「那是什麼？」陸隨不解地問。
「曹永祥的罪證。」陸長興輕描淡寫，其他三人卻變了臉色。
「還記得當年皇上回宮登基，第一個高呼皇上大統的沈閣老嗎？我要替他平反冤屈，你明早就送過去，開始活動關系，我保證這對你也有利。」
「這是你求人的態度嗎？」知道陸長興是來請托的，陸揚尾骨立刻翹上天。
「跟你說話了嗎？」陸長興瞪了過去，像看無知小兒般瞥著陸揚，氣勢完全沒落一分，還穩穩佔居上方。
「你有本事跟吏部通氣？有本事找朝中大臣連表上書？這里沒有品階的就只有你了。還有，我不是來求你們的，我是來交易的。」
「交易？你有什麼能交易的？」鄒氏見他怒斥自個兒兒子，火氣也竄了上來。
陸長興定定看著她，直到她承受不起，眼神開始游移才說話。「當然有，你們一直想要的世子之位。」
「笑話，你以為世子之位是你的囊中物嗎？說什麼交易？」陸揚啐了一口。父親已經跟外祖父還有舅舅通好氣，世子身分只能封在他身上。
「我要爭，早就是我的了。」陸長興雙手交握，後躺在椅背上，笑容滿是自信。「你可知道，為何你遲遲無法立為世子嗎？」
「你又知道了？」陸揚嗤笑地回視他。
陸長興不想理他，直接對陸隨說︰「你可曾想過皇上要什麼結果？」
「我不懂你的意思？」陸隨漫天抓不著頭緒。
「今天請封世子，你愛挑哪個兒子，嫡出、庶出，都是你的事，言官說兩句又能決定什麼？真正作決定的是坐龍椅的那個人。」陸長興搖了搖頭，看著陸隨的眼神帶了些憐憫。「虧你跟在皇上身邊這麼久，連他的意思都揣測不出來，還能被冊封為南國公，皇上當真是念舊情的人，可是也只到你這里。」
「你是說……皇上不讓我立揚兒？」陸隨的臉色變得十分難看。
陸揚更是直接站起來，指著陸長興大罵。「就知道你賊心不死，你以為說兩句話，父親就會改請立你嗎？」
「你錯了，皇上更不想立我。」陸長興攤手，跟腦筋不靈光的人講話就是累。
「我可以明白告訴你，以漕運使的身分襲爵南國公，陸府不出三代必被肅清，漕幫也會提早易主。」
「你這話兜得我都暈了。」陸隨怎麼想都不明白。「你仔細說，慢慢說。」
「當年皇上怎麼登基的，你們都清楚，現在皇上最怕的，就是清君側的事情重演，他不想皇子們有樣學樣，所以你們這些將軍出身又拜相封侯的，就是他頭一步肅清的對象，南國公爵位五代而斬，但是皇上等不了五代，言官在這時候提出立嫡立賢的條件，正好把這事拖住了。」他在木匣子上敲呀敲，敲到這三人臉都綠了。
「皇上現在就困在君無戲言這四個字上，不能明白表態他屬意你請立陸揚，而且要世襲遞降，除非你主動奏請，讓皇上能順坡而下，不然這事肯定無解，到最後，皇上說不定會安一個名目，直接把南國公的名號廢了。」
「怎麼會……這、這不可能。」陸隨不信，卻又覺得他說得有道理，鄒氏跟陸揚也慌了，著急得不知該如何是好。
「武將是把刀，他拿得起你，就不曉得未來的儲君拿不拿得起了，最好的辦法，不就是熔了他嗎？」陸長興輕輕地笑了聲，仿佛預見了南國公府的未來。
陸隨不由得打了個寒顫。「那你呢？皇上為何容不下你？」
「皇上沒有容不下我，他容不下的是漕幫握在平民百姓的手中。你信不信，再過十年，朝廷肯定會安插個人手來分食漕運使的權限，然後慢慢收編漕幫。」人無遠慮，必有近憂，瞧瞧，陸隨跟陸揚就是最好的例子。陸長興笑得更開了。
