次金榜題名時和洞房花燭夜,可一掃這一年半來的郁郁不得志吧?」

休妻?子峻的腦中仍回蕩著這兩個字。

沒錯,茉兒是曾毀掉他金榜和娶妻的期望,但他從來沒有休離她的念頭。

他甚至無法忍受這個念頭!

舅舅的一段話,如雲破日出,解了他心中層層的霧團。他不喜歡茉兒嗎?不!就是太喜歡了,由淳化的邂逅開始,即使經過後來的風風雨雨,有許多矛盾和掙扎,他的喜歡變成愛戀,還日日加深,直到她一顰一笑都滲進他心頭的感覺,以致令他再也無法想像沒有她的生活。

休妻,等於剮他的心,他怎麼舍得?

可他抱著這顆心返家時,卻發現他殷殷護著的茉兒違反他的意思,偷偷跑回人人遠避的嚴家。他一下子怒火攻心,望著那畫里的人,竟有種撕毀的沖動,像被她狠心辜負一樣!

怯怯的腳步聲傳來,縴縴的細影投射在牆上。

茉兒才由後門進來,就听到小萍的通風報信。她並不是真的害怕,這些日子以來,她不都一直處在暴風雨中嗎?而且,老在等待最壞的清況,且子峻的怒氣,也不是第一回了!明知是禁止的事,還要去做,她早有一種準備被責罰的冷然。

就好像她身為嚴鵑,並不是她的錯,但也因之付出代價,做與不做有何差別?善惡是非又如何?

茉兒像沒事人一般話家常地問︰「吃過飯了嗎?」

他瞪著她,咬牙切齒的說︰「天色都已經這麼晚了,我自然吃了!本以為你人不舒服,急急來看,卻是人去樓空。你為什麼要回嚴家?難道這利害關系你還不夠清楚嗎?」

「夠清楚了。」茉兒試著跟他講理,「我回去誰也沒見,就只看我姊姊,她又不待罪,不是嗎?她……被袁家休離,嚷著尋死,想要見我,我能不去嗎?」

「就是不行,嚴家任何人找你,你都不許應答。這期間,你都要待在家里,待在這院落中,待在我身邊,哪兒都不能去!我不容有一點差錯發生,更不容你的任性行為危害到任家族人的安全。」子峻也有他的理,但他怒目張揚,口吻暴烈,一反平日的溫文儒雅,反像在教訓犯人。

茉兒不懂他曾有的心理轉折,不知他護衛她心切,只覺反感地說︰「難道你要將我監禁起來,扣上手鐐腳銬嗎?」

「如果有必要的話!」子峻氣得口不擇言。

「這不公平!雖然嚴家道德不如人,做盡惡事,但不表示我們沒有父母兄弟姊妹的親情!他們再壞,也養過我、育過我,他們有難時,竟不許我回去看看,甚至連一點安慰也沒有嗎?」茉兒的兩頰倏地變白,又氣憤的加了一句,「你們以詩禮之家自居,竟如此斷人親恩,不也是矯情之至嗎?」

子峻的臉色頓呈青紫,逼近她說︰「你又是非混淆,想不顧後果地莽撞行事了嗎?現在六部內閣大臣人人自危,紛紛彈劾別人,以求自己的清白,而我是嚴家女婿,早有人上書批判,若非我舅舅,說不定我也入獄了!可是你偏拉著我往死處走,心里還掛記著嚴家,四處招搖你和嚴家的親密關系。你是想當毀我的妻子,還是助我的妻子?」

他的話,令茉兒听了如針刺,卻一句也無法反駁。夾在娘家親情及夫家義理間,她有著無盡的矛盾感和被撕裂感。

在被他的憤怒盯視許久後,茉兒渾身顫抖地說︰「毀你容易,助你難,你……你是否也要像袁家對姊姊一樣,也用一紙書休妻呢?」

休妻?這是今天第二個人說到這個字眼!先是舅舅,再是茉兒,兩次都深深地刺激著他,如被毒蜂叮咬,尤其是出自茉兒的口,更是令他疼痛難當,他不假思索的便說︰「休什麼妻?你嫁給我,生死皆為任家人,就不準你離開任家一步!你所要做的,不過是三從四德,從公婆、從丈夫,一生平平安安,不惹是非,沒有人會休離你!」

