宣敬城，作為晏朝的北方邊境，外有胡人的鐵騎窺伺，旁有諸如拜月族、薩克族等化外之民的盤桓，可謂是危機四伏的邊塞要地。然而，走進這片動蕩之地，季凱入眼的卻是一片和睦安詳，欣欣向榮的太平景致。據說，這都要歸功于三十年前，此城中有一位令外族聞風喪膽的鐵血將軍，一舉攻破了胡人十五營，嚴厲地限制了拜月族與其它族為漢人所不容的習俗，其余威在該將離開此地十五年後的今天，依然如雷貫耳，使拜月族等化外之民銷聲匿跡，胡人屯兵多年不敢來犯！甚至連宣敬城的名字，都是為了紀念那位將軍而改的……
總而言之，風塵僕僕一路趕到這里的季凱，絲毫沒能從眼前平安康泰的景象中嗅出一絲密函內所描述的岌岌可危之味。只不過是死了一個朝里朝外每個人都恨不得其出門遭雷劈死的太監而已，小皇帝的反應是不是有點言過其實了？在御書房里隨便說了一句「事有蹊蹺」，就把他千里迢迢的發配到了西北邊塞來充軍！一點也不體諒……他好不容易才從武陽侯府的地牢里被放出來，連去喝碗好酒壓壓驚的時間都沒有。
不以為然地放慢了腳步，季凱遙望了一下不遠處隱約可見的宣敬城兵馬營，決定在投入大材小用的臥底任務前，先找家酒肆慰勞慰勞自己一路風塵僕僕的勞頓之苦。可就在他轉過鬧市的一角之時，人群不自然的喧囂吸引了他的注意……
「來來來！走過路過不要錯過啦！鎊位弟兄，今天可是宣敬城駐兵營十五年來第一次大張旗鼓的招兵買馬之日！鎊位有志于報效朝廷，青史留名的大好男兒一定要抓住時機，投到我們保家衛國的陣營中來！現在應征入伍，不但能拿到五十兩銀子的安家費，還額外贈送十兩銀子的體己錢～～拿去給紅顏知己買些水粉胭脂，再做幾件新衣裳還能有剩！到了軍中，更是不愁吃不愁喝～～蓋的是厚厚的棉花被，吃的是每日三餐二葷三素一湯，米面管飽的軍餉！還有什麼好猶豫的？只要在入伍名冊上簽個名字，就這麼簡單～～不識字的弟兄按個手印也沒問題！人數有限，大家要報名的快啊——」
只見人山人海的中央，一座簡易的兵帳兀立在鬧市的角落里，帳前擺了一張長桌，桌子的左右分別用不敢恭維的書法大書了「精忠報國」、「衛我河山」兩幅條幅。桌子後面則坐了兩名未及而立之年的青年將士，正中間那人眉目朗俊，但是笑容里總透出些玩世不恭的散漫意味。左邊坐的青年容貌端正，一身正氣，此時此刻正拉著一張臉，不滿地喝叱前者的說詞︰「游副將！我們堂堂宣敬大營招兵，這可是十五年來首開先例的大事！你豈能如此兒戲對待——簡直不可理喻！」
聞言，先前的那名青年接過右側的兵士遞過來的溫茶潤了潤吆喝到干澀的喉嚨，無辜地對坐左邊的青年眨了眨眼楮︰「我說子林兄弟啊～～將軍交代我們三日之內必須征滿一百個新兵，小小的宣敬城就這麼多人口，適合的青壯年就更少了！我不賣力呼喊，哪能按期招齊人馬交差啊！你年紀輕面皮薄，不好意思張嘴也無所謂～～可是也不能血口噴人，顛倒黑白說我是在藐視將軍的軍令啊！」不慍不火地堵得他漲紅了臉氣得說不出話來，游尚銘轉頭直視圍觀的眾人，清了清嗓子再度開喊，依舊是調笑的表情配上毫無誠意的台詞。
不過他話語里開出的誘惑也確實豐厚，重賞之下，不一會兒，就有了躍躍欲試的青年。至少季凱前面站的人群里就已經有了小聲的議論︰
「阿牛，有六十兩銀子呢！足夠給家里買塊地蓋間瓦房……干脆，我們去應征吧！反正宣敬城這些年來根本就沒打過什麼仗，我估計那些胡人是被當年的玄敬將軍嚇破了膽，再也不敢來侵犯我們晏國的邊塞了！炳哈！」
「等等！阿才阿牛你們不要命了！這宣敬營的兵可不是那麼好當的！你們也不想想，憑什麼他們十五年來一直是等待朝廷調兵，卻在今年突然就地征起兵來？而且待遇那麼優厚……我看必是有什麼問題！」
