濮州——
擁有好山好水又物產豐庶的濮州，自古以來便是文人墨客、富賈豪商喜歡的風光名城。
尤其幾任的濮州地方官都是廉潔愛民、勤務重治的清官，把濮州治理為天下首善之城，人民安居樂業、豐衣足食。
為此皇上還曾大大表彰濮州地方官，幾位大老爺前後都被擢升回京任官，擔任朝廷要職，名滿天下。
然而濮州百姓知道，大老爺們雖然清廉愛民，可是濮州大大小小的整治開銷可不全都是國庫買單，若沒有濮州首富喬耆玄的傾囊相助，那夏季該擋洪的堤防便建不起來，愁收的農戶便無錢能活，要興建的學舍便辦不起來……那他們濮州就算山再高、水再好，人也過不得這麼好。
說起濮州首富喬耆玄，全濮州沒有人不識得他，因為濮州有一半的土地都是他的財產，一半的商家都是喬家的產業，舉凡喬家錢莊、喬家米鋪，喬家酒樓、喬家鏢局……各種行號都有他喬家經營。
然而不只經營，他也廣用這些產業幫助百姓，錢莊救急、米鋪賑糧、鏢局修路……就連濮州最有名的學舍都是他出錢贊助，說他是鋪橋造路的大善人，一點也不是虛夸。
此時，就在喬家開設的藥堂里，有一位十五歲的清秀少女，她背著竹簍，懷里揣著為數不多的銅錢，面容不安地請求藥堂掌櫃。
「喬掌櫃……我來給我阿爹抓藥了，跟上次一樣的藥方子，你看看錢夠不夠……」
正在記帳的掌櫃喬善抬起臉，見是單喜，便放下筆轉身去配藥，一邊道︰「喜兒，你爹的病有沒有好些，換了這帖藥，他覺得怎麼樣？」
「阿爹說感覺好些了，可我覺得他身體還是好虛，下床沒走幾步路就得我攙了，還有他的痰中帶血，喬掌櫃……這樣算有改善嗎？」
單喜的爹前個月在山上倒下，請了城里的大夫去看，說她爹是患上了癆癥，必須好好贍養，連門都不能出。
只是藥都吃了個把月，方子也改了幾次，單老爹的病卻不見大好，不禁讓相依為命的單喜心急如焚。
「不然這樣吧，」喬善眉頭一擰，隨即轉身對她微笑。「我明日挪個時間上你家給老爹把脈，看看老爹的病有沒有改善、方子要不要改改，啊？」
「真的嗎？」單喜睜大水眸，感激萬分。「謝謝你，喬掌櫃，謝謝……」
他們父女倆不住在城里，而是城外山腳的小村內，為了治阿爹的病，她已經好幾次進城請大夫給爹看病，一來一往不是趟輕短的路程，所以听見掌櫃主動表示願意來這一趟時，她真的好感激。
「別謝了，只要你爹的病能好，這比你跟我磕頭還讓我開心。」喬善包好藥材給她。「來，喜兒，藥拿著。」
「喬掌櫃，錢給你，你點點看……」
喬善馬上推開錢袋。「不點不點，你別給！明天我還去你那兒呢，等你爹病好了，再一起算也不急，知道嗎？」
一袋辛苦攢來的銅錢又回到自己手里，單喜既安心又愧疚，只因這些錢已經是家中最後剩下的一點錢了，平日她代替爹爹進城賣柴的錢，根本連他們吃飯都要不夠了，更別說是買藥。
然而買藥付錢是天經地義之事，如今她拿了藥卻不付錢，當然覺得虧欠人家。
「喬掌櫃，你放心，等阿爹病好，我一定會把錢給還清。」她握緊手中的錢袋，對自己發誓，她一定會好好報答這救命之恩，就算要她做牛做馬一輩子，她也心甘情願。
****
靶激地走出了藥堂，單喜在門口遇到了城里的王大娘，她是跟阿爹買柴的老主顧，對自幼失母的她也是十分疼愛。「唉呀喜兒，怎麼進城了？你爹呢？」
「大娘，阿爹在家休息，我是進城來拿藥的。」
「那你爹的病好些了嗎？大夫怎麼說？」
「大夫說明日會再來給阿爹瞧瞧……」單喜不敢跟王大娘說掌櫃那席話，怕讓王大娘惦記進心里，讓她平添煩惱。