茉兒睜大眸子,終於看出他怒氣下更多的是情急,眨眨眼又說︰「即使嚴家如此,你……你也不休我嗎?」

子峻冷哼一聲說︰「我可不像袁應樞,會做出趁人之危、卑劣休妻之事!雖被你罵為矯情,但我仍然堅持詩書之家的原則。」

茉兒低下頭,為方才的莽撞之語而臉泛桃紅。

「茉兒,」他抬起她的下巴,放緩語氣說︰「我也不是斷人親恩,而是想得比較深遠。今天你的探視,或許會給你家人安慰,但並無實際的幫助,弄不好,反而會害了自己,所以不如不去,等風波平息後再說,你懂嗎?」

他的眸中有難得的柔情,茉兒情不自禁地撲向他的懷里,「你真的不會休我?即使嚴家如此,你也不離棄我?」

「我任子峻一向是重義之人,絕不做離棄之事,只要你依我的話做……」他擁住她說。

「我依你,會依你的……」她那幽怨的模樣,觸動了他柔軟的心,忍不住低頭吻住她,兩人倒在喜紅的鴛鴦被上。

子峻第一次領悟到茉兒對他的重要性,廝纏熱情更甚以往,張口餃住她的耳、她的唇、她的身、她的縴縴玉足,彷佛要將她的全部烙印在他的心底,成為他的一部分。

茉兒放心了,也釋出所有熱情,人更酥軟,迎向他而去。或許他的不棄不離是義氣,對她而言卻也是甘霖雨澤。

那一夜,他們忘了世俗艱險的一切,仿佛又回到天步樓那單純的一刻,迷蒙的大湖,湖上的雨,船舟輕蕩。她幻化成狐,他也幻化成狐,在的深淵、在紅紗帳里,忘卻為人的千般煩惱,只剩彼此……

任傳周剛由徐階的府邸回來,方才幾個時辰的秘密會談,令他眉頭深鎖。徐氏摒退左右,親自侍奉,兩老夫妻又說了一盞茶的光景,愁緒更加濃濃地籠罩下來。

嚴世蕃的審判下來了!照理說,他們運用了龐大的人力、物力,結合紫姑符咒和道士勢力,又有確鑿的證據上奏嚴氏父子貪污誤國,判幾個處斬之罪應該都沒問題。

結果,臨到刑堂,皇上又軟了心腸,非但沒有抄家、沒有死罪,最後嚴嵩僅以「縱愛逆子,全不管教」之名被勒令告老還鄉;而作惡多端的嚴世蕃,則僅僅以貪縱無節制,被流放在嶺南一帶。

「真是大荒唐了!嚴家起落二十年,弄權如兒戲,殺人無數,如今有判等於無判,教那些冤死的人怎麼能瞑目呢?」徐氏嘆息著說。

「你听听皇上的聖諭,說嚴嵩‘力贊玄修,壽君愛國,人所疾惡,既多年矣’,明明擺著我們無時無刻想‘誣陷’嚴嵩的樣子,氣得你大哥說不出話來。」任傳周說。

「皇上對嚴嵩的寵信已到縱容的地步,大哥覺得他很快就會東山再起嗎?」徐氏問。

「他若東山再起,我們就完啦!」任傳周憂心地回答。

這時,屋外響起腳步聲,子峻從容地走進來。

徐氏看著這文質彬彬、器宇不凡的兒子,心中有著驕傲,也有著些許的遺憾。

在她生育的三男三女中,就屬子峻最有將相之才。自幼他就聰穎過人,較之木訥老實的大哥更得老人家的寵愛,且可喜的是,他個性敦厚,絕不驕縱,與兄弟手足情深。

稍長,父親忙於仕途,家中的一些大事就落到他的頭上,比如護棺回松江府、處理鄉里田稅……等。子峻不但不負眾望,達成任務,更努力讀書,不靠父庇蔭,舉人、進士一路的攀爬而上。

可惜,踫到嚴嵩奸臣當道,讓他似錦的前程籠罩上一片陰影。先是科舉,被迫韜光養晦,再來是逼親,娶了茉兒。

茉兒堪稱是個好媳婦,就偏有那種家世。徐氏猶記得,子峻娶親前後的痛苦,甚至有出家當和尚的念頭,而這半年來,雖然接受了茉兒,兩人相處如夫妻,但子峻眼內的抑郁仍未散,他嘴里不說,但她猜得到他心里仍有太多不平。