「對對～～你們听說過沒有？說是前段時間，宣敬營出了事，五六十人都丟了呢！事情鬧大了余老將軍怕沒辦法向朝廷交代，這才急急忙忙想要找人把失蹤的人數補回來！所以才毫無征兆地征起了兵！你去了還不是當替死鬼，千萬別報名啊～～」
「咳！扁天化日之下沒病沒災的哪可能莫名其妙的少了人啊！兵營又不比其它地方，出入都是有查的，我看是一些閑人在亂嚼舌根，取信不得的！」
「可是……難道你們不覺得這次征兵的人……也未免熱情得讓人心里有點怪怪的嗎？」
「呃……」
仿佛是沒有察覺到周圍懷疑的目光，游尚銘照舊一邊享受著右側清秀的小兵遞水扇涼的伺候，一邊不遺余力地用真誠到讓人心里發毛的眼神將在場的適齡青年一一望過來。與他同領征兵任務的汪子林大概是看不下去他的舉動了，冷冷地從鼻孔里哼出一聲後便甩袖隱入了帳中，只剩下游尚銘右側那個叫石德的小兵，還在端茶送水之余，小心翼翼地規勸熱情洋溢的他︰「那個……游將軍，這個方式是不是不太好啊？我看大伙都嚇得不敢來報名了……」
「我把所有的優厚條件一點不差的全部公布出來了～～又這麼的熱情親切，哪里不好？」狡猾地瞥了戰戰兢兢的小兵一眼，游尚銘懶洋洋地打了個哈欠，手指無聊地敲打著一個上午下來，內容絲毫未有增添的征兵冊︰「你們都像根木頭似的站在那里，汪子林又只會對著來來往往的路人傻瞪眼，如果我再不賣力的喊一喊，將軍要一百人的任務就休想在日落前完成了！我這三天來可是一天都沒有偷過懶，這你是看見了的～～～～」
「唉……」就是因為你這三天來都吆喝得那麼過分才會招不到半個人的啊！無可奈何地白了自以為是的游尚銘一眼，人微言輕的石德在心里重重的嘆了口氣。眼見日已過半，為了使對方回去後不會遭余將軍遷怒，也為了不讓自己被遭到余將軍一頓訓斥的游尚銘拿來出氣……他有必要壯起膽子把實話說出來！
「算了吧～～游將軍，你這種說話方式和表情，會招到兵才有鬼——」
「喂，我要報名。」
「……」話音剛落就被季凱的插嘴害得險些咬到舌頭！石德又驚又惱地抬起頭瞪過來，恰好看見少年輕描淡寫地提起筆，就要在目瞪口呆的游尚銘面前簽下自己的名字！
「那個——你真的決定要報名了嗎？」然而，最先疑惑的，卻是游尚銘自己。微微眯起深黑色的眸子，光線的反射下映不出他眼里的復雜，有一瞬間，他唇邊悠然自得的淡笑僵硬了……但很快，那抹僵硬就被技巧地延伸為不懷好意的笑容︰「小家伙～～你知道自己是在干什麼的吧？嗯？」
「應征入伍啊！」迷惑不解地反問道，季凱爽快地簽好自己的名字，抬頭不卑不亢地回望向面色陰晴不定的游尚銘。他來到宣敬城正愁不知該怎麼才能混到兵營里去調查，遇到對方提供這麼好的進身機會，焉有不善加利用之理？尤其是剛剛听到百姓的議論，讓他更覺得確實有必要親自到宣敬營里探听一下所謂士兵失蹤的「怪事」了。
「應征也是有條件的！看你這樣子～～滿十六了嗎？！」
「過年就十七啦！」
「……你不是宣敬城的人吧？怎麼想要在這人生地不熟的地方戍守邊塞？」
「不是你寫的嗎？精忠報國，衛我河山，又何必在乎是不是家鄉！」
「……你小小年紀懂得什麼！我看你的裝束應該也不缺那六十兩銀子吧！是不是游歷到這邊身上的銀子用光了回不了家啊？小家伙～～算了算了～～當兵不是兒戲，我商借你五十兩盤纏，你趕快雇輛車回家去吧。」
「我不缺銀子啊，那六十兩安家費你不給我都無所謂啦！」
「那你……那你究竟為什麼要當兵，還是當這種可能一輩子老死在邊塞的戍兵？！」
「參軍入伍，報效朝廷嘛～～」怎麼總覺得對方是在威脅加刁難自己︰「況且，青年人本就該立大志，武狀元還得用考的，來這邊當小兵離著邊塞近也算個前線，早晚有打戰立功封官受賞的升遷機會不是嗎？還有什麼好猶豫的？難道這里不是在招兵嗎？！」
