除夕年節剛過，京城便出了一樁命案。這樁命案一發生，立刻鬧得滿城風雨，且很快就傳到了仁宗趙禎的耳中。因為死的那人是相國寺的一名和尚，且殺人者的手段非常殘酷，不僅將那和尚一劍穿心，而且還割了頭顱懸在門梁之上。
仁宗聞言大為震驚，認為凶徒在天子腳下殺人越禍，犯下血案，原本已是膽大包天；割頭懸梁更有目無王法的尋釁之意。大怒之下，御筆親書，特命開封府尹包拯徹查此案，定要將那凶徒繩之以法，以昭天威！
那和尚原是相國寺主持座下四大弟子之一，釋空。通曉天文地理、精擅歧黃之術，在京城百姓之中頗有些名望。甚至早有人斷言，住持大師已經屬意把方丈之位傳與他的手中。
釋空年約四十，在相國寺為僧已有十年。據方丈大師所言，他自稱幼年出家，跟隨師父四方雲游；師父去世之後，才慕名前來投靠。釋空十年間潛心修法，從未離寺，實在想不出會有何仇家尋上門來。而且凶徒乃是夜間潛入將釋空殺死，後又割頭吊起，全寺上下竟無一人發現。
忤作驗過尸身之後回報，釋空乃是被人用劍直刺胸膛，一劍穿心而死。展昭復又親自查驗了，果然如忤作所言，並無其他異處。
一來二去，加上手中其他公事雜務糾纏，轉眼已到十五，還是未查出半點端倪。
正月十五恰逢元宵佳節，無數游人如潮水一般自四方涌來，集于御街的兩廊之下。只見街道之上，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十余里。各家雜耍攤子奇招百出，倒吃冷淘、吞鐵劍、藥法傀儡、吐五色水、旋燒泥丸子齊齊上陣；猴呈百戲，魚跳刀門，使喚蜂蝶，追呼螻蟻，加上雜劇、嵇琴、簫管等，真個是奇巧百端，日新耳目，直看得人眼花繚亂、目不暇接。
人多自然熱鬧十分，氣氛熱烈，卻也容易生亂；稍不小心，恐會引起騷亂。因此，雖處年節當中，展昭仍是每日在開封府衙用過晚膳，便按例與衙內眾兄弟一起上街巡查，維持秩序。尤其今日，皇上要親臨宣德樓，與民同樂；此外，還有朝中重臣與宮內嬪妃作陪。除大內一干侍衛，開封府也接到了保護聖駕的命令。
宣德樓上，黃緣低垂，仁宗已然落了御座。簾外列了一排禁衛，俱是錦袍貫甲、腰配刀劍，目光炯炯。至于樓外兩側，除地上的三重禁衛之外，仰首可見頭頂飛檐之上各掛了燈球一枚，約方圓丈余，內燃巨燭，照得四下亮如白晝。此燈除了好看，還有其妙用——萬一真有心懷不軌之人，也令他沒有藏身之處。
展昭整日忙碌，只在傍晚時分向路邊攤販買了兩只胡餅充饑。到了夜間，才發覺北風颼颼，打在身上透骨寒冷。握緊手中巨闕，站在宣德樓對面一處背光的高閣之上，隱了身型，正警惕地巡視著四下環境，忽听有人在耳邊笑道︰「‘與民同樂’——依我看來，其實是勞民傷財！」
「何人如此大膽？！」展昭眼神一凜，轉頭的同時，劍已出了鞘。
不過，在看清說話之人的面孔後，他先是放下心來，即又生出幾分疑惑，「白玉堂，你不在陷空島過年，為何突然來此？」
「緊張什麼？這京城之地如此熱鬧，你看那街上人山人海，難不成獨就白爺爺來不得？」白玉堂抱了劍，半倚在欄桿之上，挑眉回敬。
「你該知道我不是此意。」展昭看了白玉堂一眼，不溫不火答道。
之後，靜默了片刻，又道︰「白兄，既然來此，想必也已經得知相國寺釋空大師被殺之事。」