「想不透是嗎？你以為沒有當年外公頂著朝堂壓力為你們運送糧草物資，戰爭六年就打得完嗎？一旦發生內亂，誰得到漕運使的支持，誰就有了贏面，皇上豈會不怕？要是我承了南國公的位置，右手刀左手盾，大梁王朝換誰說話？」
啷一聲，陸隨錯手打破了杯子，但他無心去理，目光不移地盯著陸長興。「這些話，你怎麼不早說？」
「瞧你們幾個轉來轉去，挺好玩的。」他這人不興以德以怨，要不是為了沈蓉清，他寧可把這些話爛在肚子里一輩子。「別端那張臉給我看，我沒對不起你，這些腦子想想就明白的事，你們花了兩年還參不透我才覺得奇怪呢。」
他看陸揚滿臉不服，遂冷笑道︰「論策的時候不是很會說嗎？連眼前的情勢都分辨不出來，未免可笑。」
「你——」陸揚本就是好挑撥的火種，馬上燒得烈烈的。「你少得意，照你說的，你也沒多少好日子過了。」
「你以為我跟你一樣，只知道躲在父親的背後求祖蔭嗎？」他早就想好退路了，不然他費心磨什麼船塢？不過說給這心智沒長全的孩子听實在浪費功夫。
「從我外公開始就明白朝廷早晚收編漕幫，所以我外公才不讓我改姓于，把漕幫交給一個外姓人，多少能安皇上的心，再按部就班外放權力，說不定皇上看在我識相乖巧又忠心的分上，還會善待我的後人呢。」
「你……」沒想到他這麼豁達，陸隨一時間說不出話。
「差不多就這樣，其余福禍，你們自個兒參詳。」陸長興拍了拍木匣子。
「反正過了這事，你們愛稱自己是正妻、長子什麼的，都與我無關，日後朝堂相見，維持個基本的樣子就行。我也不怕你不呈或是轉呈給曹永祥，這份證據我不只送你這里，看你要獨善其身，還是與曹永祥同流合污，決定權在你，只是你們要承得起我之後的手段。我這人什麼都好，就是不喜歡欠人家，會還的。」
「瞧你這話說的，好歹都是一家子，以後有機會多提點一下陸揚，他年紀尚輕，涉過的水不深。」不管妻子多不喜歡陸長興，經過這番談話，說什麼都得把他拴下來，不然等他兩眼一閉，家里的人又犯糊涂，屆時誰來提點呢？
「我沒這麼大的福氣，有你們這樣的家人。」陸長興揚唇，揶揄一笑。
「當年漕幫為皇上運送軍資，不是外公選擇投靠明君，而是母親擔心你的安危才請托外公，為了護你一人周全，母親賭上漕幫數萬人的性命，可我母親死後，你們誰為她上過香？今兒個要不是有沈閣老一案，你們死在我面前，我也不會多說一句話。」
陸隨心頭像壓了大石，重重沉沉的，更有一絲悔恨，年輕時以貌取人，沒有待于氏好一些。而鄒氏跟陸揚就算不滿陸長興傲慢的態度，也找不到反擊的點。
「還有件事，我得事先跟你們說明白，你們之前處心積慮想壓我一頭，我可以忽略不管，但要是欺負到我身後的人，想擺什麼長輩的款，身敗名裂還是最普通的下場。」
陸長興看了鄒氏一眼，朝她笑了笑，陰森且寒冷。
「如果記不住，我不介意幫你們長長記性。先走了，失陪。」
他不想在這里多待，話說完，東西扔著就離開。
陸隨看著大兒子大步瀟灑的背影，語重心長地問了句。「揚兒，你在外論策，旁人是如何形容你大哥，你可知道？」
陸揚不想承認這個大哥，卻也不能不回父親的話。「他想法深、手段損，睚皆必報，但見識廣，重然諾，目光高遠，就算態度不冷不熱，想結交他的人還是很多，很給他面子。」
「你可曾羨慕過他？」陸隨得不到兒子回應，又催了句︰「說話！」
「曾。」陸揚咬牙，帶著恥辱應了下來。
