「皇甫哥哥，你可以向皇上提一提嗎？讓邊防軍自給自足，屯田養兵。」京官太不可靠了，若要仰賴朝廷供糧，恐怕是饑一頓、飽一頓，勉強御敵而無法全面反擊。
「屯田養兵？」
「休兵時是農，戰鼓起是兵，西北的土地遼闊，並非處處貧瘠荒涼，也有幾塊水草豐沃的土地，讓此地的駐軍開荒闢地，種植所需的糧食，朝廷不得征稅，用以養勞苦功高的將士。」他們需要看得見的希望，而不是日以繼夜的祈求老天開眼，能活著回歸故里。
「種得起來嗎？」他看到的是黃沙漫漫，和一片冰雪連天，人畜生存困難，糧食如何在這塊缺水的硬土上破土萌芽？
單九淨眼神清澈明亮，「不試試怎知不成，你求得政令，我們來開墾，再闢個軍眷區，讓軍眷們幫著種田，他們能開闢多少荒田都歸他們所有，有人在這片土地上紮根，西北才會越來越生機盎然，人一多就有力量，小村落變鄉鎮，城池一座座建起，建造攻不破的厚牆……」
西北很大，大到無法想像，這里不僅是只有岩石、黃沙、干燥酷寒的氣候，還有草原、牛羊、一望無際的大山，以及大河的源頭。
看著一張發亮的小臉，皇甫天絕的心中多了一絲柔軟，他承諾般地點頭，「好。」
她一怔，繼而展顏一笑，「明年你再來，我讓你看見稻穗成串、麥浪似海，滿滿的玉米堆成山，人人臉上帶著的是笑意而不是愁苦，家家戶戶歡欣鼓舞。」
聞言，他也笑了，覺得小九野心很大。
他忍不住逗她，「明年我會來，希望你能長高……一寸。」
「喂！不揭人短，我一定會長高的。」踩人痛腳，不厚道，她也想像稻穗一樣抽高，可是事與願違。
對于自己的五短身材，單九淨也心累得很，明明都十一歲了，卻還是七歲大的模樣，讓人好不心酸……
城門外，一列整齊的隊伍遠去，皇甫天絕踏上了回京的路途，當然，帶上了趙世忠，後續揪出朝廷蠹蟲，還用得著他。
「妹妹。」人都走遠了，不要看了。
「哥哥……」單九淨听到喚聲，這才把視線收回來，仰望身旁的哥哥，忍不住扁嘴。
唉！人比人，氣死人，這根柱子只比她大五歲，可是人家是一柱擎天，長得快比天高了，而她小豆芽一根，不僅肉沒長三兩，個頭也像被定格似，沒半點動靜。
把單九淨放上馬兒，單七鶴翻身上馬，兄妹倆往宅子走去。
「你收拾收拾，一會兒跟哥哥到軍營住，你住的地方在我營帳附近，走過來不到半刻，暫時充當為我整理營帳的小兵。」掛個名頭而已，不在兵冊上。
「不是在伙夫那頭？」她以為是洗菜、搬菜，切切剁剁，不用跟著出兵操練。
「太辛苦，哥哥不想你累著。」火頭兵要做的事很多，時常要搬重物，她那小身板承受不住。
「其實我也可以繼續待在城里的宅子，我不怕……」她身體是孩子，但心智已是成年，有能力應付各種突發狀況。
「不行。」單七鶴面一沉。
「哥哥……」
「你不怕，我怕，同樣的情形我不希望再發生，當哥哥看到你倒在地上發抖，全身都是水，又瘦又小，彷佛快要失去氣息，那時哥哥真的害怕，怕連唯一的妹妹也護不住。」
一朝被蛇咬，十年怕草繩，如今他說起來，還是余悸猶存。
他不後悔殺了那幾個惡意欺主的奴才，她們原本就是府里的下人，簽了死契，自然死活不論由主家處置，他沒罪及家人已是仁慈了。
但是也讓他從此不信任任何人，有血緣的親人放任妹妹遭受欺凌，一紙賣身契也買不到人的忠心，會變還是會變，約束不了。
所以他還是要把妹妹放在眼皮底下盯著才安心，也才決意將人帶到邊關，而非選擇送到外祖家。妹妹要獨居還太小，等大些再說。