「此事早傳得滿城風雨，此時連京城近郊城鎮也已盡人皆知，都說那賴頭禿驢不知被哪里來的賊人殺了，還砍了腦袋，掛在門外街邊示眾。不過……」白玉堂頓了頓，雙眼直盯住街上耍龍的隊伍，頭也未回，道︰「起初是直呼姓名，後又稱兄道弟，貓大人若是有求于我，不如痛快直說。白爺爺在江湖之上瀟灑慣了，听不得你們那般諂媚官腔！」
「白玉堂，展某的確有事相求，閣下若是不想幫忙，也請直說，莫要如此出言侮辱于我！」展昭生性內斂，看似溫文如水，骨子里卻是個極為傲然之人，被白玉堂無端以言語相激，不由有些慍怒。
「若是听不得此種言語、高潔至此，為何不干脆舍了這四品官餃與這身腥臭官服？還是，那幾兩俸祿拿在手中，卻比‘南俠’的‘虛名’更有分量？」白玉堂轉頭，口氣仍是一般冷徹帶諷，表情卻不像在開玩笑。他的眼神幽黑而深邃，好似兩把利刃，直欲穿透四周的黑暗。
「展某在乎的不是俸祿銀兩，至于‘南俠’也確是虛名。展某手中之劍是否對得起天地，並不在名號如何。展某自有展某要追求的東西，但卻非功名富貴。」展昭露出一個微笑，淡然中帶著一絲難以察覺的驕傲與自信。
有時是會有些疲累，會厭惡官場的爾虞我詐，懷念當年縱情馳騁江湖的日子，不過仍是相信自己的信念︰包大人，天下百姓，以及巨闕。
「展昭，你——當真從未後悔過麼？」白玉堂站直了身，看向這個身姿挺拔、目光始終清明如初的青年。其實，看他的眼神，大抵已經知道他會如何回答。
「是，展某從未後悔。」展昭點頭，直視白玉堂的雙目。「大丈夫立于世，理應心懷天下，展昭一人之劍，能懲治幾個惡人？但跟隨包大人卻可助他鋤奸懲惡，救萬民于水火。展某自信，俠者無論身分，貴在于心。」
之後，白玉堂好一會兒未在接言，展昭則繼續關注著眼前每一處幽暗角落。
餅了半晌，那舞龍的隊伍穿越過人群去了，白玉堂才忽又開口道︰「你且說來听听，到底有何事要求白爺爺幫忙？」
「那釋空……展某有種感覺，總懷疑他是江湖中人。」
「何以見得？」白玉堂問。
「他的雙手虎口皆有厚繭，與寺中其他僧人因勞作生出的不同，看來卻像是曾經長年雙手使用兵器之人。」展昭解釋道。
「這便是你這半個月來尋得的唯一線索？」白玉堂撇嘴一笑，又想打趣。
「所以才想請白兄幫忙，從官府之外的地方一查。」展昭側身，抱了抱拳道。
「如此說來，我若查到了，你要怎麼謝白爺爺賞你這個人情？」白玉堂懶洋洋地發問。
「如果白兄查到了，展某也無以為報，只好請白兄喝酒。」展昭瞟向白玉堂手中巴掌大的酒壇道。
「開懷暢飲才是江湖風範，你若講什麼排場，白爺爺還不屑一顧！」
白玉堂說罷，道了聲「十日後我來找你」，便猛然如大鵬展翅一般長身而起，挾劍去了，只在展昭手邊留下半壇飄著香氣的女兒紅。展昭抓起那壇，仰首一飲而盡，之後唇邊露出一絲淡笑。
白玉堂此刻大概正隱身在哪處觀察，看他是否久居官場，忘了昔日的豪氣！
美酒入喉，醇香甘甜中伴著辛辣，身子熱了，血液也重新沸騰起來。御街在他眼中一覽無余。煙火不知何時燃了起來，照亮了整個汴京城。
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十日之後，相國寺。