子峻拜見父母後,任傳周開口道︰「你知道嚴家三堂會審的結果吧?」

「早听說了,現在大街小巷都在談。」子峻回答。

「只判嚴世蕃和幾個爪牙流放,等於縱虎歸山。」任傳周搖搖頭,「不過,聖上旨意如此,我們也莫可奈何,為今之計,就是趁虎離京時,將他們的勢力斬革除根,將來即使他們回來,也已大權旁落了。」

「這八成是舅舅的主意吧?」子峻問道。

「沒錯,他可不想直廬坐沒幾天,又被嚴嵩拖下來。所以,從現在開始,御史們便加強彈劾,舉凡和嚴嵩有關系的,只要是涉及朋黨、貪污及買官者,一律降罪,這也包括所有的姻親在內。」

「我們任家也在名冊中?」子峻立刻警覺地問。

「你可是嚴世蕃的二女婿呀!你不知道那個大女婿已被拿下烏紗帽了嗎?」

「他是罪有應得,但我們和袁家又不同。」子峻白著臉說︰「大家都應還記得,大婚之日,錦衣衛是如何列隊,我們又是如何被逼的!」

「但偏偏有一些唯恐天下不亂的人不這麼想。」任傳周無奈的說著,把桌上一冊摺子給他看。

子峻逐行讀下,陡地青筋冒出。這紙頁上,先說任家娶嚴家女,攀援富貴,再說子峻破格升編修及關說子峰調回京城諸事,用詞之煽動,教人氣結!

「簡直是胡說八道!」子峻氣得將摺子一摔,「娶妻非我所願,這高侍郎可以證明;升編修和關說是嚴嵩一廂情願,我也及時阻止了,怎麼能說我攀援富貴呢?」

「的確是欺人太甚。」任傳周點點頭,「我和你舅舅商量的結果,唯一能撇清的方法,就是……休掉茉兒。」

子峻的腦袋中閃過轟地一聲。休妻?不!不能休妻,他有承諾,他答應永遠不離棄茉兒的,而且……他也離不開茉兒啊……只是,這兒女情長之事,從來都啟不了口!他緊咬著牙,好一會兒才說︰「不……我不休妻。」

任傳周瞪著兒子說︰「不休怎麼成?那不就表示咱們當初是心甘情願的結這門親嗎?到時別說你了,恐怕連我這侍郎都要保不住。」

「子峻,這樁親事一直讓你怏怏不樂,茉兒家犯大罪,你又有何不休之理?」徐氏也說。

「不!我不是袁應樞,絕不會在妻子有難時做出休妻之舉,我的道德良心不允許我這麼做!」子峻義正辭嚴的說。

「什麼道德良心?這妻是休得有理,茉兒私自向嚴家買官和調職,就是犯錯,你不罰她,人家就糾舉你,你想清楚沒有?」任傳周不悅的低斥。

「茉兒是無心之過,她並不知道……」子峻漲紅了臉說︰「這……這就怪我管妻無方,我不能因此而休了她。」

「你不休她,一旦摺子到御史手上,你的大好前程會被毀呀!你真要為個茉兒放棄出將入相的機會嗎?」徐氏沒想到兒子的反應會這麼激烈,有些失措地勸道。

「爹,娘,孩兒相信三法司是公平的,沒有人能因為我沒做的事而定我的罪,我自會拿回我的清白,但不是以休妻的方式。」子峻更堅決地說。

「孩子,我明白你是重情重義之人,但……」任傳周想再苦勸。

「爹,這就算我的劫吧!仕途官場也是有命數,我可以不要做官,但絕不屑成為袁應樞之流的人!」子峻完全不妥協地說。

那一夜,子峻無法成眠,但也不敢告訴茉兒這件事,只是默默地望著枕畔熟睡的她,直到天明。

任傳周夫妻更是望著燭火到三更,並連連哀聲嘆氣。

「子峻為人講情義又耿直,茉兒再不好,要他休妻保自己,他也真做不來。」徐氏搖頭說。

「他才入官場不過一年,很多想法還太天真,我實在不忍看他自毀前程。」任傳周頓一下說︰「看樣子,得用你大哥的方法了。」

「真的要這樣嗎?」徐氏皺著眉心問。

「我們得幫子峻越過這一層婦人之仁,將來他功成名就後,會感激我們的。」任傳周語重心長的說。

還有,再娶個家世清白的新婦,讓子峻能有真正恩愛和諧的婚姻才是對的,不是嗎?