阿爹教過她，做人不能老給人惹麻煩，一定要將心比心，不要讓人為她擔心著急，她一直記得，也從不讓人擔心。
「那就好、那就好！喜兒，我這兒有只剛宰的雞，你帶回家去炖湯，給你爹補補精神，還有你自己也多吃點，瞧你這些日子折騰的，都比你賣的柴還瘦了！」
「大娘，這怎麼好意思……」
「還有，」王大娘隨即從兜里掏出一袋銀兩，塞進她的手里。「看病要錢，買藥也要錢，這些你備著，以防不時之需……」
「大娘，這不好！」她連忙搖頭，慌張地要把錢還回去。「阿爹說過不能隨便收別人的饋贈，您給我只雞已經夠多了，銀子我是絕對不能收的。」
「什麼隨便？這錢又不是給你玩樂花用，而且我王大娘也不是什麼別人，是你爹的老朋友啊！」王大娘畢竟是世故些，三兩句就把她的理圓了。「幾年前我那口子剛死的時候，我也受過你爹不少恩惠……再說我們濮州人做人，最重視彼此相助的道理，你怎能不接受我的幫助呢？」
濮州既出了好官，又有喬家大善人濟世，因此濮州老百姓就算沒念過書，也都知道做人不該自私，街坊有難必須彼此相助，于是大伙兒都信人助人，不求回報，比如買酒的客人忘了帶容器，酒樓老板也願意出借自家酒壺給對方，即便是第一次上門的客人也一樣。
被王大娘這麼一說，單喜不得不收下銀子，也將王大娘的好心牢牢記緊。「大娘，謝謝您，真的謝謝您——」
「別謝了。」王大娘心疼地握住她的小手，瞧瞧……一個十幾歲的姑娘，不但娘親死得早，在濮州又沒有其它親戚，只有單老爹一個親人，這些日子，她既要上山撿柴賺錢，又得照顧生病的爹，萬一單老爹有個什麼不幸，要她這麼一個小泵娘該如何是好？
她想想嘆氣。「可惜就可惜……行雲公子人不在濮州，否則讓他給你爹看看，說不定馬上就藥到病除了！」
單喜知道行雲公子，他是喬耆玄的獨生公子，听說他曾被算命仙斷命為「凡身仙骨」，人不但長得英姿俊逸，性情溫煦，更難得的是有一身好醫術，每凡經商回來的時候，會在自家藥堂坐堂免費問診，排隊看病的民眾是絡繹不絕。
她還听說行雲公子不只救人，連動物也救，隔壁的獵戶曾經誤捕一只幼鹿，因為舍不得宰他，便送去給行雲公子治療，沒多久便讓他治好了，還親自將幼鹿放回山林。
于是大家對行雲公子又愛又敬，別說全濮州的女人愛慕他，就連濮州的男人見到他也不喊他喬公子，而是親切地喚他「行雲公子」。
「大娘，那您知道行雲公子什麼時候回來嗎？」
「應該要回來了，我記得每年立春這時候，行雲公子都會回來濮州的……」全濮州人都知道，一年里有十一個月，行雲公子都與父親喬耆玄外出，只有一個月會住在濮州。
「真的嗎？！」單喜不禁喜出望外，將希望寄托在行雲公子的身上，畢竟阿爹的病至今毫無起色，若是能讓他瞧一瞧，說不定還有一線生機！
****
為了賺錢給老爹治病，單喜天天都得上山撿柴。
棒日，當單喜賣完柴回家時，躺在床上的單老爹正咳得不能自已。
她見阿爹咳癥發作，連竹簍都沒放，立即倒了杯溫水端過去。「阿爹，快喝杯水……」
單老爹喝了口水潤喉，好不容易止住咳嗽。「喜兒，回來啦？」
「阿爹，我今天撿了好多柴，賣了不少錢，您看！」她喜孜孜地將錢袋露給單老爹過目。「所以您不用再擔心藥費了，還有……我買了您最愛吃的鮮魚，等會兒我清蒸了給您嘗嘗，好不好？」
「好。」單老爹微笑點頭，也心疼于她的懂事。「喜兒，阿爹讓你受苦了。」
「阿爹，喜兒不苦，只要阿爹的病能好起來，我一點都不苦。」
「好孩子，喜兒真是個好孩子……」單老爹模模她，又陡地咳起來。「咳、咳——」
