陸長興雙眼斂成細目，抬頭看了眼燈籠高掛的飛檐式黑瓦閣樓建築，冷冷地笑了聲，遞出帖子，交給集玉閣的門房。
「我來赴秦王世子的論策宴。」
「陸大人請進。」門房收下帖子，沒有打開察看，半彎著腰，畢恭畢敬地將陸長興迎進集玉閣，領上了樓。
就算沒有帖子，門房也認得陸長興，這兩年來，京城最有名的人物，莫過于這位漕運使大人。
兩年前，南國公請封世子未果，還扯出了陸長興嫡長子的身分，全朝譁然，南國公夫人為此大為震怒，娘家為了世子之位，也頻頻替她出頭，連番拜會南國公。
反觀陸長興，據說到現在還不曾踏進國公府一步，不過不是南國公夫人攔得好，是他本人不太樂意，京城里的人都記得很清楚，他唯二次對南國公請封世子有過回應，就是感謝言官為他正名，南國公的發妻是他生母于氏。
南國公前後四次請封世子，四次奏請上的名字都不是他，他像局外人一樣，不再表態，功績卻一件一件傳入京里，理洪、治旱、防淤、開鑿運河、建造新型漕船，無一不是大功；相較之下，為博賢名而四處興辦詩會、論策宴的南國公次子就失色許多，本來立世子也沒別人家什麼事，現在倒有不少人游說南國公重視陸長興，以免未來的南國公只剩下一張有名無實的皮。
「陸大人，世子就在此廂，請待我通報。」門房回頭先向陸長興鞠躬，才轉回來敲了門，在外朗聲。「漕運使陸長興大人到。」
「快快有請！」廂房內，一名男子的聲音透出門來，十分雀躍，語聲方歇，廂房門就開了，望進去七、八名身著常服，但工藝精細、飛繡華美，極為貴氣的男子正分庭而坐，身後各有小廝隨侍。
陸長興獨自一人，誰也沒帶，打賞了門房後，就在眾人的殷殷期盼下走入廂房中，在場的人不是宗室子弟，就是勛貴後代，身分不同于一般人，卻也在此時紛紛站起，迎向陸長興，待他十分禮遇。
「我設了這麼多次宴席，總算請到你這尊貴人了。」秦王世子拍了拍陸長興的肩膀，笑著控訴。
「世子說笑了，別以為陸某不在京里，不知京中大小事，這是你今年頭回設宴吧？」陸長興倒不覺得兩人身分差距有什麼問題，順手也拍了秦王世子兩下肩膀。
「我前腳才回京，後腳就來赴你論策宴了，你要指責我，也先給我一杯茶水先。」
「一來就討喝，要不要再上兩盤搞點給你止饑。」秦王世子笑睨了他一眼。
「難不成來討打嗎？我沒這麼好興致。」陸長興斜過去一眼，逗得其他看戲的人樂呵呵的，笑聲不斷。
秦王世子笑意更濃，直接槌了他一記。「你沒興致，難道我就有嗎？誰不知道你這小子最會反手了，該不會準備了什麼手段要整治我吧？」
「說什麼呢？京里誰不知道陸某最不會拐彎抹角了。」陸長興一臉無辜，被他坑過錢銀的官員見到此景，八成一口血保不住。
其中恐怕以首輔大人為最，他的庫房仿佛設在陸家後院似的。
「還說呢！別跟我講你不知道戶部員外郎送你那兩名男侍是干什麼用的？瞧你做了什麼事。」另一名世子打趣道，其他人也跟著低低笑了。
「他沒教我怎麼用，我就照著自己的方式用了。」陸長興面上十分無奈。「這不，我就還他四個了。」
回想起總管領了兩名男子到他面前，肩不能挑，手不能提，說話一個比一個細，沒拈蘭花指就不曉得怎麼抬手，講十個字要眨五次眼，像骨頭沒長好似的，個個都想軟倒在他身上，學著女子吐氣如蘭地說想服侍他，好一個戶部員外郎，當真是活膩了！
他越怒，就笑得越開心，差總管回了員外郎，感謝他送了兩名男侍過來，轉手他就把人送到駱冰手上，幫忙開鑿運河去了。
戶部員外郎以為他送禮送到心坎上，隔沒幾天就過來攀交情，問他滿不滿意。
當他說這事得問問他屬下時，員外郎的表情就崩了一條縫；在他說到人被他送到北方開鑿運河時，員外郎表情也跟著裂出一條貫穿南北的運河，正期期艾艾地說不出話來時，陸長興這才恍然大悟，吃驚、惱怒、失望、憤恨全演了一回，一步一步逼近員外郎，把對方嚇得都快跪下了，最後卻一語不發地揮袍離開。