徐氏緩緩地點頭,重復一遍,「子峻會感激我們的。」

編修之職太過敏感,於是,子峻被調任到禮部,而他到禮部的第一件差事,就是隨幾個道士到京城北郊一座「玉虛觀」中為皇上秋天的建蘸大典做準備。

明朝皇帝重禮制是聞名的,所以,禮部居六部之首,尤其是嘉靖朝,皇上特別愛拜神煉丹,一年四季大小禪儀不斷,使得禮部權力大為提高。

因此,子峻管這廟觀之事,雖然瑣碎,卻是走向內閣的一條捷徑,嚴嵩和徐階年輕時,也都是這麼走過來的。

子峻實在很不想在這多事之秋離京,他唯一想做的,就是小心地護著茉兒,每天回家都能看到她。

但職務在身,不得不遠行,少則十日,多則一月。

徐階還特地找他去叮嚀道︰「你既不肯休妻,那就只有暫避風頭了,御史要查的案子太多,或許你不在跟前,他們就會忽略掉了。」

徐階一向疼愛子峻,他的幾個兒子都甚為平庸,只適合在鄉里做個富紳,不惹是生非就不錯了,因此,他更把器重的心放在這個外甥身上。

子峻尊敬徐階,听他這麼一說,更沒有懷疑這是一條調虎離山之計。

遠行那日,茉兒和丫環將行李備妥,再做最後一次檢查時,馬已等在外面。

這些天來,因知道嚴府不抄家,也沒有被判死罪,茉兒的情緒驀地放松,整個臉紅潤起來,更如出水芙蓉般有種艷艷的風韻。

子峻每每為她的美所迷醉,但因為自己對她的愛戀有負父母師恩,所以總表現得淡淡的,除夫妻之義外,很少再有熱情的表現。

茉兒看不懂他的心,總以為她不是他的初衷和執意,但他對她不棄不離,她已經很知足了。

「我不在家的這段時間,你務必要遵從爹娘的話,他們說什麼,你就做什麼。」子峻口里說的就是這些話。

「我明白。」茉兒其實很想要一點溫存款語,但明白他不會,所以只得柔順的說︰「我會完全听爹娘的指示。」

任家人都聚在大廳前一一送別。子峻上馬策鞭,兩個奴僕跟隨著,在滾滾煙塵中,朝北方而去。

這一回,任良沒有同行,子峻將他留給茉兒,也算一種能讓他安心的舉止。

子峻走了一個時辰,茉兒在清理他的書房,復秋來招呼說︰「我要帶萌兒回娘家,爹還說我好久沒回去探望了,要我多住幾日呢!」

「我真的很羨慕你。」茉兒真心地說。自己的父兄被流放,祖父即將帶一家老弱婦孺回江西袁城,此去天涯,恐怕再無相見的一天。這就是嫁人女兒的悲哀吧?甚至連哭都不許哭!

「羨慕什麼呢?我可是獨守空閨四年!」復秋安慰地道。

「不是說秋天就要回來了嗎?」茉兒問。

「誰知道會不會變卦呢?」復秋苦笑一下,「哎呀!不想他了,總之,這次子峻去北郊,也剛好讓你嘗嘗相思的滋味哩!」

相思滋味,她早嘗過,在等著嫁給子峻之前,是整整一年,如今回憶起來,那充滿綺麗幻想的少女時期、花樣年華,還真是甜蜜。比起來,嫁給夢里人後,酸竟比甜多。

按秋剛走,任良就進來說︰「二少女乃女乃,老爺讓我到南郊去買馬,可能要隔夜才回來,有事可以派人來找我。」

「會有什麼事呢?」小萍斜睨他一眼說。

「那可不一定喔!」任良朝她眨眨眼。

這兩個人又在打情罵俏了!茉兒抿住嘴笑。或許等子峻回來,也該給他們辦辦喜事了。

將墨寶卷書歸好,茉兒看著子峻的字又發愣了。

突然有丫環在外頭叫道︰「二少女乃女乃,老爺和夫人請你去一趟。」

茉兒忙帶著小萍來大廳,等待吩咐。

「你在外面。」丫環擋住小萍,並將門闔上。

茉兒深覺奇怪,任傳周和徐氏坐在上首,面色凝重地望著她。

「爹,娘,發生什麼事了?是子峻……」她忍不住擔心的問。

「子峻沒事,只是……他要休妻,請我們做作主。」任傳周說著,遞給她一張箋紙。

休妻?這兩個字,像陌生的語音,穿不過她腦海,直到她看見「休妻書」三字的隸楷字體在她眼前成形——

松江府任子峻,今休離袁州府女嚴鵑。夫妻之道,有義則合,無義則去。嚴鵑無犯七出之罪,但不義者有三。以權勢逼婚,令夫家卑屈而從,此不義一;干權亂紀,陷夫家於謗毀,此不義二;罪責連累,使夫家有不測之禍,此不義三。高門之族,罪人之家,皆非我所願,故寫此休書,從此任嚴兩造恩斷義絕,男婚女嫁,各不相干。

