數日前，總兵府。
馬鎮方求見胡知恩，將一大疊的銀票擱在胡知恩的案上。
胡知恩跟許天龍陡地一震，驚怒地看著他。
「馬鎮方，你這是何意！」許天龍怒問。
「這銀票面額，一張是五十兩銀，共有二十張，共計一千兩銀。」他說︰「人人都說胡大人是清官，可草民認為沒有錢買不到的人。」
「大膽！」許天龍七竅生煙，「你眼中還有沒有王法？」
馬鎮方一派輕松，胡知恩看著他，也沒有說話。兩人相視須臾，胡知恩這才開口——
「馬老板不像是這般冒失的人。」他語氣平靜。
「胡大人是可以買的人嗎？」馬鎮方反問他。
忠直護主的許天龍可忍不住了，他一個箭步沖到馬鎮方面前，一把拎住他的衣襟，「馬鎮方，你！」
「天龍。」胡知恩沉聲阻止，「放手。」
「大人，他……」許天龍氣得直發抖，兩只眼楮都冒血絲了。
「我叫你放手。」胡知恩沉穩地堅持。
許天龍不甘願地松開手，但兩只眼楮還惡狠狠地瞪著面前一抹沉靜微笑的馬鎮方。
「馬老板，」胡知恩淡定地看著他，「本官不是你能買的人。」
馬鎮方唇角一勾，「那我就放心了。」
此話一出，胡知恩跟許天龍都微頓，不解地看著他。
「馬老板這是……」胡知恩狐疑地開口。
「大人，草民已在總兵府後門備了馬車，可否請大人移步？」他問。
胡知恩微頓，思索了一下，「看來馬老板早有安排……」說著，他站了起來，自案後走出。
「大人？」許天龍憂疑地勸阻。
「無妨。」胡知恩毫無疑畏。
「都司大人，車上有您位置，一起走吧？」馬鎮方笑視著剛正不阿但性情急躁的許天龍。
許天龍當然不可能放著胡知恩獨自前去，立馬跟隨著主子往外走。
出了總兵府後門，馬鎮方果然安排了一輛低調的馬車在後面候著，馬車上駕車的不是文成，而是面生的小伙子，明顯就是為了避人耳目。
一行三人上了車便一路往城西而去，馬車在一處舊宅子前停下，三人才下了馬車，里面便有人前來開門，正是文成。
三人走進宅子，文成立刻掩上大門。
這宅子也不算小，共有三進及左右護龍。院子里曬著孩子的衣褲，為數不少，看著是這宅子里住了一些孩子。
除了這個，胡知恩還發現院里沒有做雜活的僕婢，只有一些看似練家子的護院來回穿梭著。這兒若不是有誰需要保護，便是有誰需要看守著。
想著，他心里更是疑惑了。
這時，他們已隨著馬鎮方來到三進院里。院里有五名武裝守衛看守著，見狀，許天龍不覺繃緊神經。
「都司大人不必擔心，胡大人與你都是安全的。」馬鎮方笑說著的同時，已走向左護龍的一間房門前。
文成打開門上的鎖頭，胡知恩跟許天龍便隨馬鎮方的腳步進到屋里。
眼前的景象，教兩人一驚。
這屋里其實是個大牢籠，以木板隔成三間，一共關押了七名男子。一見馬鎮方進來，幾個人便此起彼落地叫嚷著——
「馬老板，你什麼時候放我們！」
「是啊，該說的我們都說了，快放了我們吧！」
胡知恩倒抽了一口氣，神情凝肅地看著馬鎮方，「這是怎麼回事？」
「大人，這些人都是草民從私掠船上逮獲的海盜。」他說。
聞言，胡知恩跟許天龍陡然一震，驚訝地看著他。
「私掠船？」胡知恩想起許天龍之前跟他提的那件事，震驚不已，「三個月前在銅山外海沉了兩艘私掠船的……真的是你？」
馬鎮方微微一頓，旋即撇唇一笑，「看來大人知道的事比草民以為的多。」
「這些人真是你逮住的？」許天龍難以置信。
「有一艘船趁亂跑了，這七個人是從燒了的船上抓來的，其他人……都跟著船沉到海底了。」馬鎮方續道︰「除了這七個人，草民還在船上發現十多名遭販子擄走的孩子，也都安頓在前面的院子。」
胡知恩一怔，「什……可剛才沒看見人？」
他一笑，「一早就都送到嶺南書院跟牧學學塾去上課了。」
听著，胡知恩跟許天龍更是震驚了。
「你們听著，」馬鎮方轉而跟七名海盜說道︰「這位便是刺桐總兵胡大人及都司許大人，你們知道什麼，要一字不漏的說出來。」
七人听說進來的是總兵及都司大人，不覺露出驚恐的表情。他們都是殺人越貨的海盜，讓官府逮了是唯一死罪啊！
「放心，只要你們供出有用的情資，相信大人會免除你們的死罪。」