「哥哥，我懂事了，不會再讓人傷害我，你相信我，我會好好保護自己。」哥哥在軍營是為了保家衛國，要做將士們的楷模，不能因為她一人而拖累他，為人所詬病。
單七鶴會心一笑，撫摩妹妹的頭，「哥哥相信你，哥哥不信的是別人，我只有你了，不想整天為你擔憂，想著你會不會被人欺負，有沒有吃飽，是不是躲起來哭。」
她很憂愁的嘆了口氣，「好吧！誰叫我有個多愁善感又疑神疑鬼的哥哥，我只好犧牲了……」
「小丫頭，說什麼胡話，哥哥是不放心，瞧你說的……」他好笑又好氣地往她頭上輕輕一敲，這妹妹太淘氣了，連自個兒哥哥也調侃，完全不能體會他的苦心。
「好啦！好啦！我們是秤和陀，不能分開，我鬧你的。」木頭哥哥一根筋，性子直得叫人嘆息。
「你喔！拿你沒轍。」他輕笑地把手放她頭上，可是一瞧到瘦弱的雙肩，眼中的笑意倏地變淡。
單九淨的身子一日不長肉，他生根的自責便一日不散，想著一母同胞的兄妹有著如此大的差距，他有很深的內疚，總覺得是自己的錯，沒能好好照顧年幼的妹妹，他對不起爹娘的托付，也沒法原諒自己的疏忽。
單九淨沒看見哥哥的表情，自顧自的交代事情，「哥哥，地窖的門可要鎖好，咱們的身家都在里面。」
地窖內存放的是當初從莊子拉來的糧食，以及一些腌制過的肉品和干貨，還有空的酒缸和壇子作為掩飾，擋住不為人知的密室。
密室有三處，其中兩處的入口在地窖里，用的是隱密的暗門，里面放了少許的金銀和大量的古玩、銅器、字畫等值錢物；而另一個密室的出入口是在單九淨的床板底下。
而每一個密室都有一條密道，除了單九淨床下密室的密道能通往城外，另外兩條一個直通兩條街外的米鋪，另一條的出口是城西一間廢棄的民宅。
表面上很是氣惱的皇甫天絕還是很夠意思，里里外外都處理得無懈可擊，他的五百府兵更是內外兼修！無論叫他們做什麼都能立即上手，毫不猶豫，好像早被訓練得無所不能，任何事在他們手中易如反掌。
這才是帶得出門的精兵，精干的護衛，讓單九淨垂涎不已，她還厚著臉皮問能不能送她幾個，皇甫天絕當下給她沒臉，叫她挖個洞繼續冬眠，別出來丟人現臉。
這把單九淨氣得揚言十天不跟他說話，還要紮小人打他一千下，可是一說到葫蘆谷的事，她馬上沒志氣地說︰「咱們和好吧！我多打一個洞讓你當鄰居，春天來了不冬眠，一起看豆子發芽。」
這下皇甫天絕氣著了，大罵一聲沒出息，男子豈可庸碌無為，起碼當紈褲也要玩出個名堂，如同他一般人見人怕，見著退避三舍。
若他曉得單九淨非男子而是小女子，心底的懊惱肯定把西北的天翻三番，一張臉紅如落日，落荒而逃。
單七鶴低頭一看，不禁好笑，「知道了，小財迷。」妹妹守財奴的模樣真可愛，活似偷吃蜜的倉鼠，滿足地要飛起來。
單九淨不滿地嗔怪，軟綿的輕嗓像在撒嬌而不是在生氣，「哥哥學壞了，人家才不是小財迷，你別學皇甫哥哥一樣亂喊人，我是為咱們攢家產，日後哥哥娶了嫂子又多一個人疼我，我要賴著你們養我。」
「什麼嫂子，哥哥這輩子大概只能待在西北了，這苦寒之地誰家的姑娘肯來。」面帶苦笑的單七鶴遙望天際一點黑影，海東青迎風展翅，在所屬的天空中自在翱翔。
從忠勇侯府分家出來後，他們兄妹已經是沒有家的人，以大伯父狹小的氣量，單氏宗族也不會給予兩人多大的幫助，勢單力薄的兄妹倆很難在京城立足，甚至可能被打壓。
他只能一路往武將之路走下去，沒法受到家族的庇蔭，京里的水很深，無根的浮萍是留不住的，遲早隨水飄流，淹沒在一波又一波的浪潮下。
「才不，我家哥哥生得俊俏又有好體魄，哪個姑娘看了不動心，你別挑花了眼，害得妹妹收得滿手糖，簪了紅花叫大嫂嫂、二嫂嫂、三嫂嫂、四嫂嫂、五……啊！君子動口不動手，我還沒數完。」三妻四妾，床不夠睡。