棒日，陸長興送了四名男侍到員外郎府上，身段、面容無一不是絕色，還大大地賠禮一番，說他並非同道中人，壞了員外郎一番好意，可惜先前送到他府上的兩名男侍已經糙了，只好托人尋來另外四名小倌，不過素質如何他監定不出來，如果不合員外郎的意思，還請多多包涵。
「你也真夠損的，指示把人送到員外郎妻子面前，擺明了要他後院起火，別人還指不了你一句不是。」戶部員外郎好男風的事傳得沸沸揚揚，他卻把自己摘了干淨，還成了吃虧的一方。
「我就算沒娶妻，也知道男人後宅抬姨娘、收通房也得主母點頭同意，不送到員外郎的妻子面前，就怕他不知道這四名男侍怎麼使。」陸長興低低一笑，眼底閃過一絲狠戾，不過很快就收了回來，無奈地道︰「我才離京三、五個月，就有人傳我好男風，我都無處說去了，你們還聯手來擠兌我？真羨慕，回頭我也找人挑幾個姿色不錯的小倌送到你們府上去。」
「別別別，後宅火不好滅，你就別折騰了，真不讓人說，就趕緊定下來，我們一家人就你沒成家。」連通房丫頭都沒有，誰不往他好男風的方向想？不然以他的條件，家里有閨女的，誰不想嫁進陸家？沾了漕運的好事不說，連帶還攀了南國公府這門親戚，有面子有里子的，爭破了頭都有，偏偏南國公不能左右他的婚事，想從這條線下手的通通鎩羽而歸，這對父子究竟是血親還是世仇呀？
「要相處一輩子的，總要找個喜歡的對象，不能娶進門了，發現不合適，回頭把人丟了吧？」外公在世時就想他成家立業，卻怕發生像母親一樣的事，指了個混帳壞了一輩子，便放手讓他自己作主，這麼多年下來，讓他有過不一樣心思的人，卻急著逃離開他，不計任何手段。他無奈一笑，緩緩搖頭。
「沒有長輩催促，這事我不急。」
陸長興這話一語雙關，在場誰听不出來，只能笑笑地把這件事揭過去。
「哎喲，說了這麼久，還沒听到陸二公子來跟陸大人打聲招呼呢。」不知道是誰突然說了這麼一句，引得眾人齊齊望向廂房內某個位置。
坐在最外側的一名儒生變了臉色，藏不住不情不願的樣子，勉強起來行了個禮。
「陸大人。」
「不敢。」陸長興隨便地擺了個手，看著陸隨的兒子面上一點喜色也沒有，心里是無限快意。他根本不喜歡公子哥兒的聚會，全是為了膈應陸隨兒子才來的。
瞧，看到他連裝個樣子上來熱絡幾番都不會，還博什麼賢名呢？只怕在別人眼里，陸揚的行為正好驗證了南國公一家聯手排擠他、恨不得抹煞他身分的事實。
「陸大人既然到了，我們這就開宴吧。」秦王世子先讓諸位安座，拍了兩下手宣宴，這回他主持宴席，得負責帶帶風向，擺宴的時候，就順勢把這回的主題掀了出來。
「這次我們來談談國本。國以人為本，那人以何為本？不知哪位願意拋磚引玉？」
「若各位不嫌棄，就由在下先來吧。」陸揚等這時機很久了，秦王世子手還沒放下，他人就先站起了，誰好意思再駁他的話？便笑著讓他開始。
陸揚清清嗓子。「國家以百姓為本，百姓以食衣住行為本，要得衣食必先勞力。勞力者，當以時節為——」陸長興躺靠在椅背上，專注地听著陸揚發表高見，越听心里越歡喜，陸隨怎麼生了個這麼沒腦袋的兒子呢？這麼認真不怕別人笑話嗎？家里怎麼沒人提點他？
在場的人無一不是日後要承爵的，走尋常的科舉之路，根本就是浪費時間，考上了，背後還會遭人月復誹搶位什麼的，辦論策會不過是為了彰顯他們這群人跟文官一樣忠君愛國，並非單單靠祖蔭而已，哪里有時間去傳別人什麼賢名？要從文人口中傳出賢名才是賢名呀。
偏偏陸揚覺得跟一群尚無功名的文人交陪是件自降格調的事。他是誰？南國公的兒子，未來要承爵的，只有被巴結的分，難怪到現在他跟他娘還在原地踏步，離世子之位一點進展都沒有。蠢，當真太蠢了。