「我知道你拉不下臉，不過我希望你能多跟你大哥來往，他對你沒好臉色，但你對他好，他肯定會記在心上，關鍵時刻拉你一把，就夠你受用一生。」
陸隨走下主座，捧起陸長興留下的木匣。這是大兒子唯一托他的事，辦得好了，對他全家都有利。他拍了拍木匣，語氣深且重。
「等這事塵埃落定，我們就回祖宅，給于氏上炷香吧，這是我們欠她的。」
「陸長興隨便說說你就信嗎？」鄒氏不悅地撇過頭去。
「如果你隨便說說也能說服我，我就廢了于氏，如果你說服不了我，我就廢了你！」陸隨已經許久不與妻子動怒，瞧她把陸揚教得一點氣度都沒有，心窩就一把火在燒。
「瞧你把我南國公的名聲敗成什麼樣，跟死者計較不休，成何體統？我還听你這無知婦人的話，實在可笑！長興說得對，我要立嫡立庶，言官根本管不著，若皇上猜忌武將，不如我請立朝兒，主動替皇上分憂！」
陸朝，鄒氏陪嫁丫鬟所出，是陸隨的庶出三子。
「你敢！我跟了你這麼多年，為你操持家務，沒有功勞也有苦勞，你改立陸朝，是要我們母子倆去死嗎？」鄒氏大哭大鬧，哭得陸隨頭都疼了。
「你自個兒好好想想，到底是你的面子重要，還是你的前途重要。我若活著，還能替你賣把老臉，我若兩腳一伸，這朝中誰能幫你？」陸隨直接對兒子說。他想法雖沒有陸長興沈，但也是個一點就通的孩子——只要能放下對陸長興的成見。
陸揚背脊一涼，萬一出了事，他還真找不到可以幫他的人，甚至方才陸長興的身影還一閃而過，若他真的需要協助，最後說不定會托上陸長興……
「孩兒知道了。」打虎還得親兄弟，上陣須教父子兵。陸揚此時開了竅，或許身段一時間放不下，也已不像之前仇恨陸長興。
朝堂一夕間風雲變色，飛沙走石，曹永祥由高台摔落，收監等候判刑。
在言官彈劾曹永祥誣陷沈閣老當天，陸長興命人抬了五千兩到靜心寺，見住持眉開眼笑、親自點數的當下，立刻命人綑起，抬了出去，一路上吸引目光無數。
住持一開始還以為曹永祥會來保他，對衙役說話高高在上，仿佛看螻蟻一般，反手就能捏死，卻在見到曹永祥獲罪收押，下場不比他好看多少後，用了幾下刑，就什麼都招了——
餅去他開放寺廟讓上京趕考的學子暫居，放榜之後，開始替曹永祥游走賣官一事，並嫁禍沈閣老。他之所以如此膽大包天，全是因為朝堂將興建佛寺替皇太後祈福，曹永祥承諾讓他接掌住持，他一時鬼迷心竅才鑄下大錯，最終杖一百，眨為奴籍。
曹永祥又因強佔良田，收受賄賂而罪加一等，奪官、抄家、杖刑後三月流放，其子被判充軍，良田全數歸還于民。
本以為事情到此結束，此時又傳出一個消息，陸長興的姨娘竟就是沈閣老唯一的女兒。
案親蒙難，女兒淪落風塵，一代名臣身後，令人不勝唏噓，感嘆不到半日，集玉閣閣主又說出沈五小姐是為了找尋證據，為父洗月兌污名才自薦集玉閣，成為供人取樂的瘦馬，陸長興輾轉知道真相，心生憐惜，故才愛護不已，為求心上人日夜安穩，甚至不惜低聲下氣，求助水火不容的生父南國公。
南國公請封次子為世子，自願接受降襲，又讓人巧妙地套進了這件事情來。
原本悲苦的故事衍生出一則佳話，末了竟是讓人最津津樂道的一段，還改編成話本——惡斗權奸曹永祥。沈蓉清為掩飾頸傷而配戴的頸飾更成了京城仕女的新愛好。
重臣言官接連上書彈劾曹永祥的這段期間，陸長興並未著墨此事，反而專心處理船塢的案子，近期又入了雨季，雖然去年評估出來的危堤都已事先修繕妥當，可最怕的莫過于意外這種東西。
