「哥。」
听到妹妹歡快的叫聲，坐在樹下看書的孟明森抬起頭，原本嚴謹的面龐像化開的凍土，春暖花開。
「小心點走，不許跑，瞧你像個野猴似的，沒有半點大家閨秀的含蓄，大哥真替你顧家的爹娘著急。」都十三歲了，翻過年十四，還一副毛毛躁躁沒長大的樣子。
當大哥的責任心重，擔心底下的弟妹沒照顧好，有負爹娘的期望，他已習慣叮囑。
「大哥就是愛嘮叨，有什麼好著急的，我能吃、能喝，睡得好，萬事無憂。」侯府那點小事在她看來根本不是事兒，是她拿來練手的消遣。
「著急姓莫的退貨。」他取笑。
「他敢！」她張牙舞爪的露出凶相。
「怎麼不敢？都成皇上跟前的紅人了，哪家名門小姐他挑不得？個個對他前途大有助益。」娘家有力也是擇妻的條件之一，莫長歡若想在官場上站穩腳步，最有利的方法是與父兄在朝為官，且官位不低的人家聯姻。
刑部尚書有位年方十五的閨女，至今待字閨中，溫婉可人，落落大方，精通琴、棋、書、畫，貌美如花，有意在京中高門子弟里挑一良婿，而她似乎對某人別有心思。
定了親也能退，世上多的是負心的讀書人。
想到莫長歡有可能為了權勢而相負妹妹，孟明森明暗不清的眸中閃過一絲冷厲。
誰敢讓他妹妹傷心，他定饒不了那人，絕對生死相博。
「大哥是听到什麼了？」孟淼淼好奇的問。
他沉目，笑不及眼底。「沒什麼，只听說他受到朝廷重用，年少有為，不少人想把女兒嫁給他。」
打听的人不在少數，想一舉成雙攀上莫太傅。
堅辭多回的莫太傅禁不住皇上的一再懇求，又回爐當起內閣大學士，管皇上的詔書和軍政大事。
「年少有為是不假，但是他的心志堅定，大哥不用發愁他會移情別戀，他沒那個心。」
只怕還避之唯恐不及，擔心一旦被纏上難以月兌身，京城中的貴女可不好惹，個個驕縱得很。
「這麼相信他？」孟明森好笑之余又有幾分憂心。
一遇到感情事，聰慧有加的妹妹也痴愚了。
「不信他信誰？他可是我挑的，我有自信不會看走眼。」反正人總要錯一回，在錯誤中學習。
「自負。」這目中無人的個性跟誰學的？他自問沒教過。
一如往常的，孟淼淼淘氣的一吐舌，以眼神往院子外一瞟。「喏！兩根大柱一個叫春意，一個是春遲，是他派來監視我的人，他怕綠雲罩頂，一枝紅杏出牆來。」
站在禪室門口的春意、春遲身子一僵，直喊冤枉。
「奴婢是公子送給小姐的丫鬟，是保護小姐的武婢。」不會將她一舉一動的行蹤回報，頂多行點小方便。
「武婢？」孟明森雙眸一厲。
扮哥一臉森寒，做妹妺的笑嘻嘻地扯他袖子，「沒啥事，你也曉得你妹妹愛作怪，沒法安分，帶兩個以防萬一。」
「姓莫的小子給的？」他面有慍色。
「我跟他討要的。」
她裝作很老實的回話，讓寵妹妹的孟明森消了一半怒氣，另一半仍是十分在意。
「可靠嗎？」他謹慎的看了看長相中等的丫頭，審視她們是否值得信任，有沒有能力護住妹妹。
「目前看來還不錯，但會不會背主就不曉得了。」她肩一聳，說得好像在挑青菜蘿卜，品相差沒關系，能吃就好。
「背主？」冷冽的眸光一射。
看孟明森兩眼冷得像要生剝她們的皮似的，春意、春遲趕忙表忠心，明言絕不背叛。
「你們不背叛的是我還是長歡哥哥？若是他吩咐你們辦件事而我不同意，你們听誰的？」二選一的抉擇，有趣的玩法。
「這……」兩人傻眼。
你看我，我看你，沒法回答。
「瞧！猶豫了吧！在你們心中長歡哥哥才是主子，我是附屬的任務，兩人若起沖突時，你們的立場很鮮明。」她不會在意的，因為她也不會把丫鬟當家人看待，幾年後她們年歲到了便嫁出去，再依需要買人。
擁有現代思維的孟淼淼將彼此定位在雇佣關系，每幾年一換也是很正常的事，她前一世的家中也有家政婦和定時保養花木的園工，誰會和家里請來的佣工有深厚的情誼。
