一名妙齡女子牽著馬匹，風塵僕僕地站在趙家大院里，背上襁褓娃兒帶著細小鼾聲，似乎從小就在馬背上顛簸，習慣了，才能完全不受影響地安睡。
此刻正值趙家早膳之際，「百花谷」有人來訪一事引吸了不少人圍觀，連趙母及趙凝玉都想了解來人究竟是誰、有何來意，卻不敢端著主子的身分上前詢問。
當來人瞧見由偏廳走出來的趙系玦與顧冬晴時，先是一愣，往前踏了幾步，忽而笑了。「大師姊，沒想到冷情如你，也會跟男人出谷？」
「霓裳？！」難得冷情的她也會驚訝，離谷多年的師妹竟然會出現在趙家。
「可不是我？大師姊，谷中的姊妹們好嗎？」她笑著問，蓮步輕移上前。
「我出來至今沒接過谷里捎來的信，應該都好。」她指著霓裳背上的娃兒，不祥預感油然而生。「這娃兒是？」
「我兒子。」霓裳將娃兒抱到胸前，熟稔地逗弄他圓潤的臉頰。「我今天是來找他爹的。」
彼冬晴秀眉一擰。「你被人拋棄了？」
「呵，師姊，你個性還是一樣直白，想說什麼就說什麼，我好像回到了谷里一樣，真懷念。」她臉色轉悲，哀傷地看著顧冬晴。「師姊，我真後悔沒把師父的話听進去，男人的甜言蜜語只有在枕邊而已，那混帳跟我燕好的時候，喊的還不是我的名字呢。」
「他是誰？」顧冬晴的臉色愈加凝重，轉身淡掃過立于廳門外的所有男人。
「我今天在街上听說他是今年的解元，才知道這躲了我八個月的男人不在蘇府，在趙家。師姊，這娃兒的爹真厲害，是個風光的解元呢！」
此言一出，大大地驚懾了趙系玦與顧冬晴，還有趙母、趙凝玉，隨後而來的趙父與楊總管也瞠大了雙眼。
「這位姑娘，你確定是黟縣的蘇泓世嗎？」趙系玦硬著頭皮問，他可以清楚感受到身畔的妻子听見谷里師妹受人欺侮後，整個氛圍凝重了起來。
「我不管他是黟縣還是歙縣的蘇泓世，我只知道這娃兒的爹左手虎口有道燒傷，是小時候替他娘燒熱水燙到的；他右邊腋下有顆偏棕的痣，大小就和綠豆差不多；他肚臍眼下三寸有塊紅色——」
「好了，這就夠了。」趙系玦回頭吩咐。「請蘇少爺過來，如果他不肯，用押的也得把他押到這里。」
蘇泓世左手虎口確實有疤，細心點的人看到了，問幾句就能知道是他小時候孝行所致，然而他與蘇泓世一道泡過山泉，知道霓裳所言絲毫不差，蘇泓世下月復有塊紅色胎記，如果沒把褲子解下，她豈會知曉？
「你想怎麼做？」顧冬晴細聲地問，不帶一絲波瀾，心里已開始盤算要如何整治那名負心漢。
「我沒巴望著要他娶我，只是想問他認不認這娃兒？我想給娃兒討姓蘇，在蘇家宗祠里掛上他的字牒。」
「我不認識她，那孩子不是我的！大表哥，救我——」蘇泓世被兩名粗壯有力的家丁由脅下掖住，拖拉到大廳前門來，當他看見趙凝玉眼神中的睥睨時，叫聲更為慘烈。「不，我不認識她，是她不知道懷了誰的種，才想把孩子栽贓給我！」
「男子漢大丈夫，敢做敢當，你難道忘了在‘碧空寺’後山跟我說過的話嗎？這孩子也是那時候懷上的，你不想看看自己兒子長得是什麼模樣嗎？蘇泓世！」霓裳高舉手中嬰兒，清秀的五官顯露在朝陽之下，不知是否听者有心，乍看之下還真有幾分蘇泓世的樣子。
「不，那不是我的——」蘇泓世拚了命地往後頭退去，趙系玦掌心緊貼他的背，強迫他面對。「大表哥，救我，我不知道她是‘百花谷’的弟子，我以為她……她是普通花娘……」