「為何不去府衙，偏要約我來此？」展昭壓低了聲音，生怕驚擾了他人。因為此時卻是三更半夜，他與白玉堂卻在相國寺的正殿之中。
「那釋空既是這寺內之人，也要在佛祖面前才好說話。」白玉堂卻滿不在乎，抱了雪影在大殿內四處踱步。「算你踫個正著找對了人，白爺爺開口，各路朋友英雄自然一呼百應，區區一個賴頭禿驢，還沒有查不出的道理！
這禿驢果然被你說中，原本不止是和尚，也是江湖中人，善使雙鞭，人稱鐵金剛葉鋒冥。不過你也別高興得太早，此人的仇家並非一個兩個，只是無人想道他竟敢在京城這般顯眼之處藏身。」
「原來如此。」展昭點頭應道，腦中想著，下一步要從何處查起。
的確，如白玉堂所說，便是查到了線索，也還不是高興的時候。此前是目標太小，無跡可尋；如今則是頭緒過多，紛亂不堪，令人無從下手。不過不說這些，眼下，他還有一個人情要還白玉堂——
「白兄，請問白兄想到哪家酒肆？展某一定奉陪。」
「好，那就隨我來吧！」白玉堂笑道，轉身大步邁出殿外。
那笑低低沉沉，聲音不高，卻仿佛可以涌動周圍的空氣。清冷發白的月光灑落下來，將他在任何時候都傲岸地挺得筆直的寬闊背影拉得長而朦朧，投影在地上，模糊了慣有的銳利。
展昭在跟出去之前，對著佛祖釋迦牟尼的金身拜了一拜，卻並未像每日來來往往的世間眾生那般乞求什麼。因為他現在所做的便是他所希望的，至于今後，他並沒有想過要改變此生的志向。佛祖既說，萬物本是無形，形由心生；那麼，俠義自在心中——心不變，人不變。入了公門一年，他仍是他。不是南俠，不是御前四品帶刀護衛，他是展昭。
展昭出了門，運起輕功，腳下點過屋檐、樹梢，幾個起落，便已追上故意先他一步騰身而起的白影。白玉堂見他追了上來，回頭微微一笑，忽又加快了步伐，將兩人之間的距離拉開丈余。他知道這又是在向他挑戰，嘴唇不覺緩緩向上翹起一絲弧度，眨眼間便又趕了上去。所以，他突然想到，原來他並不討厭看到白玉堂。或許是因為，他是他曾經的另一個任性而放肆的夢想。不過，這個如風一般居無定所的夢想，並不屬于今生的展昭。
白玉堂帶展昭去的地方並不遠，一刻多的工夫便到了。二人落了地，展昭略微訝異，心中懷疑著是自己被飛揚起來的發絲遮了眼看不清楚，還是身邊那人又想借故戲弄他。
「白兄，這是畫舫？」
冬天的汴河之上竟然還有畫舫。雖然那畫舫因河上結了冰而只能停靠在岸邊，不過周圍懸掛的青紅紗宮燈卻還是鮮亮依舊，看來著實奇怪！
「不錯，就是畫舫。怎麼，不敢跟來，怕污了展大人的名聲？」白玉堂此時已將雪影懸回腰間，隱去了一身的冷厲寒霜，一雙黑眸中似有星光熠熠，只閃了一閃，便已盡顯倜儻風流。
「不是不敢，而是不妥。我乃朝廷命官，不應涉足煙花之地。」早習慣了白玉堂千奇百怪甚至是霸道無禮的行動方式，展昭面對此種情形，也只是心平氣和地應對。不過在他說話的同時，畫舫內的姑娘已經掀了簾子，向白玉堂招手了。
「你現在未穿官服，便不是什麼狗屁命官。算你識相，知道要請白爺爺喝酒，不穿那身臭衣來燻白爺爺的鼻子！」白玉堂屈肘頂了頂展昭的手臂，故意皺起鼻，深深吸進一口寒凜的氣息，才又接言道︰「剛才，我的話只說了一半。剩下的一半要不要听，你自行決定。」