我付錢，你干活，就這麼簡單。
她又不和人建立長久合作關系，何必管他心向誰，只要把分內的事做好，皆大歡喜。
「不是的，小姐，奴婢們的爹是早年跟在老爺子身邊的護衛，老爺子退下來後，他們就在府中教小一輩的主子拳腳功夫。奴婢們打小生在府中，以莫府為家，但小姐是奴婢們的主子，奴婢們誓死保護小姐。」春意沒把話說死，主子不一定只有一個，她兩人的話都听。反正遲早是一家人，听誰的還不一樣。
「是呀！小姐，奴婢對您可是言听計從，不敢有二話，您說打狗就不敢踹豬，您要殺人，奴婢給您遞刀，誰想對小姐不利，奴婢鐵定擋在最前頭。」武婢的命不是自己的，而是為主子生、主子死。
「是嗎？」孟淼淼偏著頭，深感懷疑。
「是的，不管小姐說什麼，奴婢們必定完成。」兩人異口同聲，唯恐說慢了被退回去。遭主家遺棄的下人是沒法回到原來的地方，成了無主之人，她必須想辦法生存，無可依附。
對以府為家的下人而言，這是很可怕的下場，表示他們出事不再有人出面保人，得切斷和府中家人的往來，受了欺凌要自個兒忍受，過著低聲下氣委屈求全的日子。
「那好吧！你們再站遠一點，別讓我瞧見你們的身影，我和大哥說悄悄話，不許偷听。」孟淼淼搖搖小指頭，模樣嬌憨。
「小姐，主子說讓我們不要離您太遠……」春意一急就說錯話，可她猶不自知，還妄想勸服孟淼淼。
「主子？」她發出疑問。
輕如羽、重如石，喀的一聲讓人心發慌。
「小姐，春意的意思是奴婢們最好不要離您太遠，以免有突發事故……」春遲亡羊補牢的解釋。
孟淼淼咯咯笑，「你們認為我大哥會往我脖子上抹刀子？」
「呃！孟公子是文弱書生……」肩不能挑、手不能提，在她們看來，讀書人多的是氣節，卻無法自保。
「我再文弱也不會讓妹妹受到一絲傷害。」孟明森一說完，動手將一截柴火對半剖開。他借住法華寺禪房，生活所需一切自理，他每月十兩香油錢，廟里的小沙彌會固定送來白米和蔬菜，他自行處理便是，不假手于他人。
法華寺有一處廂房專供上京趕考的學子借住，共分三個主院，十五個小院，有的三、五人同住，有的是十余人睡的大通鋪，趕考時間人太多也得擠一擠，京里客棧住不下。
孟明森提早到京城，住的是三人小院，不過還沒人入住，只有他一人，感覺就像是為他而設的居處。
本來孟淼淼要為他找一個人照料起居和三餐，但他婉拒了，借住寺廟本就打擾，哪還能增加人家的煩惱，何況他也不是被人侍候慣的公子哥兒，簡單的家務事還是做得來。
他是個好哥哥，不想妹妹為了他的事勞心勞力，他跟著妹妹進京是擔心她適應不良，或是被人欺負了，他好隨時護住她，而非反過來要她照顧他，事事周全。
而也幫著種田、鋤草耕地的孟明森並未如春遲兩人所想的文弱，他有一把莊稼人的氣力，真要遇到事也不至于百無一用是書生，起碼一拳砸下去也能倒下兩、三個。
「孟少爺……」您不要為難我們！
雖然他拳腳有力，可是別搶她們的活呀！鮑子的話不能不听，她們怎麼能離開小姐身邊呢？
「唉，我就說吧！你們不當我是主子，我還真沒說錯，可憐我還得養著祖宗。」想玩呀！玩個大的唄！
兩人一听都快哭了，齊齊下跪磕頭，「奴婢不敢，奴婢不是祖宗，小姐饒恕！」
「可我怎麼還看得見你們？」口說不敢卻陽奉陰違，真真可惡，還不是看她年少好欺。
听著孟淼淼意有所指的暗示，兩人苦笑著起身，腳下一蹬，飛到小院外，相視無言。
「古靈精怪。」孟明森笑啐。
「哼！大哥不曉得她們多煩人，我走到哪兒就跟到哪。」
「一天吃幾口飯都數得清清楚楚，隔天少吃一口都不行，還問我是不是生病了。」她們就是見不得她好，巴望著她臥病在床，她就不會有余力往外跑。
「這麼不待見她們？」他取笑。