「好，很好……沒錯，這里是在招兵，最歡迎的就是閣下這種血氣方剛，當機立斷的年輕人了！」咬牙切齒地擠出場面話，游尚銘的態度和不久前的熱情相差了十萬八千里，從他略顯扭曲的俊顏上，季凱敏銳地感覺到了一閃即逝的敵意……
皺了皺眉，正當他想要凝神把對方的言下之意研究清楚時，一個眨眼，游尚銘又恢復了那副嘻皮笑臉的表情了。只是拍打少年肩膀的力道……以一般人的承受力來判斷，未免也有點過于沉重了——
「歡迎，歡迎！小家伙，有勇氣！有魄力！本將軍絕、對、會好好重用你的——」
「……多謝。」不著痕跡地甩開肩膀上的手，季凱眯起虎目退後了幾步，拉開了彼此之間的距離。莫名其妙！自己只是來報名而已，難道還能得罪了招兵的人不成嗎？奇怪……
***
如果說報名的時候季凱只是覺得自己有可能在不經意間得罪了游尚銘的話，那麼，進入兵營的當天，他就明確地意識到……自己確實在某個時候，已經嚴重地得罪了這位軍中的高官上司了。
「……」無言以對地瞪著眼前堆積如山的豬肉，听著周圍鏗鏘有力的剁菜聲，直到伙夫兵長把菜刀粗魯地塞到他的手里，季凱才認命地翻了個白眼，承認自己真的是被那個笑里藏刀的游尚銘，分配到了全營最髒最累最差也最沒機會到處走動的炊事隊之中——！
開玩笑！整天埋沒在比人還高的菜堆里，什麼時候他才能有機會去探听虛實，弄清楚所謂士兵失蹤事件的始末，以及曹姓太監蹊蹺的死因？！狠狠地把菜刀剁進木板上，季凱頭也不回氣勢洶洶地沖出了作為廚房的營帳。身後嚇了一跳的伙夫兵長本來還想挪動肥碩的身軀追上來好好把這個囂張的新人訓斥一頓，然而在扭頭看到那把將木板劈出一個角，沒入下方石台三分的菜刀時……
「大家趕快做事啦！看什麼看，有什麼好看的？！吧活干活——」
***
「喂！你！等一下！」盲目地在營地里轉了幾圈，季凱沖出來時顯然是忘記了自己根本不知道游尚銘居住的是哪個營帳。好不容易在守備兵起疑前看見了正抱著一卷公函疾走的石德，認出對方就是那天征兵時站在游尚銘右側的清秀年輕人，季凱虎目一瞪，三步並作兩步地攔住了石德的去路︰「我認得你！你就是那個游將軍的跟班對不對！帶我去見他！」
「啊？你是……哦！我想起來了，你是那個響應將軍的宣傳入伍的少年！」雖然被季凱的突然出現嚇了一跳，但石德顯然是個逆來順受的好脾氣人，不僅絲毫沒有倚老賣老來訓斥季凱這個新人的不敬，反而和藹地笑了起來，端出大哥哥的架式模了模少年蓬松的發旋︰「怎麼樣？在軍中還適應嗎？會不會想家啊～～」
「……帶我去見游尚銘游將軍。」可惜，季凱沒心情與他玩什麼前輩後輩的關懷游戲。在那雙虎目噬人一般地逼視下，青年不由自主地顫抖了一下，喪失了繼續寒暄的熱情。
「好、好吧……我帶你去就是啦。呃，我記得你在名冊上寫的名字是叫季凱的吧？我叫你小凱好不好？我叫石德，是游將軍身邊的勤務兵，負責照料將軍的日常生活已經五年多了。你……你要我帶你去找將軍是有什麼事嗎？」
「我不要干燒火做飯的雜事。」強忍住罵對方廢話的沖動，季凱耐著性子回答石德沒完沒了的嘮叨，有點佩服游尚銘可以忍受如此饒舌的親侍在身邊伺候，並且一忍就是五年多！
「可是，分配你去炊事隊那邊，是游將軍親自指示的安排啊……我想他沒可能會出爾反爾吧。」眼見游尚銘的軍帳就在前面，石德好心地不願少年進去踫壁，小聲的阻止。
「……那你知道他為什麼要把我分配去那里嗎？！」皺起劍眉，季凱就是死活想不透短短的報名時間里他是如何得罪了那位游大將軍的，竟然到了對方要公報私仇把自己趕去燒火做飯的程度！