毫無懸念的較勁真無趣，只有在看人笑話時會開心點，過招的時候一點樂趣都沒有。其他人也是一樣，下一步都被他七七八八，只有沈清次次他意料之外，只可惜她出現的時間太短，一點都不過癮，要是時間能倒流，他一定會在她投河的當下，動員所有鎮江分舵的人員打撈！
這兩年過得實在太平淡、太無奈了，果然吃上了好東西，心頭就會反覆惦念著，這沈清……留下來的余毒真厲害。
「這就是我的淺見，敬請諸位指教。」陸揚得意地看了陸長興一眼，每每出席論策會，也沒听他發表過什麼意見，漕運使的功績，八成是他屬下的智慧。
陸長興明白他眼中的不屑源自何故，心里想笑。他有官職在身，不在其位，不謀其政，有^話肚子里明白就好，決計不能在外人面前顯露出來。陸揚這等性子，以後真要站到朝堂上，被言官參個幾本是必然的，怕是怕以後被人推到風口浪尖當替死鬼，死了還不知道原因呢。
欸，怎麼辦？他還挺期待的。
輪著大伙兒都說了幾句對于國本的看法，到了陸長興這邊，就見陸揚像要看他笑話似的，脖子拉得老長，好像在看大人手中糖飴的毛孩子，再次逗樂了陸長興。
「漕之所運，為國之本。」他只說了這句話。
從糧食、布疋、瓷器，一路到軍需、馬匹、牛羊，漕運都有經手過，所以漕運事務必萬分小心，說不定一耽擱，就是幾千幾萬人的事。
「陸大人所言甚是，這要深究，當中恐怕還有許多學問。」秦王世子如此說道，眾人都是論策會的老面孔了，豈會不懂這就是不要深究的意思，陸揚只能模著鼻子，把話吞了回去。
「陸二公子別失望，會後有興趣，留下來深論便是。今兒個我還安排了其他節目，一並為陸大人接風洗塵，大伙兒不要客氣。」秦王世子側過身對陸長興說︰「你可能會覺得我多此一舉，不過集玉閣的老板向我推薦時，我確實第一個想到你。你也別想太多，真看上了，盡避帶走，算我的；沒看上眼，就當雨落屋檐，咚的一聲就沒了。」
「喔？」陸長興挑眉，不是很感興趣，集玉閣什麼底他還不清楚？他送給戶部員外郎的四名男侍就是集玉閣教出來的小倌，當然這是台面下的生意。
「集玉閣的嬤嬤們養了批瘦馬，個個身形曼妙、色藝雙絕，我讓閣主挑了幾個頂尖的，獻舞一段。」秦王世子拍了兩下手，撤宴上茶，同時廂房內用來罩住露台的布幕唰地被人從中拉開，才知道布幕後面的露台早已向外擴建成戲座，欄桿搭得跟鳥籠似的，護得住台上戲子，卻擋不住由外灌進來的涼風，這里有七層樓高，風勢更強。
要在這等風勢下獻舞，一個失誤就是獻丑了。
陸長興長指輕叩著小廝端上來的蓋杯茶，不像眾人那般期待瘦馬的成色，易地而處，十次聚會有十次主人家都會安排姑娘們在他面前晃過來晃過去的，明示暗示任他處置，嚼蠟都比這有滋味多了。
反正看一個跟看一百個都一樣，模樣或許不同，可性子都一般無趣得緊，他真的提不起興致。
絲竹樂聲響起，戲台上方一名妙齡女子垂著絲綢緩緩降了下來，身段窈窕、面如桃花，確實是難得一見的美人胚子，加上精湛的舞姿佐合風勢，還真有股仙衣飄飄之美，腳步輕盈，點地如點水，如仙之感贏得不少掌聲。
「好！太好了！有賞！」秦王世子招來小廝，在他手上放了對金錁子，藉機看了陸長興一眼，見他神色如常，不禁有些失望，但願閣主安排的瘦馬一個比一個厲害，讓陸長興動個眉毛或手指什麼的都好。
他擺手。「下一個。」
秦王世子失望了，下一個上台的女子不是不好，就是跟前一個太過相近，同樣嬤嬤教導出來的，除了天生自有的氣度外，路數不會相差太多，他不用看陸長興的神色也知道他臉上端著什麼表情。
陸長興真覺無聊，又不好意思駁了秦王世子的好意，關系難攀易散，他可不想自個兒拆自個兒的台，只好一手扣著杯蓋，在瓷杯上畫圈，一手支著下顎，木然地看著戲台上一點勁道都沒有的節目。