「就算是普通花娘，你也不該如此對待人家！還在聖潔之地做出苟且之事，你聖賢書究竟念哪兒去了？」趙系玦不禁動氣，運用了一定的力道將他推下台階，恰好跪跌在霓裳面前。「你給我好好反省！」
「這孩子不是我的，這孩子不可能是我的——」蘇泓世狼狽地由地面爬起，連滾帶爬的就是想離霓裳越遠越好。
「孩子都生了，總該給對方名分。爹，我看得請舅母過來一趟，得早在玉兒之前，盡快安排表弟的婚事。」十年寒窗苦讀，取得鄉試便立馬迎娶扶持多年的未婚妻，處理得當，該是一樁美談。
「我不要娶她！我死都不要娶她，我根本不喜歡她啊！是她自己送上門來的！我喜歡的是玉妹，一直只有玉妹啊！」真娶了霓裳，姑丈絕對不會把趙凝玉許配給他的。「玉妹，你要相信我，我只是一時鬼迷心竅，我喜歡的人是你，是你！」
「一時鬼迷心竅？蘇泓世，你還真敢說！好，我倒要看看你抱著我親熱時，不斷呼喚的玉妹是怎生模樣，竟教本姑娘成了她的替代品。」
「夠了，要就針對我一人來，別欺負玉妹！」蘇泓世倉皇站起，不敢看趙凝玉的表情，抖著聲音捍衛道︰「我告訴你，我是不可能會娶你的，你跟我……跟我燕好的時候已經不是處子了，誰知道這孩子是不是我的？我不認！」
彼冬晴聞言秀眉緊擰，準備沖下台階好生教訓蘇泓世一番，豈知霓裳竟朗笑起來，言行中淨是崩潰。
「不認……呵，你不認……」霓裳高舉男娃。「好，那我就把他摔死！」
「萬萬不可！」趙系玦驚呼，趙父、趙母看得暈眩，幾乎站不穩腳步。
「霓裳，他生父不要他，把他帶回‘百花谷’吧。」顧冬晴聲音悠悠，听得霓裳一陣鼻酸，頹軟而下。
趙系玦順勢奔向前去，將放聲哭喊的男娃抱起，交給趙母照顧。
「我怎麼有臉回去……呵，當初我可是私奔出谷的……師父一定不會原諒我。上天真不厚道，讓我連續遇上的兩個男人全是畜生，前一個說要為我生、替我死，結果師父的仇家一尋上，他立刻拋下我消失得無影無蹤，暫住‘碧空寺’又遇上狼心賊子，說是因為有我在，他才能平心靜氣準備鄉試，結果現在他不認我就算了，我差點摔慘他兒子，他竟一點都不擔心……哈哈哈……他一點都不擔心呢……」
霓裳又哭又笑，模樣狼狽，顧冬晴漫步下了石階，眾人以為她要攙起霓裳，豈知她從腰際間拿出放滿細針的皮革帶，取出最長最粗的一支針，冷不防地往蘇泓世腰間刺去，疼得他雙目飆淚，張嘴呼疼，她再乘機塞入一顆烏黑但香氣四溢的藥丸，逼他吞下。
「你……你給我吞了什麼？」蘇泓世掐著脖子，拚命催吐干嘔。
彼冬晴不理他，牽起霓裳，將韁繩交到她手中。「回去吧，師父不會怪你。」
「大師姊……嗚……我什麼都沒有了……嗚嗚嗚……」霓裳哭得像個孩子，顧冬晴將她按在肩上，撫著她連日風霜侵襲，已經失了潤度的黑發。「我恨蘇泓世，但是我更恨我自己，識人不清也就罷了，我竟然……我竟然下不了手懲治他……」
「帶著孩子回去吧，‘百花谷’終究是你的家。」顧冬晴一句話化了霓裳胸口糾結的痛，哭得更傷心了。
如果那日她有隨著餃春追出谷去，是否今天霓裳的際遇會大大不同？
