德妃搬進慈禧宮執掌後宮後，牛鬼蛇神被送走了幾批，與淑妃狼狽為奸的宮人被暗地里一一鏟除，後宮氣象頓時清新，規矩立下，那些善使手段、謀害人命的嬪妃，動作暫時歇息。
周煜鏞、李萱在皇帝壽宴上大出風頭的事一傳再傳，後宮風向已變，那些眼珠子擺在頭頂上的人也慢慢理解，景況已與過去大不相同。
也是自那日起，李萱不再自稱奴婢，先前這麼做多少有些賭氣成分，但如今已沒有這個必要，除此之外，她開始往外頭走動，最常串門子的地方是慈禧宮，德妃雖然膝下無子，但母家一直是朝中重臣，這幾年對朝廷頗有建樹，加上德妃母家門風嚴謹，族人並未趁勢結黨為亂，相較起王家，自是大不相同。
不知道是不是三兄弟齊心合力辦的差事兒多了，感情也建立起來了，周煜鏞言談中已經很少再出現對兄長挑釁的情形。
而周敬鏞、周旭鏞來往永平宮的次數頻繁，與周煜鏞之間的關系益發融洽，李萱對于這種其樂融融的氣氛很滿意，經常親自洗手作羹湯喂飽幾個人的肚子。
她望著鏡中的自己，那夜周旭鏞在她房內留下藥膏，她不認識那是什麼東西，可認得送上門的人，于是毫無防備地用了，也不知道是心里算計著還是時時注意，周旭鏞總是在藥膏用罄之前送上新品。
那藥……說實話真好用，她本想臉上那已經是陳年舊疤，不過是盡人事听天命，沒想到短短數月便看見效果，現在不仔細看已經看不出疤痕。
臉上的傷疤和李萱與周旭鏞間的交情一樣，恢復良好，她不確定能夠恢復到什麼程度，但對于眼前的相處，她很滿足。
日子一天比一天好過，她開始相信世間真的有苦盡笆來、真的有守得雲開見月明，于是臉上笑容漸暖。
收起藥膏，李萱走出房間，看見落雁從廚房那邊急急奔來，拉著她就要快步跑。
「慌慌張張的，出了什麼事？廚房被你們給燒了？」
「哪是慌張啊，是高興！鮑主，雪花糕做成了，無容讓我過來請你過去嘗嘗。」
太醫曾囑咐周煜鏞要多喝牛乳，可他不喜歡那個味道，李萱想起娘親曾提過的雪花糕，試做過幾次總沒成功，都想放棄了，沒想到還是讓無容給試出來。
李萱跟著落雁進廚房，看見沉魚、無容、無顏圍著那盤像雪花似的白色糕點，三雙眼楮同時發亮，看見李萱進門，沉魚連忙用小盤子裝一小塊讓她品嘗。
軟軟的糕點在齒頰間留下濃郁香氣，她細細咀嚼，數雙眼楮同時盯住她的臉，像怕她皺眉似的。
李萱笑開，「甜而不膩、濃濃的女乃香、軟得入口即化，你們可以開鋪子掙錢了。」
「真的嗎？公主，快！快拿去給大爺、二爺和五爺們嘗嘗。」
李萱一哂，這幾個丫頭可聰明了，每回弄出新吃食就急著到幾位爺跟前顯擺，那幾位都是出手闊氣的，吃得好，順手賞下的就足夠她們樂上好幾日，難怪不過是要她到廚房嘗味道，竟是匆匆忙忙、火燒似的。
「大爺、二爺來了？」
李萱問。
「嗯，和五爺在書房里說話，知道公主在休憩，不讓咱們去吵你。」
無容回答。
「行了，把東西端上後都跟來吧。」
李萱發話，她們急忙分盤裝碟，隨李萱進書房。
周煜鏞見到李萱和四個丫頭進門，笑道︰「又有好吃的？大皇兄、二皇兄有口福了！」「五弟運氣好，有這幾個丫頭專門負責吃食，身子結實了不少。」
周敬鏞說道。
「沒辦法，沉魚、落雁本來就是兩個吃貨，二哥又送來兩個，她們成日和萱兒泡在廚房里，忙得不亦樂乎。」
自從皇帝壽宴後，三人感情轉好，周煜鏞在私下也開始喚李萱的小名。
雪花糕擺上桌，他們嘗了幾口，覺得味道不錯，三兩下工夫便吃得全見了底。
見他們吃得歡喜，幾個丫頭臉上的笑意持續不停，周旭鏞不必猜便知其意，隨手從懷里掏出一錠十兩重的銀子遞出去，幾個丫頭眉眼彎彎，樂不可支。
「行了，下去分一分吧，記得再沖壺茶過來。」
李萱見她們開心，也忍不住滿臉笑意，容易滿足的人總是過得比旁人快樂。