最末了是子峻龍飛鳳舞的簽名,還有他最心愛的玉章。她太熟悉他的筆跡,館閣體,端端正正,字字絕情。

「不!這不是真的,子峻說過不會離棄我,我不信!」茉兒的眼神無法集中,幾乎快昏厥過去,又沒東西可以撐扶她。

「白紙黑字寫得清清楚楚,如何不信?」徐氏畢竟是女人,稍稍委婉地說︰「茉兒,不是我任家無情,實在是這樁婚事帶給子峻太多的不堪。今日你家有變,再下去,恐怕任家和子峻都會遭禍,以三不義休離,也實在是不得已。」

「娘……」茉兒哀哀地喚了一聲,「要休離,千萬理由我都不怨……但子峻為何避而不見?要休妻,他也應該親自將休書交到我的手上呀!」

任傳周板著一張臉說︰「子峻天性仁厚,一直心存不忍,甚至因身為嚴家女婿而被彈劾,還不願負你。但他身為任家砥柱,怎能為了你,不顧列祖列宗的期盼?他不休妻,處境艱危,要休妻,又怕傷你,因念夫妻一場,所以避開,以去北郊的機會,要我們送你回娘家。」

「此刻回娘家,正好隨你祖父去袁城,免得將來嚴府京中無人,你落得孤苦無依的地步。」徐氏補充道。

原來……子峻說的「務必要遵從爹娘的話」就是指這件事?原來……他早就有休她之意……今日不休,未來也會休!

他們說什麼,你就做什麼……

「不!」茉兒哭著跪下,拉著徐氏的裙裾說︰「別趕我走!茉兒生是任家人,死是任家鬼,我不回嚴家,也不去袁城,我就待在這里,求求你們,別趕我走!我願意伺候子峻一生,任勞任怨、心甘情願……」

門突然打開,小萍听到屋內的一切,見茉兒肝腸寸斷的哭求,便再也受不了地沖進來,也跪下說︰「求老爺夫人開恩,別趕小姐,她和二少爺情深義重……」

「什麼情深義重?」任傳周不高興丫環的擅自闖入,「只要她不走,二少爺是不會回來的。」

這話如一把刀般落下,深深插在茉兒的心底。她緩緩的站起身,整個人恍若游魂,站都站不住,虧得小萍及時扶住她。

「小萍,你帶你家小姐去收拾、收拾,屋前馬車已備好,直接回嚴家。至於嫁妝細軟,我們會派人一一歸還。」徐氏愁著眉小心地交代。

茉兒開始往門外走去,舉步維艱,她的唇顫抖蒼白,想說什麼,卻全梗在喉間。直到穿過許多長廊,看見自己住的院落,那子峻穿過多少次來尋她的月洞門,她忽然發出聲,像要喘不過氣似的說︰「他騙了我、他騙了我……」

接著,她癱軟在月洞門旁,縴指扣住粉牆,悲不自抑地大哭出來。那九個月來的委曲求全、隱痛自吞,全只剩下一紙休書,讓她將以何為心,以何為生?

子峻,你何苦哄我,又欺我?這不是活活的要毀了我嗎?

「小姐,再抓,你的手指就要流血了。」小萍拚命的扶住她,自己也哭得唏哩嘩啦。

小青和王女乃媽聞聲趕來,才把幾近崩潰的茉兒扶回房去。

消息很快的傳開,茉兒被休,陪嫁的奴僕們,除了咒罵外,就只有忙著整理細軟,屋內籠罩著一片沉重的氣氛。

茉兒躺在床上,心繼續痛、淚繼續流,直到王女乃媽要她喝碗參湯,她才倏地坐起,眼眸瘋狂地往前看。

是那幅「子峻淳化遇茉兒」!