陸長興最後沒有攪和進曹永祥的事，卻依然忙得腳不沾地，連新型漕串的草圍都在這時候堆到他案前來。
忙歸忙，他還是沒把沈蓉清忘了，早飯、晚膳一定要一塊兒吃，每天都要盯著她喝下一碗苦苦的黑藥汁，然後自個兒吃了仙楂片或蜜餞去吻她，耳鬢廝磨了一番，才甘願去處理公務。
有天，陸長興提早回來，那天下著霪霪細雨，天氣微涼。他要孫嬤嬤替她換身簇新的衣服，梳個高貴漂亮的發髻，在孫嬤嬤要替她上妝前，把人拉了起來。
「帶你去個地方。」他摟著她的腰，在她頰邊香了一下。「還是別搽胭脂水粉的好。」
沈蓉清沒有問他要去什麼地方，這不是他頭一回玩這種把戲，問他也不說，干脆就跟他一塊兒瘋了。
結果陸長興把她帶到大廳右側小門的珠簾後方，笑著跟她說︰「就是這兒。」
「這兒？！」沈蓉清疑惑地看了他一眼，不懂他葫蘆里賣什麼藥。
「等著就是。」陸長興笑著捏了把她的臉蛋，一副包君滿意的模樣。
餅沒多久，宣旨太監來了，雖然來的是陸府，不過找的人是她三哥。
「沈容堰跪下接旨。」宣旨太監不重不輕的聲音回蕩在大廳之中，解開聖旨外的錦線，照字朗讀。
「奉天承運皇帝詔曰——查沈閣老念秋……」
沈閣老沈冤得雪，追謚太子太傅，原府發還；沈容燁、沈容柏、沈容堰、沈容銓官復原職，即日上任。
沈蓉清跪在簾後，仔細地听著聖旨的內容，她期盼了四年有余的事，終在她面前開花結果，即便聖旨不是對她宣讀，在宣旨太監高呼「欽此」之後，仍與簾外的沈容堰同樣跪伏在地，泣不成聲。
「謝主隆恩……」沈蓉清磕頭在地，久久不起，沈容堰接下聖旨，奉上茶水費，親自送走了宣旨太監，她還是維持原樣，動也不動。
陸長興心疼死了，把她扶了起來，看她哭得滿臉淚水，眼楮紅通通的不像話，以指月復抹去她的淚水，眼神痛惜，語氣卻是戲龍。「不讓你上妝，就是怕你哭花了一張臉嚇人。」
「嗚哇——」沈蓉清哭得更大聲，這下真慌了陸長興的手腳。
他何曾見過沈蓉清大哭？第一次屈辱承歡的時候沒有，唐琳羞辱她的時候沒有，沈容燁來找她的時候更沒有。
「別哭……你別哭了！」陸長興沒安慰過女人，還是痛哭的女人，只見過婦人哄小孩，只好依樣畫葫蘆，把人摟進懷里，輕輕拍打著她的背。
「乖，不哭不哭……要哭也別哭得這麼用力。」
「嗚啊——」沈蓉清揪著他的衣服，埋進他的胸膛，哭得更用力了。
陸長興只能把她摟得更緊，在她耳邊細語安撫得更勒。
哭聲稍歇，沈蓉清吸著鼻子，不住抽噎，陸長興胸前的衣服濕了一大半。他扶著她的肩，退開一步，看她哭得腫腫的雙眼，無奈地嘆了口氣，這不是要他的命嗎？
「蓉清，好點了嗎？」陸長興輕喃著她的名字，又逼出了她的眼淚。
「怎麼又哭了？不是該笑才對嗎？我把你的名字找回來了，什麼沈清、什麼芙渠都能丟了，你是沈蓉清，只能是沈蓉清。」
她的眼淚掉得更凶，眼楮都哭到瞧不見了。陸長興只能把她再按回懷里。
「罷了，反正就這一回，你就哭吧，把這幾年的委屈都哭出來。」他很無奈，生平第一次拿某人沒辦法。
「我手邊的事情快結束了，再等我幾天，我帶你回鄉，去見你大哥、二哥、四哥，還有嫂嫂跟佷子、佷女們，再把你父母的牌位迎回沈家宗祠供奉。」
沈蓉清听著他強而有力的心跳聲，閉起眼，微笑地應了。
「嗯。」