我今天來找蕭冉，原本是想提醒他留心自己的處境，小心防備蕭代的暗算。
可面對這個樣子的蕭冉，我竟不知該如何開口與他談論世間險惡、人心黑暗，如何警告他提防自已至親骨肉的暗中加害。就好象看著一件純淨美好的東西，讓人怎麼也不忍心用骯髒污穢來污染和打破。
「江逸，你今天來，想跟我說什麼事？」
蕭冉敏感地察覺到我的欲言又止，放下茶杯，安靜地望著我。
「嗯，也沒什麼。你們東齊又派了一位使節來接你回國，你已經見過了麼？」
「你說的是林大人吧？我當然見過了。」蕭冉點點頭。「不過，北燕應該不會輕易放我回國，他只怕和安國侯一樣，也要白跑一趟了。」
「蕭冉，安國侯……他……」
我遲疑了一下，考慮著應該如何措辭。
蕭冉笑了笑，道︰
「你其實是想說，讓我小心安國侯的暗算吧？」
我怔住，意外地看一眼蕭冉，他的臉色仍然平靜無波，口氣就象在評論茶質的優劣一樣淡然，完全不象是談及自己安危的模樣。
「原來你心里都清楚？」
「當然。我畢竟不是傻子，怎麼會什麼都不知道？」
「那你為什麼……」我皺眉。「……竟然什麼都不說、什麼都不做，就這樣安安靜靜地等著別人宰割？你難道就一點都不在意自己的生死嗎？「
蕭冉又斟上一杯茶，凝視著杯中升騰而起的白霧緩緩地道︰
「因為，這麼多年來……我早就已經習慣了。」
「……」
我頓住語聲，本能地去看蕭冉的眼楮。他的眼楮卻藏在朦朧的水霧後面，看不清其中的情緒。
自從認識蕭冉以來，這是他第一次向我講起自己的過往。
「你也知道，我是東齊的皇長子。但我的生母卻不是皇後，而只是四妃之一的靜妃。」
蕭冉將目光投向窗外，靜靜地道︰
「三十年前，我外公周氏一族在東齊的勢力正處于鼎盛時期，可說是顯赫一時，權傾朝野。外公為了鞏固周氏的勢力，將自己的女兒送進宮里為妃，一年之後便生下了我……」
東齊王冊立蕭冉的母親為妃只是忌憚周家的勢力，甚至是左相周延多多少少施加了點壓力的結果。因此，東齊王對這位溫柔和順的靜妃並無多少好感。為了抑制周家的勢力，不僅對她鮮少寵幸，連帶著對她生下的皇長子蕭冉也態度冷淡。沒過多久，頗受東齊王寵愛的寧貴妃和鄭淑妃先後生下二皇子蕭哲和三皇子蕭棣，蕭冉在宮中的地位就更加被忽視了。
由于東齊王體弱多病，儲位之爭便越發顯得至關緊要。三位皇子年齡相仿，地位相若，又個個聰明伶俐、好學上進，一時也難以分出高下。但周家地位顯赫、權勢驚人，蕭冉又是皇長子，論起來應該最具資格。正因為朝野上下宮廷內外都有這樣一份認知，蕭冉便成了別人算計的對象。
爆中表面上平靜無事，但暗里的風波卻無日無之。從記事以來，蕭冉不記得自己受到過多少次打擊排擠，遭到過多少回陰謀加害。周家的權勢再大，對身處深宮的蕭冉母子畢竟能做的有限。而蕭冉的母親又生性柔弱平和，不擅玩弄陰謀手段，便只能用自己的方法來保護兒子了。
「我剛一懂事，母親就時時刻刻地叮囑我，不要到處拋頭露面，引人注意；不要和兩個弟弟爭什麼東西，要學會忍讓；不要表現自己的聰明；不要主動與父王接近；不要問書本以外的事……總之，我一直被關在母親的宮里埋頭讀書，除了念書以外，母親什麼事都不讓我干。」
蕭冉微垂著頭，在‘碧煙’的裊裊輕霧中悠悠地回憶。
「那時候我什麼都不懂，只知道要听母親的話，也就一直乖乖地用功讀書，對外面的事情一概不問，遇事更是永遠退縮忍讓，從不與人爭執。日子一久，宮中人人都知道皇長子蕭冉是個安靜孤僻、柔弱無能的書呆子，與兩位聰明機敏的弟弟無法相比，也就沒人再注意我，就連父皇也漸漸忽視了我的存在。而我自己，也漸漸習慣了這樣的生存方式。我原本以為，自己這一生是要在後宮中平平淡淡無聲無息地度過了。可是沒想到後來……」