「那個……冬晴呀，這娃兒長得白白淨淨的，不如就養在趙家吧？」趙母頭一眼就喜歡極了這娃兒，再說她的年紀，趙系玦要是早幾年成婚，早就不知道是幾個孩子的女乃女乃了，她多想有個娃兒可以逗，偏偏顧冬晴及霓裳全搖頭拒絕。
「娃兒的爹在這兒，他不要，我們就不能把娃兒留在這里，這是‘百花谷’的規定。等娃兒十五歲了，他想出谷，想認爹，就看他的決定。」至于是認親還是尋仇，就不清楚了。母親的仇恨會不會傳承到孩子身上，端看做母親的如何教導。
彼冬晴走到依依不舍的趙母面前，接過男娃。看著娃兒酣睡的可愛面容，她不禁想問，把他送回「百花谷」真的好嗎？待他長大後會變成什麼模樣？留在趙家有比較好嗎？如果又是另一個蘇泓世，不如現在就掐死他……
「大師姊，你變了，以前的你情緒沒有這般外放，是他改變你的嗎？」霓裳看向趙系玦，後者朝她點頭示意，她笑著回禮，抱過娃兒背上，俐落地扎上帶子上馬。「大師姊，希望你遇見的是個好男人，不會落得像我一樣的下場。」
「去吧，路上小心。」顧冬晴拍拍馬背，送了霓裳一程。
「好，大師姊，你保重，千萬別像我一樣，所托非人。」說完這句話，霓裳看了蘇泓世最後一眼，心痛地別開眼後，便快馬加鞭離開趙府。
「你這妖女，你給我吃了什麼？」蘇泓世拚了命地催吐，只吐出了一灘酸水。
「住口！你怎能用這種口氣跟你表嫂說話？況且是你不對在先！」看他既哭又吐，趙系玦也于心不忍。「冬晴，你剛剛喂他吃了什麼？」
「斷情丹，只要動情就會月復疼如絞，這是‘百花谷’才有的丹藥。她痛苦，你休想快活，而且剛才那一針我喂上了毛強所中的蟲毒，不至于要你的命，但會讓你全身長滿難看的紅疹子。」如此一來，他這輩子別想娶趙凝玉，連想著其他女子都不行，甚至斷了有人看在他的表相而願意委身下嫁的可能。「趙家人不分男女我都救，你就算病死路邊，我也不會伸出援手，從今而後，你就是我‘百花谷’的敵人。」
「不……姑丈、姑姑，我是一時糊涂，我對玉妹是——哇啊，我肚子好疼……好疼……痛……」蘇泓世痛到在地上打滾，表情扭曲，出氣多、入氣少。
彼冬晴看也不看他一眼，直直地往大廳里走去，縱然神色自若，任何一人都可以清楚感受到她余怒未消。
「唉，自找的。楊總管，吩咐廚房送早膳，吃完就各自干活吧。」趙父搖頭，經過這一折騰，都能吃午膳了。幸好他顧慮得對，沒把女兒許配給他。
中了解元但人品有瑕疵，以後真有機會任官，也是地方的不幸。
人潮散開，最後僅剩趙系玦與蘇泓世還在前庭，後者驟痛漸漸消逝，仍止不住淚水鼻涕流了滿臉。
他覺得蘇泓世可憐，但可憐之人必有可恨之處，說穿了沒什麼好同情的，但是霓裳最後留下的那句話，卻一直縈繞在他胸口。
蘇泓世畢竟是他的表親，冬晴會不會因此對他信任遞減，這可就難說了。
★★★
好事不出門，壞事傳千里，蘇泓世始亂終棄的罵名幾乎傳遍鳳台，遠遠勝過解元的風光。豈知福無雙至，禍不單行，不知道是誰跑去密報，在大考前夕瞧見蘇泓世捧著漆盒，私下拜訪主考官，涉嫌賄賂先取考題，因此功名暫且壓下，連同主考官一同發送刑部會審。
近月來，不少官府之人到趙府走動，不少人猜測密報之人就是趙府大少夫人顧冬晴，背後私語不斷，聞訊而來的蘇母對此極不諒解，時不時在她附近大聲哭鬧喊冤，一路哭向主廳要趙家兩老為她作主，替她救回兒子，實在不堪其擾。