「萱兒快坐下，二皇兄正在說戰場上的事。」
周煜鏞目光閃閃發亮，恨不得自己也能策馬狂奔、馳騁沙場。
為平衡軍權，皇帝從王倎輔手里抽走十五萬大兵交給周旭鏞，此事王家頗為不滿，但因數次戰役中王倎輔打得不上不下，卻年年向朝廷要求加軍糧，惹得官怒民怨，王益為了保住王家的名聲，只好退一步暫時借兵給周旭鏞。
誰知道周旭鏞有借不還，王倎輔惱得幾次想策動兵反，可惜周旭鏞比他更有手段，王倎輔做了幾次白工，眼前周旭鏞還在同王家拉鋸著，以後會發展成怎麼樣不知道，但這兵權進了周旭鏞的手，他就沒打算還。
因此，李萱在冷宮的三年，他多數時間都在戰場上效力，平肅了蠻夷、用軍事打通西方的貿易，還讓周家軍的名聲遠揚，鄰國聞之喪膽，再沒人敢輕易發動戰爭。
是的，是「周家軍」，不是「王家軍」，短短三年內周旭鏞權謀縱橫，心機用盡地把王倎輔派來企圖絆住他的心月復大將一一收買，他們隨了新主，並且更加忠心。
「說到哪里了？」
周旭鏞問。
「說到二皇兄用計擄獲敵國將兵三千人、劫下軍糧百車，可卻把他們全數放了。」
「這麼……仁慈？」
李萱口氣遲疑，這樣的話仗不是白打了？「這話你應該去說給戰場上那些死在我刀下的亡魂听听。」
周旭鏞失笑，這是第一次听見有人用仁慈形容自己，他比較常听見的形容是心狠手辣。
「你常去戰場嗎？」
「過去三年，我幾乎都不在京城里。」
有問有答，凡是萱兒想知道的，他都樂意告訴她。
「你在哪里打仗？」
「西疆，我用無數場戰事磨練出一身銅皮鐵骨。
在那里，我們每天面對的是生死存亡。」
「打仗很辛苦，對不？」
「早上還一起喝酒吃肉的同伴，到了晚上便身首異處，苦的不是身子，而是心，我們不會知道今天沖著自己笑的臉，明天會不會變得灰白慘敗，不會知道自己順順當當地過完今天後，還能不能過完明天。」
李萱語重心長道︰「要是換了我，一天都熬不下去，打仗需要很堅定的意志力。」
而她，不是個意志堅定的女子。
周旭鏞微哂。
他能熬，是因為想到他一天、她也一天，冷宮里的她，必定不會比他輕松。
這樣想著，便什麼苦頭都吞得下了。
「萱兒，你把話題給轉開了，我們說到二皇兄用計擄獲敵國將兵三千人、劫下軍糧百車，可卻把他們全部放了，二皇兄才不是因為仁慈呢。」
「不然呢？」
「那次我們攻燕，目的不是佔領燕地，而是想用軍事武力壓制燕國同意雙方買賣，我們需要燕國的鐵，而燕國需要我們的茶米油鹽。」
「這是雙方互利的事，為什麼要透過戰事來達成？」
「兩個原因，第一是敵軍領兵的是燕國泰王，他不願意放掉兵權，所以必須藉由打仗來鞏固地位，因此主戰。
他在燕國境內散播大周百姓殘忍的惡名，讓燕國百姓對大周心生厭惡。」
「這樣的話，燕國人自然不肯與大周交易買賣。」
「沒錯，在我出征之前，我朝領兵的是王倎輔，他也需要戰事好掌握手中兵符，他們所做之事有異曲同工之妙。
兩個想打仗的人踫在一起，還能不打？」
王倎輔……那個將她從山谷下救起的男子，小時候她曾經羨慕王馨昀有這樣一個溫柔的好哥哥，短短幾年，他已經成為為了兵權，以殺戮為業的男子。
「這樣長年打下來，通商的目的便無法達成，王倎輔不怕皇上怪罪嗎？」
李萱不明白。
「你忘了，朝中有王益，他只要聯合百官上書，父皇也得顧慮幾分。」
「然後呢？」
「第二，泰王殘暴成性，對待旗下士兵動輒腰斬戮刑，戰場上裹足不前者、殺，殺敵軍不滿五人者，殺；不服軍令者，殺；降敵者，殺……因此我接替王倎輔後，首要是除去泰王。」
「我懂了，你釋放降兵，是為了對燕朝宣揚大周皇帝的寬和仁慈，當降兵回營卻被泰王所誅，百姓心中自有分辨。」
她一下子就抓到重點。