孟淼淼鼻子一擰，做了個受不了的鬼臉，「我本來讓長歡哥哥給我幾個跑腿的，我有事就能吩咐他們去做，誰知他直接給我兩個獄卒，說好听點是保我平安，實則形影不離，我每天吃什麼、做什麼，和誰起口角了，他立即就能知曉。」
「很好。」姓莫的小子總算做對了一件事。
「大哥，你壞。」欺負妹子。
看她嘟起嘴滿是不滿的模樣，孟明森失笑的揉揉她的頭，「不是大哥偏心，而是我們都沒法進入侯府後院，你受了氣我們不能入府幫你，雖然大哥相信你不會讓自己委屈，可是你是我妹妹，我寵入骨子里了，怎麼舍得你受一點小氣呢！」
「大哥……」好像她嬌氣了。
「想想你那麼小就被丟棄在驢車上，下手的人心有多毒辣，會對幼童動手的多半是後院女子，別說莫長歡不放心，大哥也安心不了，因此多兩個會武的丫頭在你身邊，大哥也能心無掛念的讀書，對不對？」他語氣溫柔的哄著。
「大哥，我不听話，你罰我吧！」她一副「你可以打我，但輕點打，我怕疼」的小模樣，教人好氣又好笑。
「你又做了什麼？」知妹莫若兄，每回妹妹只要做了家里不允許的事，她會先認錯，但死不悔改。
「我買了宅子。」嘻嘻！挺寬敞的，前有庭、後有院，有她想了很久的池塘，池里養魚和栽荷，池邊有座能躲人的假山，假山內有洞，大小可擺下一桌子四張椅。
他倒吸了口氣，忽然有種頭疼的感覺，「然後呢？」
「我用了你的名字。」她嘻嘻哈哈的說著，彷佛只須在前頭搗蛋，哥哥負責收尾，她不管事的。
「你給我買了宅子……」這丫頭，她實在……孟明森眼眶一熱，心里有說不出的難受，原本是他照顧妹妹，沒想到妹妹能干地打理好一切，教他好想打她一頓。
「本來想寫在爹娘名下的，可是以他們的性子，來到京城也不會待太久，可能幾個月就回去了，不如直接以你的名義買下，日後你金榜題名了也是留京居多，有個落腳處也是好的。」一家人都來了也住得下。
「你哪來的銀子？」要在京城居住不易，他去打听過了，一般兩明一暗一間廚房的屋子至少要一百五十兩，最多住得下家三口人，多了就有些擠了。
若是二進院、三進院，底價兩千兩起跳，越靠近大街越貴，沒個上萬兩白銀買不起。
能住進法華寺的小院還是莫老爺子事先托人說項，要不然他得和小和尚擠通鋪，一大早起身幫著提水、澆菜，打掃房舍以換取食宿。
「我賣冰。」她老實說。
他訝然，想了想又不太意外，妹妹腦子里一堆鬼主意，比誰都還精。「鬼丫頭，你就不能安分幾天嗎？」
「哥，你妹妹已經很乖了好不好，沒得嫌了，你瞧過誰家妹妹像我這般乖巧听話又會幫家里做事的。」她一臉「你不要嫌棄了，我就是萬千金光中塑造出來的最好妹妹」，神氣不已的小臉揚著得意和鄙夷，鄙夷大哥的不識金瓖玉。
孟明森但笑不語。
「對了，我還在城外五十里外買下附莊子的三百畝地，是給二哥的，如果他也來京城就不怕沒地種了。」她只是隨口問一聲，沒想到莫長歡就給她弄來了，花了五千兩，有點肉疼，不過很值得，他們偷偷去看過一回，地勢高，離水源近，有條長年不干涸的河從莊子附近流過。
孟淼淼知道不止這個數，莫長歡肯定多少墊了一點，但她不說，由他去處理。
別人的好意要心領，不用非掰明白了傷情分，這事大家心里有數就好，感情是越處越深，而非越生分。
聞言，他眉頭皺起，「淼淼，你哪來這麼多銀子？光是賣冰的利潤不可能又買宅子又買地。」
她才來不到半年，去掉前一、兩個月的適應期，還有應付侯府內那些魑魅魍魎的時間，她哪來的功夫賺錢？
孟明森從不懷疑妹妹的能耐，從她抱回含金的石塊後，他們家就因為她的好運而蓬勃發展，她說買田置地就買田置地，從此一家六口人再也沒挨過餓，且因父親的秀才之名，他們不用交賦稅，打下的稻子全是自家的。