趙家氛圍如臘月寒雪，趙系玦擔心苗頭全指向顧冬晴，二話不說便將所有責任一肩攬下，全力奔走以營救蘇泓世。盡避如此，他仍然硬是在逐漸繁忙的公事與突如其來的意外事情中，抽出時間陪愛妻看書、磨藥，就怕她心情不好，身子又不舒服了。
幸虧老天保佑，刑部遍尋不著告密的目擊者，在趙府與主考官家中也找不出私相授受的證物，因此雖把他關進牢房一個月，不準家人探視，但免刑免枷，還算讓人安心，只要去付點錢就能把人接回來了。
然而，蘇泓世的解元身分已由候補取代，刑部以不影響大局為由，暫不發還功名，明年春季會試怕是不能參加，得等三年後了，但明眼人都知道刑部浩浩蕩蕩審理此案，結果卻是一株未開即謝的曇花，總是先保官威顏面再管他人死活。
總之，人救回來，事情也解決了，趙系玦原以為能專心處理家業，還能多點時間陪伴顧冬晴時，卻傳出趙凝玉病倒的消息，還使脾氣不肯讓冬晴醫治，累得他還得奔走各方名醫。
現下唯一能讓他喘息的地方，就只有在顧冬晴的身旁了。
「你有事就去忙，別把時間浪費在我身上。」顧冬晴坐在鏡台前，有些無言，他今天怎麼突發奇想替她畫眉？
她鮮少在臉上作文章，要她坐著別動任憑他擺布，還真有些局促。
「別動，就快好了。」趙系玦擱下眉筆，滿意地笑了。「我家冬晴真可愛，沒人比得上你。」
「……你出門最好睜大眼楮瞧瞧。」別讓外人笑他是睜眼瞎子，她還知道自己幾兩重。「你不用擔心我，蘇泓世的事影響不了你我，你不是他。」除非他也做了一樣的混帳事。
「今天外頭沒什麼急事，陪陪我心愛的夫人不好嗎？」昨兒個他作了個夢，夢中顧冬晴與霓裳一樣乘著馬，背著嬰孩離他遠去，那畫面栩栩如生，將他活活驚醒。
幸好醒來她還在。
「听說你妹妹病了，還病得很重？」前兩天無意間听見外頭掃地的家僕耳語，還以為最晚昨天就會听見他提出診治的要求。
「嗯。燒燒退退的，爹請大夫來看過了，說沒什麼大礙。我昨天下午過去看她，精神還算不錯，只是胃口不好，瘦了一些。」還有一直對他哭喊著不要嫁人，除了他以外沒有人配得上她。當時爹娘都在場，他一時語塞，不知道該如何解釋，還得故作鎮定安撫，著實令他困擾不已，幸好他沒有堅持帶冬晴過去探望。
「精神還算不錯，大夫怎麼會一個換過一個？」上門的大夫私下都在抱怨府上有「百花谷」名醫，還請他們過來獻丑，分明是欺人太甚。她看著暗暗吃驚的趙系玦，就知道他有心瞞她。「不想讓我知道的話，以後就找口風緊一點的家僕。」
「爹是擔心你會因為表弟的事遷怒玉兒，才不麻煩你出診，再說你這陣子身體虛累，我怕玉兒的病染給你，那就不好了。」加上玉兒听到冬晴的名字就失控……唉，好好一名姑娘家，把自己搞得像瘋子一樣，如果她不是趙家小姐，誰能由得她胡鬧？
「我說過，趙家人不分男女我都治，就算趙凝玉不喜歡我，我也不會因為私情而動手腳，而且我的身體我自己最清楚，真的不行，我也不會自找麻煩。」防她防得跟賊一樣，她是這麼不理智的人嗎？
「我知道你不是這種人，我等會兒再跟爹提一回，總不能讓玉兒繼續病下去吧。」說他自私也好，有哪戶人家願意納病泵娘進門？不快點把她治好，如何托人說親介紹？
★★★