聞言，石德謹慎地向四周掃視了片刻，確定沒人偷听後才松了口氣，壓低聲音牽起笑容，語重心長地搖頭晃腦道︰「小凱啊～～你別看游將軍一副混日子的痞樣，他嘛～～其實是個好人呦！分配你去炊事隊雖然看起來不夠光鮮，但卻是對你的照顧！你看，首先做伙夫兵不用天天操練那麼辛苦；其次，又因為忙碌得比較晚所以不用和其它兵一樣十幾個大男人擠一個帳篷睡；再說要是真的打起仗來，也不會輕易讓伙夫兵出城迎敵，安全得很。最後，看你年紀輕輕還沒長大的樣子，在廚房那邊幫忙也能弄到不少好吃的東西，省得腳步慢一拍就只能搶別人的殘羹冷炙充饑！」緩了口氣，石德埋怨地白了一眼尚且不知足的季凱︰「你看看～～游將軍對你多照顧啊！你怎麼還不滿意！」
「……這麼說來，我還應該感謝他了？！」咬牙切齒地反問，季凱敏銳地覺察到有人從游尚銘的帳子里走了出來，于是故意放開了聲音︰「可是在報名的時候，游將軍明明答應說要重用我的！不是嗎？！」
「呵呵～～把全軍的飲食大計都交給你負責還不是重用嗎？小家伙～～」果然不出所料，听到帳外的喧囂，游尚銘穩步微笑著走了出來接口道。仿佛是看出季凱鐵青著一張小臉還要抗議，他故作姿態地聳了聳肩，搶在少年出聲之前，痛快地結束了對話︰「好吧好吧～～既然你都專程來找我了，那我就再給你一項重任吧！從今天起，我這堂堂副將的飲食也交給你伺候好了！你記著～～將軍的飯食另有小廚房準備，你忙完營里的三餐後，伙夫兵長會告訴你去哪里端菜過來的，不許遲到！到時候把飯菜直接送到我帳中來，明白了沒有？」
「……多謝游將軍提拔。」如果不在乎殺人重罪的話，季凱已經可以讓眼前笑得欠扁的青年死一百次之多了。握緊拳頭，為了長遠打算，他決定不要和這個腦子里不知道在想什麼的游尚銘再打交道了。惹不起……他總躲得起吧！
「好說～～」高深莫測地對著轉身憤然離去的少年揮了揮手，游尚銘抱臂靠在帳外的旗桿上，若有所思地勾起一絲涼笑。見狀，一直作壁上觀的石德有點看不下去了︰「游將軍，既然小凱那麼有打仗立功的願望，您何不成全他，將他調到您的麾下呢？」
「調過來又能如何？現在沒有仗可打啦～～哪有立功的機會給他？真是的～～年輕人就是這樣唯恐天下不亂，太平盛世難道不好嗎？」
「可是……您也不用把他派到炊事那邊干雜活吧？」
「呵呵～～這個嘛，也不是不能讓他做個跑腿的傳令兵什麼的。」
「那您為什麼——」
「阿德啊～～你跟我一起長大的，還不明白嗎？」
「啥？」
「呵～～軍營這麼無聊，你不覺得偶爾欺負欺負那種趾高氣揚的小家伙，看他敢怒不敢言的樣子，格外地大快人心嗎？哈哈～～」
「……」嘆了口氣，石德當然了解對方以別人的不快樂為快樂的壞習慣，因為他自己就是最大的受害者，只是︰「將軍啊～～做人要厚道，你這種性子，遲早是會有報應的啊！唉唉……」
至于無辜的小凱……原諒做哥哥的我自身難保，就不去同情你了……
***
「啊嚏——」剛回到廚房就鼻頭發癢，季凱冷冷地瞪了一眼有可能說自己壞話的伙夫兵長，一言不發地沉著小臉走到案板的前面，輕而易舉地拔出嵌進石台里的菜刀。
「出去。」眯起虎目，季凱以上位者的氣勢順理成章地吩咐道。
「什麼？」突然被命令，伙夫兵長呆了呆，忘記了自己其實才是上級。
「我叫你們全部都出去！這里的所有豬肉羊肉我都負責給你們切好，現在你們全都給我從帳子里離開！」菜刀的鋒利配合著季凱的陰沉，一眨眼的工夫，廚房里除了季凱連只小貓都不剩了。見狀，深深地吸了一口氣，為了給自己的調查爭取時間，季凱不得不在心里對自己的師父師祖們告了個罪，運起一成功力，緩緩舉起了菜刀︰「可惡的游尚銘！你吃到噎死去吧——驚天第三式秋風掃落葉——可惡啊啊啊啊——」
片刻之後，守在帳外不知所措的眾人就見季凱一派輕松地整理著衣襟走了出來，隨手將菜刀丟在伙夫兵長的腳下︰「我份內的活都干完了，先走一步。」
而下一刻想要阻攔他的伙夫兵長在看到帳內已經切成小塊，刀風俐落，堆積如山的肉類時，聰明地點了點頭，在背後發冷之下，選擇了沉默。