天羲王朝二十八年大年初三夜
四周一片漆黑，璀璨星子在無月的夜空里更加燦爛。
白日的熱鬧被寂靜取代，街上的店家都休業了，家家戶戶深鎖大門。
餅年嘛，誰還開店迎客，別說過年，就是平日，這時辰也該整理整理準備打烊了，何況今日是大年初三，老鼠嫁女兒的大日子，哪家人不是早早上床，讓老鼠爹娘辦喜事。
這條街是京里最有名的酒樓街，東邊的太白居、醉心樓，西邊的春江樓、畫屏樓，隨手指指，都能指出好幾間大酒樓，听說連皇帝也常微服出巡，到這里來品嘗美酒。
不過，如果想品嘗真正的佳釀，就得舍棄那些裝潢得富麗堂皇的大酒樓，到「知辛樓」走一趟不可。
知辛樓店面不算大，位在大街西側，樓上樓下加起來，才十幾二十張桌子，沒雅房、沒臨窗好景致，但他們的「桃花醉」啊，可不是唬人的。
桃花醉酒味醇美、香氣撲鼻，只要沾上那麼一口，就像沾上春天的幸福感覺，懂門道的人都上這里，哦，听說蘭將軍也是這里的常客。
什麼，您不知誰是蘭將軍
不會吧，客倌不是京城人士？好唄，就來為您介紹京城的頭號風雲人物。
蘭將軍本名蘭赫希，爹爹是開國大將廷靖侯，元配連生了幾個女兒，始終沒再出個兒子。
五十六歲那年，親戚作媒，讓廷靖侯娶個鄉下小泵娘，鄉下姑娘圓圓潤潤好福份，才進門就帶了入門喜，廷靖侯老年得子，自是加倍寵愛，盼著兒子繼承父業。
丙然，十四歲上頭，蘭赫希得了個武狀元，宰相舉薦，在宮里擔任帶刀侍郎，他為人豪爽正直，宮里宮外頗得人緣。
蘭赫希十八歲時，國家邊關外族屢次來犯，朝廷里可用將軍不多，年邁卻經驗豐富的廷靖侯是最佳人選，皇帝只好讓他統領六萬大軍，奉旨出征，這回他特地帶上兒子，讓他跟在自己身旁見世面。
沒想到，廷靖侯年邁體衰，受不了長途征戰之苦，在發動的第一場戰事中為國捐軀，消息傳來，舉朝震驚。
主帥死了，群龍無首，這仗打還不打？最叫皇帝苦惱的是，放眼滿朝官員，也沒人有本事接下廷靖侯的位置。
正當皇帝焦頭爛額之際，前方卻傳來捷報，說暫代將軍職務的蘭赫希帶領大小闢兵連連攻下蠻族五座城池，俘虜三萬人。
皇帝龍心大悅，聖旨下，將蘭赫希扶為正將軍。
蘭赫希也不負眾望，他武藝高超、用兵如神，總是一馬當先深入敵陣，一把長戟刺穿多少敵將心髒，戰功令人嘖嘖稱奇，到後來，蠻族番邦一听到他的名號，莫不膽顫心慌。
蘭將軍打過大大小小幾十仗，一舉掃蕩邊疆，自此天羲王朝聲威遠播，邊陲小柄紛紛上降書，俯首稱臣。
由于他戰功彪炳，朝廷破例擢升，兩年不到，班師回朝，百姓夾道歡迎，連皇上也出宮相迎，並升他為一等鎮遠侯，賜府邸一座。
那陣子京里學武風氣極盛，武館連開好幾間，許多爹娘皆把孩子送進武館，盼著他們將來長大學得一身好本事，也拿個武狀元，衛國保民、建功立業，像蘭將軍那樣名垂千古。
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打梆子的更夫扯起喉嚨，喊出粗嗄聲音。「天干物燥，小心火燭。」
他從街的這頭走到那頭，重復同樣的話，直到人拐進另一條巷弄，這街道才又安靜下來。
因為太靜，遠處幾聲狗吠，打破靜默。
突地，火苗從知辛樓里竄出，不一會兒工夫，火勢越來越大。
淒冷晦暗的夜空被灼灼大火染紅，招牌引上火苗，整扇木門立時被火燒個通透。
何知辛失神地跪倒在知辛樓門口，火光映上他茫然的雙眼，他無助卑微，喃喃自語，說著呆話。「對不起，赫希……對不起……千百個對不起……」
恐怕他們誰也想不到，兩天前的一席談話會導致今日這憾事的發生吧……
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「我有消息告訴大家。」蘭赫希拍拍桌子，對大家宣布。
這些「大家」，是他最要好的朋友，他的姊姊在他出生之前都出閣了，缺少手足之情的他，將他們視為他的至親手足。
何桃花忙著整理桌子，她站在桌邊，將幾道菜擺好、幾副碗筷添齊，再替每個人斟上一杯桃花醉。
這酒是她親手釀的，香醇濃郁、風味絕佳，要取名字的時候，蘭赫希在場，兩句話就替酒定了名。
他說，桃花姑娘釀桃花，酒不醉人人自醉。
于是桃花醉三個字便跳了出來，從此成為知辛樓的招牌。文人雅士喜歡桃花，可惜桃花只可遠觀、褻玩不得，而這桃花醉，人人都能嘗上一口。
「什麼消息？」何知辛問。
何知辛、何桃花兄妹，與蘭赫希和他指月復為婚的凌小卿是從小玩到大的童伴，四個人打打鬧鬧，不分彼此，就是蘭赫希成了大官，這份情誼也從沒間斷過。