「冬天河上為何還有畫舫？」展昭未接白玉堂的話茬，反開口發問。听白玉堂的口吻，莫非這古怪的畫舫之上會有什麼線索不成？
「此處也算你的轄區，你卻不知麼？這畫舫名叫‘紅綃冰凌’，乃是這里的冬日一景。」白玉堂解釋完畢，又催道︰「快些上去再說吧，站在這江邊風口之上，難道你不覺得寒冷？」
「白兄……」展昭無奈抬頭，話音落時，耳邊只剩下衣袂獵獵翻飛之聲。
眨眼的當兒，白玉堂已落在畫舫的船頭之上，迎風而立，道︰「展昭，你總說‘清者自清’，其實仍是在乎自己的名聲吧？」
這算是挑釁，還是有意找碴呢？不過自己卻也是真的做不到如表面那般毫不在乎。展昭飛身而起之時，這個念頭在腦中一閃而過。與白玉堂相處時，似乎常常被他激出平日不得不壓抑住的本性來。南俠好勝傲然，御貓溫文隱忍——二者同時存在于一人體內。原來，他比自己想像的還要圓融。
「名聲，自然是人人都在乎的，展某也不例外。白兄不也曾說過，怕與‘狗官’為伍，壞了錦毛鼠的名聲？」
「哈哈哈哈！有趣有趣！我此前倒未發現，你這貓兒的牙齒頗利的嘛！」白玉堂聞言，不但未惱，反而朗聲大笑起來，似乎很是高興。時冷時熱，矛盾的性子融合起來，在他身上卻顯得頗為率性自然。
「五爺，怎麼還在外面站著，不快與客人進來坐？」
艙里的姑娘許是等得急了，自己掀了棉布簾子走了出來。只見她穿了一身翠銀緞袍子，袖口領邊皆瓖了一圈雪白的狐裘，出乎意料的清麗亮眼。尤其是那雙微微上挑的柳葉眉，柔媚中卻顯出幾分英氣。見了展昭，巧笑嫣然，道︰「這位公子是誰？怎麼從來沒有見過？」
「幽鷺，我才說了他連自己轄區之內的事情也搞不清楚，怎的你也如此？這哪里是什麼公子，他可是京城中鼎鼎大名的御貓啊！」白玉堂挑眉笑道，眼波飛揚間，竟顯出點點桃花。只是那桃花雖能魅惑人心，散發出來的氣息卻常常拒人于千里之外。
「原來是展南俠。幽鷺眼拙，卻是怠慢了。」幽鷺聞言，勾唇一笑，上前福了一福，算是行禮。
「幽鷺姑娘客氣了，展某今日陪白兄前來，卻是打擾了。」展昭抱了抱拳，權當還禮，心中已看出這姑娘並不簡單。不僅名字幽雅中透出一絲清冷孤傲，不似尋常那般取做鶯燕花草博取客人的歡心，而且張口便喚出南俠。看來白玉堂帶他來此是另有用意，只怕是又故意耍弄了他一番。
「五爺，展南俠，里面請吧。幽鷺早已溫好了酒等著。」
幽鷺說著，已有兩名俏麗的丫頭掀簾從船後走了進來，挑開懸在艙內的珠簾，引著幾人進去了，又轉了身靜靜守在外面。
艙內生了爐火，一片暖意融融。地上只有一張方形矮幾，上面擺了一壺溫好的酒和三只玉杯，四周擺了幾只類似蒲團的坐墊。展昭看著這般擺飾十分眼熟，卻未動聲色，隨兩人一同席地坐了，三杯酒下了肚，才听那幽鷺主動輕啟朱唇解釋道︰
「展南俠此刻，一定在懷疑我的身分究竟為何吧？若是普通官差前來，一定不說，但我卻仍把南俠看做江湖豪杰，何況還是五爺引薦，自然要實言相告——小女子本名韓幽鷺，是赤寒宮之人。」
「久仰。」赤寒宮是江湖上赫赫有名的情報機構，只要有足夠的金錢，就可以從他們手中買得任何情報。
展昭腦中迅速一轉，已想起這「赤寒宮」的來由。昔日曾因友人的關系與他們有過一次交集，當時雖在深山的一座茅屋之內，見的人也是一名老者，不過屋內擺飾的風格卻與此處一般無二。听說赤寒宮主本是關外人氏，所以各處據點均是按照他的習慣，屋內不設桌椅，來人皆是席地而坐。