因為一次偶然的機會，蕭冉的詩文被東齊當時最負盛名的大儒顧均看到了。顧均一見之下，對蕭冉的才華大為稱許，驚喜之余，堅持將只有十三歲的蕭冉收為關門弟子，傾盡所有地精心教。從此以後，蕭冉的才氣日漸展露，文名遠播朝野，便再也掩蓋不住了。
所幸的是，蕭冉所顯露的才華僅限于詩文書畫，對朝廷政事、權謀機變仍是一無所知。又人人知他生性平和恬靜、柔弱忍讓，無意爭奪儲君之位。雖然在東齊第一才子的盛名之下，難免遭人所忌，還不至于招來太多的暗算。
這樣又過了幾年，北燕大舉入侵東齊，三十萬鐵騎長驅直入，直逼到都城臨清城外。東齊王戰敗求和，被迫簽訂城下之盟。除了割地輸絹之外，北燕王更要求東齊送上儲君做為人質。
接到條件的第二天，東齊王便下詔將皇長子蕭冉立為了儲君。
蕭冉的聲音輕淡而緲遠，仿佛講述的一切與自己無關，只是別人身上發生的事情。但透過他臉上平靜的表情，我卻清楚地看到了蕭冉當年的傷心和絕望。
他當然知道父皇一直不喜歡自己，從沒把自己放在心上，也早已習慣了不去期待父皇的關注和疼愛。但在這種時刻被推上前台立為儲君，東齊王的用意昭然若揭，就算蕭冉再不通世務，也不可能看不明白。
包何況臨行之前，東齊王曾單獨召見蕭冉，明確地告訴他，他此去北燕最大的任務，便是向北燕示之以東齊儲君的柔弱無能，令北燕對他心存輕視，覺得他十分容易控制。
還有些沒有說出來的話，蕭冉心里亦十分清楚——他不過是東齊為了應付北燕的議和條件而故意拋出的一個替死鬼。雖然名義上貴為儲君，其實卻只是徒居虛名，日後要繼承王位卻是沒份的。
「所以，我到了北燕之後，就再也沒想過還能活著回到東齊，更別說繼承王位了。雖然後來三皇弟以謀反的罪名被廢為庶人，二皇弟又意外墜馬身亡，我也沒生過回國的指望。攝政王想立蕭秦為王的計劃謀之已久，我也早就知道這件事。攝政王既有此心，外公和舅舅堅持要接我回國繼位，他又怎麼會坐視不理？否則，也不必在這個時候把安國侯派到北燕來了。」
「所以，你早就知道安國侯會對你暗中下手？那你為什麼不防備？」
蕭冉輕輕地笑了笑。
「安國侯的本事我是知道的。他手下能人眾多，有備而來，而我除了幾名隨從侍衛之外，再沒有一個可用的人。我就算想防，也未必能保住自己的命，又何必連累無辜的手下？反正忍了這麼多年，我已把什麼都看開了。生死有命，安國侯要殺我，那便索性由得他去，天天心驚膽戰寢食不安又管什麼用？」
「再說，」蕭冉停了一下，臉上露出一絲自嘲的笑意。「在別人眼中，我現在過的這種日子，跟死了又有什麼分別？」
……
看到蕭冉此時的笑容，我心里一痛，一時竟不知說什麼好了。
沉默良久，我才抬頭問蕭冉。
「就算你自己不在乎生死，可是你難道忘了，在東齊還有人一直在苦苦等你回去麼？」
蕭冉听了我這一問，神色突然黯淡下來，緊緊地握著茶杯，一言不發。過了好長時間，才輕輕地嘆了一口氣，道︰
「如果我沒有料錯，芸娘和晉兒應該早就在攝政王的掌握之中了。他們母子沒有名份，在宮中也沒什麼地位，一向不大被人放在心上。如果我死在北燕，他們或許還有幾分生路。我若是硬要同攝政王對抗，他們……只怕就要被當成要脅我的籌碼了。這麼多年來，我沒讓芸娘和晉兒過上一天好日子，也從來沒有機會為他們做一點什麼，到了最後，難道還要為了自己的性命連累他們麼？」
……
我不語，心里卻隱隱有些酸澀。蕭冉到現在還不知道芸娘和小晉的真實情形，看來存心瞞他的人不只我一個。就連周重派來的使者也沒有告訴他真話。
是為了讓蕭冉心有牽掛，免得他更加心灰意冷，漠視生死麼？