妹妹說︰「爹呀！咱們在屋子旁蓋間大一點的空屋充當私塾，您去教吧！考功名的事交給大哥。」
爹一開始還猶豫了，可是培養一個讀書人非常燒銀子，紙、筆、墨動輒十幾兩，只靠種田總不是辦法，一咬牙也就點頭了，蓋屋招生。
出乎意料地回應非常熱烈，附近幾個村子來了三十多名的學生，再加上伙食費，一年有五十多兩的進帳，爹笑得嘴都闔不攏，認真的投入教書大業中。
妹妹說︰「後面那座山看起來有點荒涼，陰森森的，想來價格不高，不如我們把它買下來，到山上挖些果樹種著，多點人煙走動就不嚇人，還有現成的果子吃。」
兩年後果樹結了果賣了銀子，一年又賺了幾百兩，家里的生活逐漸富裕了，他也有心思讀書了。
苦讀多年的孟明森終于考上秀才，在莫放野的舉薦下進入縣府的學院就讀，從那時起他們已不是貧農、窮酸夫子，而是書香門第、耕讀人家，名聲往上竄升。
「嘿！嘿！大哥記得我閑時喜歡描花樣嗎？你還笑我繡花都能繡成團還描什麼花樣子，只會浪費紙張，還不如去給果樹施肥，至少秋天到了有果子吃。」他笑她是饞蟲。
他往她腦門一敲，「別學地痞流氓的笑聲，難听。隨便畫畫的花樣子也能賺錢？」
孟淼淼目露精光，「不，我把花樣子用在首飾的制造上，畫出一張張瑰麗又炫目的飾品圖樣，教人渴望把它打出來，插入女子發際，增添幾許風情……」
「你賣了多少？」一張五兩銀子已是天價了，在他們縣城差不多三兩銀子一張。
「一張一百五十兩，共一百張。」若非如今的身分不便常出府，她也不會采取賣斷方式而不選擇抽成，否則更多。
「什麼！」他大驚。
一萬五千兩……不敢想像的數字！
「我還和長歡哥哥合開冰城，叫『冰天雪地』，一個月少說有七、八千兩的分成，賣冰和冰城的收入有三萬多兩……」她拿出來買地、買宅子花去了一半。
孟明森呼吸一滯，「你是想將富人的錢袋打劫一空嗎？」
「是劫富濟貧，大哥不曉得那些人多有錢，九牛一毛就把你唬住了呀！」她取一疊銀票往他手里塞，「大哥，你添置些家什搬進去住，別住廟里了，我怕你一時想不開當和尚去了。」
「淼淼，這銀子我不能……」收。
「大哥，我想爹娘了。」說時，一滴眼淚往下掉。
「妹妹……」他話在喉間說不出口，哽咽了。
「我也想二哥、三哥、順毛兒……」她越說越抽噎，豆大的淚珠兒滑落頰邊。
「……」他的妹妹……還是孟家的女兒。
「娘說她不會不要我的，他們什麼時候來看我？」她說得可憐兮兮，像只找不到回家的路、迷失方向的幼崽。
看到眼中掛著淚的妹妹，喉頭發澀的孟明森啞著聲開口，「你二哥寫信來說田里的稻穗快垂地了，我收到信時八成已收割，他說他已在育二期苗兒，等收了二稻再灑下冬小麥後就來京城找你，別急。」
「真的嗎？」她被淚水洗過的雙眸閃閃發亮。
他一笑，眼底含著寵溺，「大哥幾時騙過你。」
「爹娘他們能住到什麼時候？」如果能留下來陪她就好了。
「起碼到明年三月，你二哥得回去收麥子。」到時餃接上春小麥的播種，稻子晚一季插秧，而後種上芸姜。
芸姜也就是油菜，油菜籽能炸油。
「嗯！真好，又能在一起了。」她要吃娘炖的土豆豬腳、麻油面線、腰花炒核桃仁、豆苗野雞片、醋溜黃魚……
他輕點她一下，「傻話，你顧府的爹娘不要了嗎？何況那麼多眼楮盯著，你能溜出侯府？」
孟淼淼一听非常難過的垂頭喪氣，「那是我的爹和娘、我的家人，為什麼我不能時時刻刻見到他們？」
「淼淼……」是大哥無能，不能將你想要的送到你面前，你再等等大哥，等大哥蟾宮折桂，一定讓你如願。
孟明森在心里起誓，舉起手拭去妹妹眼角的淚。
「咳！咳！大舅子借用已久，該將人還在下了，你慢慢傷懷吧！人我帶走了，不送。」
驀地，一陣風卷過似的，本來站著孟淼淼的地方空無一人。
「莫長歡，你這個臭小子——」