「南俠不必客氣，幽鷺只是個在京城混口飯吃的情報販子而已。」
幽鷺笑笑，又替二人斟酒，「實不相瞞，那釋空的消息，是有人從幽鷺這里買去的。不過赤寒宮的規矩是‘只辦事，不多嘴’，從來不過問客人上門買情報的原由，希望您高?貴手，不要制我一個從犯的罪過。」
「哪里，若是此案得破，展某還要感謝姑娘提供線索。」展昭飲下那一杯之後，道。
「南俠這麼說，幽鷺便放心了，說來該是我要感謝您才是。」幽鷺說著，起身走到窗邊，打開其下擺放的木箱，從里面拿出一件東西，「南俠請看。」
「這是——」展昭仔細一看，心中暗驚。
「不錯。」幽鷺點了點頭道︰「其實我原本也不過問客人的身分，但是此人取得了情報之後竟然起了賊心，趁機動手動腳輕薄于我；我一怒之下，就教訓了他一番，趕他出去。並且趁他不備，模到了這東西，想不到不但不值錢，反而是個禍害。」
「可是，官府朝廷中人，怎會無緣無故得知姑娘的身分？」展昭反復掂量著手中的御賜侍衛腰牌道。
「這也是幽鷺疑惑之處，江湖與官府朝廷不會無端?生交集。不過，在南俠面前說這等話，似又有些可笑了……」
「官府朝廷與江湖……」听了幽鷺的話，展昭搖頭淡淡一笑。
的確，這話听在他的耳中，是可笑得無奈。江湖中有俠義英雄，朝廷中有梗直忠臣，像他這般身分，看在別人眼里總是尷尬。難以相融的從來不是展昭本身，反倒是外界加與的那些「殊榮」，多多少少束縛了他的手腳。
此後，便當是要還人情，展昭陪白玉堂與幽鷺飲到後半夜方才告辭去了。臨出艙前，幽鷺望了白玉堂，似是有話要說，但終是沒有出口。
只是命丫頭從房內拿了一件銀白色的貂裘氅送他，他卻將那貂裘氅披在了幽鷺肩上，笑道︰「剛才喝了酒，身上正熱著呢，還是你自己留著穿吧。我是個大男人，哪有那般嬌貴？穿了這個反而綁手綁腳。」
幽鷺聞言，怔了一怔，隨即拉緊大氅包裹住自己的身子，笑道︰「說得也是，五爺向來最討厭綁手綁腳，是我一時犯傻，忘記了。」
忘記了這個男人的冷酷無情，無情得從不肯隨意施舍半分溫柔與人。
此後，展、白二人別了韓幽鷺，離開畫舫回到岸上。
展昭似是松了口氣般，借著落地的瞬間伸展了一軀，之後又忍不住疲倦地輕輕打了個呵欠。這一連串顯出些許慵懶與狡慧的動作快得如一陣風般，轉眼間他的神色已經平靜如常。
不過，先一步到了岸上的白玉堂還是在瞬間捕捉到了這一切。腦中一動，他看了展昭，大大地伸了一個懶腰，笑道︰「原本常听人說，‘人各有命，富貴在天’，白爺爺卻從來不信這個邪；如今看來，可也不得不信上三分。有的人，便是天生勞碌命！」
「那麼，今日便是‘勞碌’白兄了，展某謝過。」展昭聞言，沖白玉堂抱了抱拳。心中總想不與他計較，但每每接到了「挑戰」，卻總像被勾起了血液中深藏的那股好勝的沖動一般，開口時便已本能地回敬了他的暗嘲。
「你若真有本事破了這案再謝我也不遲。今日就此別過吧，白爺爺可要回去好好睡上一覺！唉……所謂‘宦海沉浮’，我就在這岸上準備幾壇好酒，看你這三腳貓能漂上多久，何時被那些髒水污浪卷了，一沉到底喂王八！」
話音落時，白玉堂人已沖上了半空，白影一掠，消失無蹤，惟有笑聲猶在耳際回蕩。