周旭鏞眼底透出一抹欣賞。
「對，用戰事來倒泰王，在勝利後以寬仁之姿收服人心。
兩國通商之事便事半功倍，不久後，泰王沒有死在我軍刀下，而是死在自己的將領手中。」
當他又送回五千降兵，而泰王震怒下令將五千顆頭顱全砍下的那天，果然激起兵變。
混亂中泰王死了，泰王一死朝中主戰一方弱了聲勢，主和一方抬頭，很快地兩國便互定盟約、建立通商點。
「這下子，王倎輔花了數年，幾乎把國家糧米給吃空還沒辦成的事，二皇兄不過短短幾個月工夫便做成，父皇心底肯定得意得很。」
周煜鏞與有榮焉地說。
周敬鏞笑著接話，「當年朝中將軍大部分投靠代王，因此父皇手中可用的大將太少，只好依賴王倎輔，如今二弟分走了王倎輔的十五萬大兵，自己又能夠獨當一面，而他手下也訓練出不少帶兵能人，日後再不怕朝中無可用之將。」
「說到王家，柔貴嬪有孕了，她想求父皇讓淑妃出來照顧她，猜猜父皇怎麼說？」
周煜鏞想起什麼似的，興高采烈說。
「怎麼說？」
周旭鏞挑眉。
「父皇說，被淑妃照顧過的皇嗣不少都成了冤魂，如果柔貴嬪不怕的話，大可以搬到宜禧宮與淑妃作伴。」
意思就是，淑妃想出來是沒指望了，如果她心心念念自己的好姑姑，大可以有福同享、有難同當。
李萱吃驚，怎麼會？柔貴嬪是皇上的新寵，又懷上龍嗣，不是應該……發現她的疑惑，周旭鏞莞爾一笑，起身道︰「萱兒，把雪花糕帶上，咱們去向德妃娘娘請安。」
後宮情勢由德妃來向她解說再恰當不過，柔貴嬪的心計粗淺，想固寵本就困難，何況對于王家，父皇心底早有計較。
李萱提著雪花糕，跟著周旭鏞離開了永平宮，這段日子，他陪她往慈禧宮的次數多了，他們常常一同閑話舊事，說著說著，幾次恍惚中，李萱都以為兩人回到了過去，回到那段令人印象深刻的歲月里。
這天，他突然提起，「你還想出宮嗎？」
「可以嗎？」
她揚起燦爛笑意。
「如果你想要的話。」
「我想要。」
緊接著，她告訴他有關梅花村的故事，告訴他在冷宮時，她和敏容的計劃，說她得學會積少成多，學會小宅生活，學會欣賞養雞養鴨，面朝土、背朝天的農村野趣……他听得興致飛揚，嘴角的笑意不曾停過，一個不經意，他的手背踫上她的，並非刻意，但一陣酥麻感傳上她的手臂。
李萱愣住了，仰頭對上他適意的笑容，剎那間……彷佛依稀，他仍是那個緊緊將她摟在懷里的少年……這天是周旭鏞的生辰，靖親王府並不準備操辦，但周敬鏞作了主，二弟已經三年沒慶賀生辰，如今萱兒好不容易出了冷宮，怎麼樣都得熱鬧這一回。
于是他在酒樓訂下一桌宴席送到靖親王府，王府的海棠花開得正好，他們便在亭子賞花敘言。
周家三兄弟、李萱和佟玉蔻都列席，王馨昀這個女主人卻不見蹤影，席面上，佟玉蔻成了半個主子，熱切招呼眾人，她還是如上回所見那般誠懇親切，因此這日主人賓客盡歡。
宴罷，周家三兄弟進書房談事，佟玉蔻因孕疲憊，李萱安頓她歇下後，拿了本書在一旁陪侍。
不多久，有位梳著簡單爽利發髻的嬤嬤進屋，她悄悄對李萱招手，李萱走近，她附耳輕道︰「奴才姓龔，是靖王妃的陪嫁嬤嬤，王妃想見見公主。」
心一沉，李萱著實不願意見王馨昀。
報嬤嬤見狀，沉了聲，面露哀戚說道︰「王妃身子不好了，也許這是最後一次……王妃想同公主話別。」
話別？王馨昀已經病得這麼嚴重？想起皇帝壽辰那日見面時，她滿臉憔悴，濃妝也遮掩不住病態，李萱的眉頭打了結，低聲吩咐婢女好好照看佟玉蔻後，便隨同龔嬤嬤離開。
低著頭，她亦步亦趨跟在龔嬤嬤身後，心底千回百轉，壽宴那日，她看得明白清楚，她們兩人之間的情分早已蕩然無存。
她想了數日都找不出彌補方法，也就放下不再去探究，就當是兩人的緣分江水東流，一去不回頭。