「阿爹！您沒事吧？」她連忙拍拍阿爹的背。
「我沒事……」可一股欲嘔感涌上，單老爹猛地一陣重咳，捂嘴的手掌立即噴滿了怵目驚心的鮮血。
「阿爹！阿爹！」單喜見狀，立即嚇白了一張小臉。
「喜兒……阿爹好怕，如果阿爹死了，你怎麼辦？」
「您別胡說！您不會死的！」
「阿爹不是怕死，可是我的喜兒還這麼小，阿爹若是死了，以後誰來照顧你？你自己一個人過活，能不能吃飽穿暖？」
單喜聞言，心也揪疼了，連忙抹抹臉上的淚珠。「阿爹，不要擔心，喜兒已經夠大了，會照顧自己的……」
單老爹欣慰地道︰「好好……喜兒是好孩子，阿爹知道……」
這時，喬家藥堂的掌櫃喬善進了屋，喊著單喜。「喜兒，我來給你爹瞧病了。」
她一听，振起精神。「阿爹，喬掌櫃來給您看病了，您一定不會有事的。」她趕緊起身迎接掌櫃，他也立即到床邊放下藥箱，給單老爹把上一脈。
「喬掌櫃，阿爹怎樣了？」
喬善表情凝重，退下來與單喜走到窗邊悄聲交談。「單老爹的狀況不好，喜兒，你心里可要有準備。」
「什麼準備？！」單喜表情一變，驚愕得喘不過氣。「意思是……阿爹會死嗎？」
「可能沒有多少時間了，喜兒，你可得準備著了……」
「不、不會的！」單喜不想相信這事實，拚命搖頭，然後憶起還有個人物。「對了，不是還有行雲公子嗎？他的醫術很高明對不對？如果喬掌櫃救不了阿爹，那行雲公子一定有辦法，對吧？」
喬善面有難色。「可是行雲公子……今年不回來了。」
「不回來？！」
「是啊，听說公子臨時改變行程，所以今年不會回濮州了。」
「怎麼會……」單喜一听，臉色更加蒼白了，不住地搖頭。「喬掌櫃，你再幫我問看看，說不定只是行雲公子路上耽擱了，他一定會回來的……」
她一直追問，好像只要自己不放棄，行雲公子就一定會出現……
「喜兒，我知道你不能接受，可是這消息是喬家總管告訴我，不會有錯……喜兒，你要堅強，千萬別讓你爹擔心，知道嗎？」
喬善的話斷了單喜最後一點希望，她彷佛知道已是窮途末路，不論再怎麼努力怎麼樂觀，阿爹的病都沒有救了……
她難過地垂下頭，然而下一秒，她又打起精神，堅強地抹去不爭氣的眼淚。
她不能哭。就算行雲公子真的不回來了，自己也必須振作，因為她曉得如果讓阿爹看見她的樣子，阿爹一定會很難過、很舍不得的……
所以她一定要堅強，在這個時候，她絕不能軟弱，不能讓阿爹擔心。
濮州城郊的西邊，有一座郁郁蒼蒼的高山。
山腳下有個小村落，單喜的家就在那兒，半山腰有間寺廟，香火頗盛，城里許多百姓都會上山祈福，更高的山上則是終日煙嵐霧重，據說有猛獸出沒，去年幾個百姓重九登高後，可能是誤入深山給猛獸吃了，至今連尸骨都找不到，除了經驗老道的獵人，沒人敢輕易前往。
平日，她與單老爹會一起上山謀生，但也僅止于寺廟前人煙遍布之處，父女倆沿路撿柴，單喜還會采些山中美麗新鮮的野花，一起帶到城里販賣。
長年的經驗讓她習慣山路，也記得上山下山的岔路，就算自己獨自上山也從來不曾迷路。
然而今日，當她為了撿柴再度上山，走在與阿爹一同走過的山路上，忍不住悲從中來，想起父女倆在山里有過的回憶，眼淚就不可自制地越流越多。
淚眼蒙間，也不知道何時開始走錯了路，當她察覺不對之時，已經遠離常走的路線，來到山中一處竹林之地。
她沒來過這片竹林，不過听隔壁的獵戶說過，山里確實有座竹林，離寺廟不遠，他們會在那里設置陷阱，偶爾捕些小兔、野雞、山狗等山味。
應該就是這地方沒錯，可是……到底該往哪個方向，她要怎麼回去呢？