「喂王八？我入了公門，可不是為了這個。」
展昭喃喃自語道，搖搖頭笑笑。白玉堂人都已經走了，也只有把他的嘲弄當作耳邊風。
宦海沉浮，或許沒錯。時而如臨深淵、如履薄冰，時而又是路轉峰回、風光一時，這其中的苦辣酸甜怕是只有走過一遭的人才自心知。跟在包大人身邊才只一年，卻已幾經風雨，親眼看到維護這片青天如何不易。
若說勞碌，他並不認為自己是真正勞碌的那個人；因此，如今的他，既是用劍的人，也是一柄劍。
與從前相比，或許他需要掩起鋒芒、留在鞘中的時間要多上幾倍，不過一旦出鞘，便會刺破長空，直擊敵人的要害。如同他需要巨闕，包大人也需要一個有足夠的實力的人來作這柄劍。他，只是換了一種形式來實現自己的夢想——俠之大者，而非一介凡人。
次日清晨，並無早朝，仁宗卻一道口諭下到開封府衙，召包拯入宮至福寧殿覲見。
埃寧殿乃是皇帝的寢殿，展昭跟隨包拯來到宮中時，仁宗端坐在龍案之後，手持朱筆，批閱奏章。
待守在門口的內侍太監傳稟之後，听仁宗道了聲「包卿，展護衛，進來吧。」，二人方才入內，一掀官袍，跪拜施禮，口呼「萬歲」。
「此時不在朝堂之上，不必多禮了，賜坐。」仁宗說罷，便又低下頭去專注于手中的奏折，並未急于說明單獨召包拯前來的用意。
謝過座後，宮女上了茶，包拯穩坐在一旁，展昭則端立在他身後。
等仁宗將手中那份奏章批閱完畢，才見他放下了手中朱筆，?了頭，道︰「包卿，展護衛，年節已過了二十幾日，相國寺一案查得如何了？」
「回稟皇上，真凶尚未查出，不過展護衛倒是查出了一些端倪線索。」包拯起身答道。
「包卿坐下說話便是。」仁宗點了點頭，神色十分平靜，眼神中卻透出幾分細微的波瀾。
包拯與展昭皆將此看在眼中，果不其然，仁宗端起茶杯輕啜了一口，便將身邊伺候的太監宮女遣了出去，待周圍再無他人，才道︰「包卿，皇叔進京了，你可知道此事？」
「這——王爺進京，未設儀仗，亦無人通知，微臣並不知曉。」包拯答道，心中雖有些疑惑，卻未表現出來。
「此事不怪包卿，因為朕原本也是不知，只是前兩日不知何人投了一封匿名書信到朕宮中，看筆跡不似朝中大臣，信封及內里均無落款，除了皇叔進京之外，再無其他內容。」仁宗說著，從袖中掏出一封書信，等包拯起身接了，仔細看過一遍後，又道︰「此信古怪，不知其所說是真是假。京城人多繁雜，若是皇叔當真進了京又未帶侍衛儀仗，朕著實放心不下。」
「請皇上放心，若是王爺當真前來，微臣定會好生保護王爺的安全。」包拯听到此，已經明了了仁宗的用意，便不動聲色地順勢答道。
「好，此事交給包卿朕便放心了。近來京城之中不甚太平，朕身處宮中，難以深入民間，一切便要勞煩包卿與展護衛了。」這短短幾句話，仁宗卻用了兩日深思熟慮，此前並未與任何人提起。因為此事若是辦好，便可悄無聲息地將一切化解于無形之中；若是辦不好，必定要掀起一番風雨變故。他想來想去，除了包拯，再無更適當的人選可以委此重任。
「微臣領旨，此番必定不負聖意。」
包拯的神情在這一刻顯得無比肅穆，他重又站起身來，走到仁宗案前，跪去，深深一拜。
就在這時，展昭已經感到了此事定然是事關重大，皇上似乎是將什麼千斤重任交在了包大人手中。