真的很想告訴他，小晉現在就在這里，離他不過數里之遙。可是……如果蕭冉知道的話，他一定會急切地渴望見到小晉吧？
小晉是蕭儼追緝的目標，為了他的安全，我猶豫了好幾次，還是不敢帶他來見蕭冉，就是因為怕他被蕭代的手下發現，暴露了行跡。既然如此，與其讓蕭冉可望而不可及地苦苦想念近在咫尺的兒子，倒不如暫時讓他蒙在鼓里，等安全離開後再告訴他真相了。
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既然奉旨不必再追查刺客一案，我肩上的擔子頓時輕了許多。
但心中的負擔卻絲毫沒有減輕。
北燕王的一番話言猶在耳，蕭冉的安全仍令人擔憂，拓拔明中毒之後始終昏迷未醒，儲位的爭奪卻更趨激烈。而我，還要應付一個最重要也最危險的對手——祁烈。
自從那天的一夜痛飲之後，祁烈就再也沒有露過面。整個西秦使節團亦格外低調，始終悄無聲息，沒有任何公開的活動。
但祁烈越是一無動靜，他對我的威脅和壓力就越大——他既敢孤身犯險地潛入北燕，就絕不會甘心空手而歸。祁烈有備而來，目標明確，一定不會讓自己閑著。他在暗，我在明，我的行蹤瞞不了人，可要想探清他在暗中搞什麼花樣，就不是那麼容易了。
最要命的是，我雖然毅然決然地說出了‘明日相見，不必留情’的話，卻只是嘴上硬撐，其實心里顧忌良多，不能亦不敢借助北燕的力量，使出真正毫不留情的雷霆手段來對付祁烈。
不管祁烈怎麼對我，他畢竟是西秦歷史上難得的一位杰出的君主。如果我為了個人恩怨將他留在北燕，又如何對得起西秦的歷代祖先和萬千百姓？
我不想讓他獲勝，亦不願看他落敗。心意彷徨之下，主客易勢，先機盡失。既不能搶先痛下殺手，便只能被動地應付祁烈的攻擊，隨時防備他可能使出的種種招數。心焦力瘁之余，實在是煩惱頭痛得很。
自然更沒有時間和心情理會拓拔弘了。
朝會結束，我第一個邁出崇聖殿的大門，腳步匆匆地加速離開，把那票煩人的蒼蠅甩在身後。
自從被北燕王兩次單獨召見，特別是在承天台上與他一番長談後，我在朝中的身價地位陡然飆升，一夜間成了眾臣矚目的焦點。
也難怪，在這種儲位未定、局面復雜的微妙時刻，北燕王的每一個特殊舉動都會招致眾人的猜疑。我既然不幸得他看重，兩次三番的破格提拔，又屢屢被他單獨召見，自然難免會成為大臣們或招攬拉攏、或奉承討好、或打探消息的對象了。
為了擺月兌那些煩人的糾纏，我沒有立刻返回禁軍大營，而是換上的官服，打發親兵先送回官署，自己則悄悄溜到了街上。
看著大街上熙熙攘攘的過往行人，嘻笑打鬧的頑童稚子，我可以清楚地感受到周圍氣氛的輕松閑適。
但我的心情卻仍然煩悶不減。
這種勾心斗角的政治生涯雖難不倒我，卻也不是我所能喜歡並接受的。勉為其難地參與其中，對生性懶散、喜歡清淨的我來說，實在是一種痛苦的折磨。
真不明白為什麼有人還會為了一個區區的王位爭得頭破血流。唉！
在街上閑逛了大半個時辰，心情終于漸漸平復，正打算回營，突然听見有人在身後遠遠地叫我。
轉頭一看，周安正心急火燎地向我跑過來。
「江……江先生，我總算是找到你了！」周安一邊抹著汗，一邊大口大口地喘息著。
「出什麼事了？」看到周安心慌意亂六神無主的樣子，我心里頓時涌起一絲不祥的預感。
「儲君……儲君他……」周安上氣不接下氣地說。「他突然……」
「別慌！簡單點說，蕭冉到底怎麼了？」我抓著他的肩膀沉聲低喝。
「他突然昏倒了！」
被我一喝，周安哽在喉嚨里的話總算是吐出來了。
「他怎麼會昏倒的？說清楚！」
不祥的感覺越來越濃。蕭冉雖然生得柔弱，身體倒是一向很好，從來沒生過什麼大病。平白無故地突然昏倒，很容易讓人聯想到一些不好的事情上。