到第四人上場，陸長興的眼楮都快閉上了。這名瘦馬不像前面那幾個，吊絲綢從天而降、撒花瓣，或是讓一群舞姬簇擁進來襯托絕色長相，她就一個人，一聲不吭地走到戲台中間，身著墨色圓領窄袖上衣、白色四面飛裙，絲巾覆面，束以高髻，發中無任何飾品，裙面在夜風翻飛下，可見長褲束踝，赤足系鈴，鈴聲清澈。
她扮相無奇、出場低調，正當眾人交頭接耳評論她的不足時，陸長興卻雙眼一亮，坐直身軀，望著台上幾乎就要乘風而去的縴弱身影。
她方才掃視台下的眼神像極了他深藏在記憶里的一幕，堅忍、剛毅，又帶著些許挑釁，然後當著他的面，毫不猶豫地落入暗黑的洪流中。
陸長興的情緒開始不由自主地沸騰，她像極了沈清，這兩年來，他還沒有見過一名女子的眼神能像沈清那般透亮堅毅，即便情勢居于下風，都沒有服軟的意思，依舊鎮定冷靜，仔細推想下一步。
沈清投河，確實帶給他不小的震撼，本來沒有過分在意，以為很快就消退了，豈知越不在意就越上心，長這麼大，他盯上的人還沒有一個逃出他的掌心，唯獨她一人。
既然留不住她的人，那也要扣住她的尸骨，他命鎮江分舵打撈三天，進港的船只船身底部都要檢查，卻一無所獲，沒有尸體、沒有殘肢，連碎衣破布都撈不到。彼時他就在想她有沒有可能活下來，如果她沒死，會去哪兒？
他懷著期望把範圍擴大，派人留意沈家動向，找人混入曹府，卻沒人看見頸間有疤的年輕人，倘若不是這兩年來，沈家長子從未放棄找尋胞妹，送回來的沈家眾人畫像又與沈清有六成相似，他真要以為當初猜錯方向了。
而駱冰打听回來的消息，沈五姑娘脖間並沒有疤痕。
他親手確認過，那道疤痕不是假的，不管是她為了女扮男裝混入漕幫，企圚掩飾喉結下的狠手；還是為了調查賣官一事，遭人威脅受了傷，他都為此深深震懾著。
喉間是多麼危險又明顯的部位，一不注意，可是會送了小命的，他不相信她不清楚，可她挺過來了。
然而陸長興現在體內正醞釀著一股怒氣，當初在追捕她的時候，不是寧死不屈嗎？現在是什麼樣子？她應該知道成為瘦馬名伶之流的姑娘們下場會是如何，居然以色侍人來換取線索，她的傲氣呢？倔強呢？他還白白惦念了她兩年。
他單手扣杯而起，緩緩地飲了一口茶水。既然她做好準備走上這條路，給了他大大的驚喜，那他是否也該給個回禮，才不枉她一番苦心呢？
「我要見見這個人。」陸長興朝身旁的秦王世子說道，其間只分神看了他一眼，其余視線都膠著在台間佳人身上。
「停——」秦王世子眼見有戲，不管表演到哪個程度，先喊停再說，接著吩咐身後小廝，神情著急得很。「趕緊把人帶過來給陸大人瞧瞧，叫下一個補上，去。」
台上女子蒙了張紗巾，長得是圓是扁都不清楚，究竟有何過人之處是他沒看出來，而讓陸長興一眼就相中她的？
秦王世子百思不得其解，只能從她表演的戰舞八卦干坤，以及她反其道而行的簡單扮相中，推論陸長興偏好有個性的女子。
可是這麼說也矛盾，鐵騎將軍唐順的小女兒不好針線愛弓箭，是個挺有個性的姑娘，長相不俗，嬌艷大方，隨父回京邂逅陸長興後，就說什麼邊關十萬軍，沒有男兒似長興，要嫁當嫁此郎君，她老父臊得沒臉，還是為愛女上門探口風，陸長興一點余地都不給就直言不可能。
難道是唐九姑娘太有個性了超出陸長興的底線？秦王世子開始在這點上面糾結。
「多謝世子。」秦王世子好奇探究的眼神就在他身上打轉，陸長興知道，但沒有解答的意思，只是笑著道謝。
他能說因為沈清膽大心細、臨危不亂，命都懸在刀口上了，還敢跟他周旋迂回，寧可拚死一搏，也不願落到他手上，最終讓他看走眼而回味了兩年？
之前沈清出師未捷，栽在他手里一次，這次卷土重來又撞到他跟前，不知道她見到他的神情會是什麼樣子？
台上的人如果是沈清最好，如果不是……陸長興斂下雙目，那就算她運氣好。