沒過幾天，馮慶豐召集了各店鋪的掌櫃，還有幾個創業時就跟在朱老爺身邊的老先生，組織了一場「內部聚會」，說是有重要的事情宣布。
同被邀請參加聚會的人當然還有朱家的本家人和蒙放，周連傅不知馮慶豐葫蘆里賣的是什麼藥，但自己又不能不出席。
棗會選在京城最有名的酒樓「歸雀樓」里，馮慶豐包下了歸雀樓二樓最大的房間，房間內整面窗面對歸雀樓的後院，後院內桃花飄香，香氣乘風散進房內，好不雅致。
房間內能容納十五人的圓桌已經坐滿了人，這一桌人都是周連傅見過的面孔，也全是些有分量的人，他被安排坐在馮慶豐的右手邊，更可以直觀地面對這一桌人形形色色的笑臉，有諂媚的笑、迎合的笑、虛偽的笑，就是不見半分因開心而呈現出的笑容，連蒙放也是酒杯在手，假笑不止。
周連傅心中陰郁，要放以前遇到這種場面他會干脆一甩衣袖扭頭走人，圖個清淨，但如今他不是他自己，他是「朱品言」，朱品言沒那一身酸儒氣。
他暗自平靜心態，只把自己當成一個與世無爭的小輩，誰跟他打招呼他便也抱拳回敬，但不會主動招惹任何人。
等酒菜上齊，馮慶豐舉杯，大家都停下自己的事，專心听馮慶豐講完一些場面話後，一齊舉杯，宣布宴席開始。
「兄長這些日子一直在養身體，這次可得多吃點東西補充一下營養啊。」馮慶豐吃了沒兩口，大聲對周連傅說。
周連博應付地一笑，馮慶豐見他沒有跟自己搭話的意思，也不覺是自討了個沒趣，而是將目光放在了一直陪在周連傅身後的卓海棠身上。
有「朱品言」的地方必有卓海棠，這已經是大家腦中的常識，所以在這種內部的聚會上見到個家里的下人，也沒什麼人覺得奇怪的。
「海棠啊，你也別光站著了，坐下來一起吃吧。」馮慶豐說。
卓海棠顯然沒想到話鋒會轉到自己這來，楞了一下才忙說︰「這麼行，海棠站著就可以了。」
「這話怎麼說的，你這些年一直照顧兄長，回家後也是寸步不離地照應著，要是離了你，兄長突然出什麼狀況我們都是束手無策的，萬一照應不急釀成大禍，那可是朱家的損失啊，所以說你可不是什麼普通的下人，我們朱家的未來可是攬在你的手上了。」
朱家的未來攬在一個跟班的小丫頭手上，這話一出一桌人都是哄堂大笑，也連連說，「海棠姑娘就坐下一起吃吧。」
卓海棠僵硬地擠出一個笑，說︰「姑爺言重了，海棠又不是大夫，伺候少爺本就是我分內的事，換個人也能做到，哪有姑爺說得那麼厲害。」
「可府里的丫頭哪能像你一樣做到日夜圍著一個人轉，照顧得無微不至的恐怕也沒有第二個了。」馮慶豐轉問周連傅︰「兄長你說是吧？咱們海棠可是既有功勞又有苦勞，難道你忍心讓她站在一邊看著咱們吃嗎？」
周連傅沉著眼看面前的杯子，而後微扭頭對卓海棠說︰「妳就坐下一起吧。」
卓海棠這才不情不願地添了把椅子坐在周連傅身側，一桌子人像看什麼有意思的小玩偶一樣對著她笑，搞得她全身不自在，她知道這些人笑的不是她，而是那個離了貼身丫頭就活不了的太少爺。
蒙放只能搖頭苦笑，對他們表示同情。
等大家都落了坐，馮慶豐看準了時機咳了兩聲，一桌子人又都靜了下來，儼然對待大家長一樣等著听他訓話。
他說︰「這些年老爺子身子骨不好，店鋪都是交給我在打理，仰仗各位先生抬愛，一直以來也都很順利，如今兄長回來了，也接觸了店里的生意不少日子，我想該是時候把生意全權交給他打理，今天請大家吃飯就是為了說這件事。」
周連傅杯盞一緊，想不到馮慶豐會來這招，他把這些人都叫來，原來是想當著大家的面來一招「以退為進」，不然他可不認為馮慶豐真會舍得拱手將權利讓出。
丙然他話一出口，一桌子人就像提前商量好的一樣，先都是吃了一驚，而後你一言、我一語地表示不妥。
「馮爺，這是否還為時尚早了些？畢竟少爺回來還沒有多久，去鋪子里也就那麼幾次，其他時間都在修養，顧自己都來不及了，哪還有精力照顧生意？」
「是啊，少爺雖然天資聰慧，但凡事總要從頭學起，馮爺你還是再提點少爺些時日，等他能夠獨當一面時再說這些也不遲啊。」
「就是，這管理鋪子可不是兒戲，既然老爺當初將生意交給你打理就是對你的信任，也不急于這麼快就全交到少爺手上啊。」
「少爺的身體本來就不好，萬一過于操勞再出什麼狀況，您又不在，那我們不就真的群龍無首了。」