「我是你哥哥不是君子，而且我也養不起一、二、三、四、五個老婆。」他自嘲地收回敲向妹妹腦袋的手。
坐在馬上的單九淨咯咯笑地捉了一把風放在哥哥手上，「我幫你養，我是小財迷嘛！肯定會賺很多很多的銀子。」
「小九……」他動容的紅了眼眶。
「哥哥，你去做你想做的事，建功立業，我幫你養你的血狼軍，我們有個葫蘆谷，能種出幾千、幾萬石的糧食，你不會像爹一樣糧盡而亡，大伯父害不到你，我們要風風光光的回去，氣死小看我們的人。」
單七鶴目中閃著淚光，「好，听妹妹的。」
「嘻！嘻！你先借我二十個人。」
他失笑，「又要借人？」
他想到皇甫天絕的五百名府兵，明明是國公府的府兵，可是自從來了西北後就變成妹妹的私兵，被她指使做這，吆喝做那，幾乎沒得空閑，主子是哪一位怕也分不清。
「這次是找水源。」說是辛苦卻也不完全，就是要走很遠的路。
「水源？」西北干旱是眾所皆知的事，哪里有水源早就被佔了，哪還等得到她去找。
「有水才能種植作物，雖然有些作物耐旱，但多少也需要一些水澆淋，我說的屯田養兵不是空話，西北有多大你不是不清楚，若有一成的土地種上作物，你想會有多少糧食……」
單七鶴認真的在心里盤算了一下，一會兒，兩眼驀地發亮，看向妹妹的目光充滿驚喜，「妹妹，你比哥哥聰明。」
「那當然，我們家的過人才智、聰明絕頂全落在我身上。」她毫不謙遜的自我夸耀。
「瞧你得意的。」他哈哈大笑，以妹為榮。
＊
兩人到了軍營，單九淨成了哥哥旗下一名小兵，大致適應了幾天，和周遭的親衛混個臉熟，年紀小又嘴甜的她很快地成為眾人的「弟弟」，人緣頗佳。
到了第七天，單七鶴調了二十名與單九淨相處得較好的親兵，與她出營尋找綠草地和水源地。
親兵們覺得奇怪，但任務一下只有服從。
單九淨漫無目的帶眾人四下行走，不時停下來看看，紮營烤肉，把這一帶模熟了又往前走，然後再停駐、測量、模模地上的泥土，捏碎，放在鼻下一聞。
一去三個月，找到三處水源地、兩座綠洲、一座湖，還有流經數百里的黑河。
「啊！好美的湖泊，居然是寶藍色……」像天使的眼淚，閃閃發光，澄淨又帶著一絲神秘。
好幾天沒看見水了，突地眼前出現一片蔚藍的湖水，覺得全身是灰塵的單九淨迫不及待想往里沖，洗淨身上的塵埃。
誰知她才剛拔腿一跑，旁邊的副官便叫住她。
「小九，這湖是咸的。」
單九淨聞言，驟地停下腳步，「咸水湖？」
「是的，我們前幾天經過的村莊，里頭的居民說過這座湖，咸的，吃在嘴里又苦又澀，不知情的人把它當水喝就中毒了。」湖水咸得要命，一沾口，舌頭都麻了。
「我試試。」到底有多咸。
在眾人勸阻無效後，她手指沾水伸出舌尖一嘗，隨即被咸得眼泛淚光，連忙吐掉。
她沒有中毒，卻是欣喜若狂的讓人趕回軍營，派兩千名士兵將這座湖佔據，不許他人靠近。
「小九，你瘋了，單將軍不會容你這般糊涂。」誰會想要咸水湖，這是不祥之地，湖的四周寸長不生。
「這是鹽。」她掬起一捧水，讓透明的水從指縫流下，西北不只缺水，還缺鹽，大量的鹽，草原民族更是嚴重缺鹽，鹽價堪比金子。
「鹽？」副官一怔。
「是的，鹽，你看看這一大片湖水能制出多少鹽，我們邊城百姓不用再為買不起鹽而苦了。」鹽，等同于財富，除了供給軍營和邊城所需，將它賣出還能換取巨利。
「真的能制鹽？」不是開玩笑吧！
單九淨自信地一笑，「等弄出鹽來你就曉得真不真了……」