她奔下了床,跌跌撞撞地取下那幅畫。

小青和小萍停下手邊的工作,同時叫道︰「別撕了它!」

仿佛喚醒神志,茉兒抬頭四望,那紅紗帳、紅燭,多少的綺夢,那庭院、那草樹,多少歡笑。

綺夢、歡笑下,又有多少虛幻?嫁子峻,到被休離,猶如一場夢,夢不留人,又如何?

「我不撕。」她好輕好輕的說,卻比哭更令人鼻酸,「小萍,磨墨。」

小萍擦擦淚水,拿墨在澄泥硯上化著圈兒。

茉兒坐在畫前許久,等陰暗浮進,才拿起筆,在「茫茫天步,湖山漢漠」後,加上自己的詞——

雲里觀音香綺羅

花開嫣然蝶空戀,行來幽窗冷霜落

憑欄坐听,好夢休說

春風豆蔻千愁過

正是世間無情碧,一寸狂心向橫波

完成了!終於完成淳化的孽緣,結果不過如此而已!

茉兒好似已平靜,把奴僕都叫來。其實,當初陪嫁的人,因子峻不喜歡,大都已送回嚴家,只剩下幾個。

她將衣裳和銀兩分給一些丫頭,珠寶給王女乃媽,要她返鄉頤養天年;對於服侍多年的小青,她說︰「你爹有案在身,母親又多病,你就留在京城里照料,不必再跟著我了。」

小青哭著跪下來。

至於小萍,她說︰「你可以留在任府里,我會求老爺和夫人讓你早日和任良完婚。」

「不!姑爺對你絕情寡義,我死也不留在任家,更不會嫁給任良。」小萍義憤填膺的說︰「我要跟著小姐,小姐去哪兒,我就去哪兒!」

「傻小萍,沒有任家,你還有淳化的家人呀!」茉兒忍著不讓淚落下。

「小姐就成全我吧!」小萍說著,竟磕起頭來。

茉兒沒有心力再辯,因為已到該離開的時候了,否則,任家還以為她要死賴著呢!

至少,她要有尊嚴地離開,絕不會像姊姊那般尋死覓活的。

禮貌地拜別了子峻的父母,至於復秋、小泵和小叔都不在,想必是特意打發到別處去了。

兩輛馬車,一載人、一載雜物,小小的休離隊伍,和當初迎嫁時的鑼鼓喧天不可同日而語。

茉兒踏下最後的階梯,憶起今天早晨才在此送別子峻。他在馬背上,英姿煥發,回頭招手時那瀟灑的笑原來是笑里藏刀的訣別。一日之中,她的天地完全傾覆……

心中驀地涌上一段恨,茉兒扶著門口的石獅、有一頭撞死,任人去悔去恨的沖動;要不然,也能化為厲鬼……

她終于能理解姊姊當時的心情了,也因此,更克制住情緒,沉默地坐在馬車上,任轆轆車聲,在她心上壓出一條又一條的血痕。

東方露一些曙光,四周尚是陰黑和迷霧,路是半模索的,北郊的官道上有兩匹馬疾馳著,達……達……達……

任良壓低身子,睜大眼楮緊緊的注意著前面那馬上的白星記號,深怕一閃過,就會迷失方向。

前天……不!已是大前天中午,他在南郊等新買的馬釘鐵蹄,嘴里還塞著自廟會分來的蒸糕,小萍突然由人群中出現,一身風塵僕僕的裝束。

他霎時以為小萍是因為思念他,所以特地跑來,但又想,她向來不會如此輕浮,便立刻甩開這猜測問︰「你怎麼來了?有什麼事?」

「是有事!」小萍的臉上沒有笑意,語氣極為凝重,「二少爺休了我家小姐,逼她回嚴家,我不信,因此來問你,你先前知道有這回事嗎?」

任良驚訝的張大嘴,蒸糕差點落地,咕嚕一口吞下,又差點梗到。幾個驚怪表情後,他大聲的說︰「怎麼可能?我和少爺稱兄道弟的,若他要……那個休妻,不會不告訴我。不!他不會休妻,而且臨行前,他還要我多照顧二少女乃女乃。」