這樣的言論排山倒海而來，像一陣狂風吹在周連傅臉上，狠狠地在抽他的嘴巴，所有人似乎都不在意他這個坐在一邊的「少爺」，而只顧著表明自己的立場，為恐慢一步就要失去什麼似的。
卓海棠剛坐下沒多久，就像燒著了一樣，只想站起來給這些人每人一巴掌，跟他們坐在一張桌子上哪里是什麼抬舉，根本是對她的貶低嘛！她才不屑于跟這些虛偽的人坐在一起呢。
他們哪里知道，這位「少爺」要不是因為馮慶豐的緣故才不會那麼「虛弱」，在他「養病」期間每天都在學習各種知識，把自己的腦袋當成個無底的桶一樣不斷地往里面灌東西，如果他的身體真的出了狀況那也是因日夜苦讀給累出來的，跟他們這些只會巴結馮慶豐得點好處就滿足的家伙比起來，他比這里任何一個人都還要辛苦。
說得他好像個扶不起的阿斗，多麼地不可靠的樣子，其實誰才是為朱家拚命的那個人，是他們這些靠著朱家混飯吃的家伙嗎？是這個看上去很不可靠，其實做事比誰都要認真，比誰都要善良的跟朱家一點關系也沒有的「少爺」呀。
卓海棠越听越氣，氣得桌下的手不住地哆嗦起來。
而馮慶豐表面不斷推辭，看似是在為周連傅說話，實際受用得都合不攏嘴了，他就是要讓周連傅親眼看到人心所向，這樣他才會徹底放棄跟他爭，乖乖在他手下做一個病弱的少爺，保他衣食無憂才是最好的生存方式。
一想到要不是這家伙暗地搞鬼，朱家也不會變成現在這樣，卓海棠氣火攻心就要爆發時，一只大手在桌下輕輕覆在了她顫抖的手上，那手包裹住她的手，傳來一股安定的溫暖。
卓海棠全身的氣都被這只大手吸走了似的，她呆呆地轉向周連傅，他還看著其他人一張張嘲諷的嘴臉，臉上並沒有什麼表情，只是感覺到她在看他時，覆在她手上的那只大手又緊了緊。
剎那間，卓海棠自己也不懂了，為什麼她會這麼想大哭一場呢？
她忙低下頭，撫平自己的心緒，人也確實平靜多了。
在這場丑惡的戲劇中，她不再扮演那個氣極攻心的小丑，而是換了另一種心態，成了平靜地旁觀這場戲的一個觀眾。
一個人的心緒為什麼能夠轉換得如此之快？她知道她當場發飄會壞事，卻不意味著她能控制得住自己，而她不再暴躁，是因為在這些人滔滔不絕的惡言中，那只手始終沒有放開她……
馮慶豐自從在上次聚會上表現出對卓海棠的照顧後，日後更是對她的關懷有增無減，開始是借著關心「朱品言」為理由找卓海棠問話，問的次數多了，就算沒什麼事也經常要找她聊上一聊，有什麼新奇的小東西在京城流行了，都不忘給朱景冉帶回來的同時也給卓海棠準備一份。
這樣的行為越發的露骨起來，而卓海棠似乎也並不抗拒，旁人總見她跟馮慶豐有說有笑，于是各種流言便俏無聲息地流傳開來，自然也就流入了周連傅的耳中。
周連傅在書房舉著本書裝模作樣地看著，但書本上的內容可是半個字都沒入了他的眼，反倒是院內傳來的下人竊竊私語的談話聲一字不落地入了他的耳。
內容無非是他早已听膩的那些，比如馮慶豐又打賞了卓海棠什麼珍奇的東西，比如卓海棠就要飛上枝頭變鳳凰之類，其實這些話周連傅早就已經听得煩了，但听得煩了不代表就兆麻木。
他放棄一般地將書甩在桌子上，大力地拉開門，門外一個端著臉盆的丫頭和另一個丫頭同時噤聲，並反射性地縮了縮脖子，顯然沒想到他會在書房。
「太少爺。」兩人同時喚。
周連傅應了聲，問︰「海棠哪去了？」
「海棠姐今兒個跟姑爺一塊上街去了。」那個端著臉盆的丫頭口快，剛說完就被另個丫頭捅了下，然後自知說錯話似地吐了吐舌頭。
「哪條街？」周連傅對這答案並沒什麼意外。
「回大少爺，就是城東大街，姑爺說今天天氣好，一早就叫著海棠姐出去了，還說少爺要是需要人就叫我們只管去找，一切以大少爺優先……」那丫頭越說聲音越小。
周連傅心中冷哼，馮慶豐這算是對他的體貼嗎？
「那個……需要我們去把海棠姐叫回來嗎？」另個丫頭小心問。
「不必，我有手有腳又不是癱瘓在床需要人看護，你們兩個倒真會偷懶，我看這盆里的水都要涼了。」
他說完，那小丫頭轉身尷尬地端著盆跑開了，另一個一見，也找了個理由連忙閃開。
周連傅腦中不自主地浮現出卓海棠陪在馮慶豐身邊的樣子，心中打定了主意。