「儲君上午還好好的，精神一直很好，還寫了一個時辰的字。可是午飯後沒多久，儲君突然說不舒服，說是頭痛得厲害，全身也沒有力氣。還不等派人去請大夫，他就一下子昏倒了，怎麼救都救不醒。」
周安一臉驚惶，聲音都帶著哭腔了。
「江大人，你說過萬一儲君有什麼事，我可以找來你的。求求你，求你救救儲君吧！」
「你放心，我一定想辦法。」我一邊跟著周安往質子府趕，一邊匆匆問他，「蕭冉午飯時吃過什麼不該吃的東西？」
「沒什麼啊……就是平時儲君常吃的幾個菜。」周安努力地回憶著，「有素炒銀絲，冬菇芥蘭，薺菜春筍……哦，還有使節團捎來的幾味家鄉小吃。」
「什麼？！」我臉色一變，「我不是再三囑咐過你，別給蕭冉吃安國侯送來的東西？」
「我知道。我知道。」周安又急又怕，都快要哭出來了，「我一直記著的。可這不是安國侯送來的，是新來的使節林大人送來的。林大人是周尚書的屬下，我以為……」
「唉！」我嘆了口氣，不再說什麼了。周重的手下又怎麼樣？就能夠保證不被蕭儼收買嗎？周安的想法也太簡單了。
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當我趕到質子府時，周安請的大夫已經到了。一進蕭冉的房間，我就聞到一股濃濃的藥香，嗆得人幾乎喘不過氣來。
看來這位頭發花白的老大夫的手段並不見高明。他又是施針，又是灌藥，又是用草藥燻炙，都忙得滿頭大汗了，蕭冉還是連一點蘇醒的跡象都沒有。我伸手探了探蕭冉的脈象，他的脈博異常微弱，而且時急時促，虛浮不穩，確實象中毒所致的表現。
我對于藥物和用毒並不內行，但看蕭冉眼下的樣子，中毒的程度應該不輕，如果不能及時解救，只怕會有性命之危。
我立刻坐到桌前，抓過大夫開方的紙筆一揮而就，起身道︰
「吳總管，你馬上派個可靠的人，拿著這封信去請璇璣才女。記著，叫他無論如何要及時交給君未言本人，切切不可耽誤了。」
周安一听這句話，立時大喜過望，接過信道︰「我這就親自去送一趟。江先生，我家儲君就交給你了。」
「放心，快去吧！有我在……」
我話還沒說完，突然眼前一陣發黑，只覺得頭昏目眩，立足不穩，連忙一把扶住椅背。
「江先生？江先生！你怎麼了？」
「沒什麼。」我吸了一口氣，勉強笑了一笑道，「我只是有點……累了。」
我嘴里雖然說著沒事，但頭昏的情形卻越來越厲害。腦中暈眩得天翻地覆，眼前一陣陣金星亂冒，身上的力氣更是象被人抽走了似的，幾乎連站著的力氣都沒有了。
我心頭一凜，立刻知道發生了怎麼一回事。
懊死！我怎麼就從來都沒有防備過這個人！
「江先生？」周安試探的聲音在耳邊響起，「你不要緊吧？」
「我沒事。你快去送信！」
我用力咬了一下舌尖，讓尖銳的刺痛喚回神智，硬撐著用若無其事的口氣回答，以免在他面前露出破綻。
如果給他看出來我中了毒，我和蕭冉就都完了。
但是我的努力並沒起多少作用。周安還是看出了我的異樣，不但沒有听命離開，反而向我走過來。
「江先生，我看現在需要請大夫的應該是你吧？」
他嘿嘿地笑著，伸手輕輕推了我一下。我身子一晃，立刻在他得意的笑聲里軟軟地倒了下去。
「誰是你的幕後主使？蕭代？」我全身無力地躺在地上，努力地睜大眼楮看向周安，眼前卻象隔著一層薄霧，白茫茫一片。模糊的視線中，我看到周安誠慌誠恐的軟弱表情在瞬息間轉變為得意洋洋的奸笑。「他要對蕭冉……下手了嗎？」
「都到這種時候了你還在操心別人？」一個帶著淡淡譏誚的聲音從門口傳來。「不如擔心你自己吧。」
我吃力地轉過頭，把目光投向門口。
蕭代一臉輕松愉快地走了進來。