「和我猜的一樣,休妻的事,必是老爺和夫人擅作主張。」小萍輕呼出一口氣,並把前一日發生的種種說了一遍。

「這太沒道理了!公子回來若發現自己的老婆不見了,鐵定會發瘋的!現在我們該怎麼辦?」他乍听之下,也六神無主了。

「只有請你去北郊找少爺回來,愈快愈好,因為兩天後,我們就要離京到袁城去了。」小萍說。

「我們?你也去?」任良震驚的問。

「對,如果你們趕不到,就後會無期了。」她鄭重的說。

為了公子,也為了自己,任良快馬加鞭,忘了原先的買馬任務,拼命往北方跑。到「玉虛觀」是一天半的行程,除了夜里必須停下外,他幾乎沒有休息。

子峻管建蘸,要逐一對查禮記,按理是不能離開的,但當他听到家中發生如此大的變故,馬上想也不想的把天子及建祭之事全丟到一邊去,跨上馬,迅速消失在煙塵滾滾中。

暑夏太陽烈,他連水都不想浪費時間喝,但馬不明白他的焦慮,也需要糧草,還有伸手不見五指的夜,他也勉強就著星月的指引,一心奔向南方。

「我不信爹娘會對我做這種事!我沒有寫休書,休書是從哪里來的?我對茉兒可是有承諾的,他們怎能讓我做不義之人?!」有幾次,子峻因心急,反覆說著這些問題。

任良則是累癱了,才閉上眼,又被叫起,除了馬上的顛簸外,根本沒力氣回答任何話。

「若是茉兒離開了,我怎麼辦?若是再也見不到她,教我如何忍受?她是我的妻子,不管多少風雨,她都在我心上,一直在的啊!拿走了,是什麼可怕的感覺呢?」夜太黑、人太累,子峻只會不斷的喃喃自語,仿佛是在設法保持清醒。

終於,又過了一天半,在太陽初升時,他們在大片林子後,看見大內宮殿在清晨里的輪廓。

「茉兒,等我!」子峻兩腿一夾,快馬向前沖。

任良也增加速度,人險些一摔下來。

城門才剛開,兩匹馬就奔進去,士兵們想阻止都來不及,只有追在後面吼叫。

達……達……達,踏破黎明的寂靜,那急切,讓人以為錦衣衛又出任務了。

來到原是嚴府的大宅,無人無聲,門上全貼有封條。兩匹馬慌慌地繞了一周,才找到一位賣豆腐的老頭,「嚴家的人到哪里去了?」

「昨夜就出城了,住在西邊的小廟,預備差爺押解。」老頭回答,「他們怕白天太招搖,所以偷偷模模的,免得犯眾怒呀!」

西邊有山,山下有往河南、安徽及江西的官道。

「我知道南郊有一條捷徑。」任良說。

捷徑要穿過一座小丘和一條河流,盛夏的林子極茂密,馬繞著彎、人低著頭,主僕兩個都汗涔涔的,一臉的風塵及僵硬的肌肉和緊皺的眉,連馬都感受那種迫在眉睫的緊張。

終於,走出茂林,陽光刺眼,玉帶似的河也閃著亮燦燦的金光,而河另一邊的官道上,有一列隊伍迤邐著車和馬,長長的一串。

「哇!不是說流放和革職嗎?還走得挺風光的,東西不少哩!」任良吹一聲口哨說。

「他們並不是抄家。」子峻短短地回答一句。他不在乎隊伍長或短,他只要其中的一個茉兒,她是他的,不可帶走!