那年他凱旋回朝，皇宴之後，他一匹馬、一身官服，未進皇帝欽賜的鎮遠侯府，卻先進了小小的知辛樓，二更天，何知辛、何桃花和凌小卿都沒睡，他們圍著一盆團圓火鍋，等著他回來團圓。
「我打算娶小卿入門，再拖下去，小卿都快變成老姑娘了。」
事實上，這是皇帝的意思，但他沒反對，因為娶了小卿，他才能繼續自己的計劃。
刷地，何知辛的臉色慘白，握住酒杯的手微微發抖，心撕扯著，痛得他說不出半句恭賀的話。
凌小卿臉紅低頭，溫溫柔柔地笑著，輕咬唇，好害羞。到底是女孩子家，說到嫁事，誰不臉紅心跳？
何桃花雙手也抖了一下，沒對準杯子，酒灑上桌，灼了心眼，眼眶瞬地泛紅，慌得她趕緊瞠大雙眼，不教淚水翻身，心抽得緊，臉卻不慌不忙掛起自然笑容。
演戲嘛，自然要演得透徹。
「怎麼？都沒人說上一句恭喜？」蘭赫希斜眼看她，若有所思的目光追著她跑。
她深吸氣，落落大方走到他和凌小卿身邊。「幾句恭喜算什麼，婚宴那天知辛樓免費奉送桃花醉十甕！」
「小氣財神發了，十甕，你有沒有說錯？」蘭赫希把她拉到自己身邊坐下，大大的手搭上她的肩。
「桃花姑娘說話豈有不算數之理。」她大剌剌地，一手勾住一個，把他和凌小卿的頭顱拉至自己耳邊。「我最好的兩個朋友要結婚，別說十甕桃花醉，就是舉國同歡，知辛樓三日不開業也成！」
「說得好，桃花，往後你要嫁人，聘禮嫁妝我全包了！」蘭赫希說得豪氣。
「嫁人？別嚇我，我寧可當老姑娘也不嫁人，買個丈夫倒可以考慮考慮。」何桃花推開他，笑著走回自己的位置。
「為什麼？」
「嫁壞了，再苦也得忍，要是買到瘟神，說不準兒還可以退貨。」
「你連婚姻都當作生意啊。」蘭赫希大笑。
接下來他們說說鬧鬧，扯些無聊話題，何知辛都沒搭腔，只是默默地，一杯接一杯喝著醉人醇酒，偶爾眼神和凌小卿接觸，旋即尷尬避開。
轟地，燒裂的招牌掉下來，那聲音，砸上他的心版。
小卿嫁不成了！何知辛傻笑，看著被大火吞噬的知辛樓，眼角抽搐。
「燒吧，全部燒掉吧……燒掉我的人生、未來、夢想、希望……燒、大燒特燒——」
他突地仰天亂叫狂跳，一陣發泄後，整個人頹靡地蜷縮在地上，無助的臉龐淨是淒涼。
遠遠地，何桃花奔來，不敢置信地看著自家酒樓。
怎會燒起來？那是她戰戰兢兢、沒日沒夜，省東摳西、花無數精神心力經營起來的酒樓啊！心痛心碎，她的命怎麼差到極點，惡運究竟要到什麼時候才會結束老天真要欺負她的勇敢堅強？他要測試她開朗樂觀到什麼程度？不公平，太不公平！
她反轉身，用力抓住目光瘋狂、腳步凌亂的大哥，帶著憤慨，怒問︰「大哥，怎麼回事？為什麼酒樓會燒起來？你生氣憤怒，大可以發泄在我身上啊，為什麼要與酒樓為難，那是我們唯一的希望啊！」
她直覺認定火是大哥放的，理由是他因為失去小卿而心痛難當，但再痛，終是要活下去。
眼楮緩緩聚焦，何知辛看見妹妹，仿佛在汪洋大海中抓到浮木般，一把抱住她，使盡氣力把她攬在胸前。
「哥，你為什麼要這麼做，為什麼要眼睜睜看酒樓燒掉，你在和我作對嗎？你知不知道我好累，撐一個家，真的、真的好累……」她也哭了，哭倒在大哥懷里。
「別哭，乖桃花，酒樓燒掉了，我們再也不欠赫希。」他捧起妹妹的臉，笑著替她拭淚。
「你在說什麼？我們很快就可以把欠赫希的銀子還清，我們不欠他的，這個酒樓是我一分錢、一分錢存下來的。」
她明白，大哥老認為他不如赫希而感到自卑，可人人都是拚了命過日子，努力的人沒有自卑的必要。
「不必還，他死了，死透了……我們不欠他錢，我只欠他、欠他……一條命……呵呵，我欠他一條命。」
霍地，他推開妹妹，蒙住臉，往火堆里跑，發出淒厲哭聲。
何桃花被推得連連踉蹌，看見大哥不尋常的表現，嚇得周身上下泛起陣陣寒栗。
「欠什麼命？赫希為什麼會死？哥，快告訴我，赫希在哪里、發生什麼事」她追上前，死命拽住大哥，強烈恐慌席卷而來，她知道不對，出事了！鐵定出事了！
何知辛怔怔道︰「赫希死掉了，他被火燒死，你看，火那麼大，他肯定燒得連骨頭都不剩……他死完，就輪到我死，我去償命，一命抵一命，我欠他的情，下輩子做牛做馬還給他……」
被火燒死她猛地一驚，看著烈焰沖天的酒樓。赫希在里面耳邊，大哥的號哭咆哮聲撞擊著她的腦子，眼底，猩紅猛烈的火焰扎痛她的心。
赫希在里面嗎？
不要，他不能死，他死了，她怎麼辦？人心一旦被刨去是活不了的，她不想死，赫希也不能死。
抬眉，盯住熾烈火焰，她忘記害怕，邁開腳步沖進知辛樓……