「怎麼去呢?」任良問。

「過河,然後擋住前面的馬匹,要回茉兒!」子峻下令說。

突然,一陣大風刮來,風沙揚起,兩匹馬輕躍一下。他們拉緊韁,才要起步,有十幾名家丁式打扮的人竄出,圍住兩人。

「任公子,你擅離職守,私自返京,徐閣老派我們來帶你回去。」家丁之首說︰「希望你主動合作,我們不想傷到公子。」

「我會合作,但必須先讓我找回我的妻子!」子峻急迫的說著,想沖出重圍往河畔而去。

「徐閣老說,不能驚擾到嚴大人返鄉的車隊。」家丁之首向左右一揮說︰「我們只好得罪任公子了。」

對方人多勢眾,子峻明白自己是敵不過的,但僅在咫尺,不能教茉兒一別成天涯啊!他不甘心,在圍捕中,朝河岸大喊,「茉兒——別走——茉兒——」

風沙滾滾,將聲音卷入天際,散入雲中。

茉兒的心猛跳一下,仿佛有奇異的響動傳來。兩個女人同時往外面看,但水瀲瀲、山蒙蒙,一樣的荒山荒地,只有頭上兩只鷹盤旋,呱呱嗚叫。

茉兒極失望,她以為有人在喊自己。

「他們怎麼還不來呢?」小萍焦急地說︰「任良說,他根本沒听過休妻之事,二少爺一定會來阻止的。」

傷害已經太多,茉兒不敢再有任何期待或夢想,只淡淡地說︰「這種事,子峻怎麼會對他說呢?我看玉虛觀也是白跑了,子峻不會出現的。」

「小姐……」小萍感到十分沮喪。

「休就休吧!反正一家大小,各有各的苦處,誰也無暇管誰,不要再跟我提二少爺了,我不想再听他的名字或他的事。」茉兒閉上眼楮,在搖晃的車中,向過去的純真和愛戀告別,深深的疲倦感沉入心頭。

「茉兒——」子峻仍奮力的大叫,但那叫聲已遠到傳不出林子。在那一瞬間,他有萬念俱灰之感,也漸漸領悟到,他不休妻,不為道義,不為承諾,而是為他心愛著的茉兒。

從淳化開始,那條綿長的情絲,在詭異的政治局勢中,仍是巧妙地牽連著,有她向他,也有他向她。

他從來不珍惜,直到情絲被硬生生的切斷,宛如劈心,這才恍然明白。

劈就劈吧!袁城不遠,將來有一日,他仍可見到茉兒,毀去那一紙休書,帶她回家。

終有一日……

確實,年華歲月從不為人而留,也留不住那笑呀!

一年後的袁城,不是子峻所盼所願,而是更大的幻滅。

「要帶你回家,你怎麼會先入了黃泉呢?是因為恨我,所以要以死處罰我嗎?」子峻伸出顫抖的手,輕撫墓碑上的「嚴鵑」兩字。

「我該早點來的,早半年就好。」他繼續低啞地說︰「但我犯了朝法及家規,除了要將功贖罪,還得禁出京師一年;任良更慘,受了鞭刑。我想來,神魂曾千萬次的到袁州來找你,但你為什麼不能等呢?我這顆心,竟永生永世無法向你表明了嗎?」

天已微亮,雨亦停歇。濕透、冷透的子峻,在長長的回憶中,浮雲與流水,唯有茉兒的笑,如花美麗的笑,由純真到哀愁、到傷病,都在他的意識里,明明滅滅地閃爍著。

面對他如此多的悔恨,眼前的冰冷墓碑除了默默以對外,又能如何?

不知多久過去,破雲的陽光汲盡了濕漉漉的野林。有馬啼聲響起,但子峻仍一動也不動。

來者下馬,走近他說︰「公子,我來接你了。」

子峻回過頭,泛青的眼、初生的胡碴,交織成一種令人心驚的憔悴。「你從省城來的?見過郭大人了?」

「見過了,也听了二少女乃女乃的事。」任良說著,邊抹淚、邊跪地的拜了三拜,再三拜。

「你去淳化,找到小萍了嗎?」子峻又問。

「小萍沒回淳化,據她家人說是入了道觀,做了道姑,不肯見俗人。」任良滿懷遺憾的說︰「想來也是為了二少女乃女乃的緣故吧!」

「她愚忠,你也愚忠,是天生一對良緣,可惜造化弄人。」子峻嘆一口氣說。

「公子,已經四天了,再守下去,別說身體堪不住,嚴家人也會起疑的。」任良頓了一會兒又說︰「郭大人交代,務必請你去省城,他們正在收集嚴世蕃逆反的罪證,要請你幫忙。」

子峻的心思卻在別處,答非所問的說︰「你看,茉兒在此,是不是很孤單寂寞?風吹雨打的,卻沒人保護,我們應該帶她回北京,對不對?」

「公子,咱們的確是應該這麼做,但現在不是時機,這移墳之事,太引人注意,只能等嚴家事後……」任良提醒道。

「我已經厭倦嚴家事了!管他是貪、是惡,都交給御史吧!」子峻又換個落寞聲調,對著墓碑說︰「瞧!生時不能相守,死了依然分隔兩地。茉兒,只有再委屈你了。」

依依再依依,此處不是久留之地。

子峻上了馬,又駐足許久,直到任良數次提醒,才緩緩走出這墳塋壘壘之地。

由遠處看去,茉兒的墳更小、更簡陋了,處在總墓群之外,更顯可憐心酸,並透著生前死後的無限淒涼。

夕陽很快的隱在山後,啾哭的小山丘,又飄起磷磷鬼火,向左向右,就是不願靠近……