七人分別關在三個牢房里，除了同牢房的，誰也看不見誰，一時之間也不知道要說什麼。
「大人，介意讓草民代勞嗎？」馬鎮方禮貌地詢問。
胡知恩頷首同意。
「告訴總兵大人，你們是誰的屬下。」
「大人，我們是李兵的屬下。」
胡知恩跟許天龍互看一眼，有點驚訝。李兵是海盜集團的頭子，手底下有十多艘武裝船只在大員、魍港及馬交銅山等三不管海域掠奪商船，但官府始終逮不到他們，也不知道李兵背後的資助者是誰。
「你們在刺桐的接頭人是誰？」馬鎮方又問。
「是個名叫州仔的搬運工頭，他負責進出非法及未報關的貨物。」
「除了走私，還有呢？」他又問。
「還有……還有他會定期地交給我們一些童奴……」其中一人畏卻地。
听著，胡知恩跟許天龍都瞪大了眼楮，驚怒交加。
馬鎮方神情冷凝，「告訴大人，你們是怎麼將孩子運出去的？」
「裝在醬……醬缸或是木桶里，假裝船上物資……運出去……」
「混賬！」許天龍忍不住地痛罵，「你們這些喪心病狂的東西！」
「除了這個名叫州仔的跟你們接觸過，還有誰？或是你們曾听過任何的名字？」馬鎮方又問。
其實這些事他都已經問過，也都已經有答案，如今只是讓他們在胡知恩跟許天龍面前再說一次。
「還有……還有一個擰?，他會給我們送銀子來，有次他提到謝少爺，可我不知道是誰……」
「你們在船上可還听過什麼？」
「大約一年前，我們在馬交附近踫上一艘官船攔截，頭兒沒逃，還讓官兵登船，官兵帶走船上白銀，有听他們提到汪副使這號人物……」那全盤托出的海盜一臉卑微討好，「幾位爺，咱兄弟幾人該說的都說了，就這麼多，沒別的了。」
馬鎮方唇角一揚，「這些也堪用了。」說罷，他以手勢及眼神示意胡知恩跟許天龍往外走。
離開三進院，馬鎮方領著他們進到前頭的花廳里。
「不知胡大人有何想法？」馬鎮方問。
「馬老板三個月前便關押了這七個人，想必早就問出端倪，也有收獲了。」胡知恩神情一凝，「不如你告訴我吧。」
馬鎮方一派輕松自若，「李兵是何許人也，應該不用草民說了，先來說州仔這個人。他是石獅塘碼頭的工班頭兒之一，為了搶生意，私下恐嚇或暴力脅迫其他工班時有所聞，他也經常出沒在番坊跟浣石巷，而那些地方亦是孩子失蹤案頻傳的地方。」
「他是負責幫李兵找貨的……」胡知恩說。
「沒錯，不過他雖是地頭蛇，也還是需要有強龍替他打點一些事情。」他續道︰「他提到的擰?，咱刺桐也不多見姓牛的，依他的描述，草民認為便是永新造船的其中一位賬房牛三春，他口中的謝少爺則是謝家大少謝明禮。」
「馬老板何以如此斷定？」
「謝家有三個兒子，除了謝明禮，二兒子謝明潔跟麼兒謝明皓都未能有權限插手謝家的買賣交易。」
看他十拿九穩，胡知恩相信他一定有相當的把握。
「至于他提到的汪副使，草民判斷就是前海道副使汪柏。汪柏在任上貪賄，去職後還是游走在官府跟非法海商之間，利用過往人脈縱放被豢養的私掠船，從中獲得利益。」
「馬老板似乎對汪柏毫不陌生？」胡知恩眉心微皺，「你海上行商多年，跟他交過手？」
他深深一笑，「是，他每次收賄，草民都在場。」
聞言，胡知恩跟許天龍陡地一震。
「想必兩位大人都听說過那年他在收賄時，提刑按察布政使剛好在場之事。」
「沒錯。」胡知恩點頭，「據說當時葡商的通譯員說那是地租，可汪柏收賄之事還是傳得沸沸揚揚。」
「若我說……當年當著布政使大人面前行賄是葡商故意所為呢？」
胡知恩疑惑開口，「故意？」
「葡商行賄何以挑在布政使大人在場之時？」馬鎮方深沉一笑，「向地方官員行賄可是犯法之事，葡商怎會犯這麼大的錯？」
胡知恩頓了一下。也是，這一點道理都沒有，行賄豈能光明正大？
「大人，」馬鎮方神情一凝，正色說道︰「葡商席瓦爾先生為了將馬交做為轉運港及中途基地，即使不願，也不得不向汪柏低頭，年年奉上五百兩白銀。可雖然每年給汪柏五百兩白銀，商船在附近海域及馬交的安全還是無法得到保障，經常被他國武裝商船或是海盜船、私掠船伏擊掠奪。」
這些事，胡知恩當然是知道的。
「除了席瓦爾先生，不少葡商及我國海商也紛紛向汪柏輸誠行賄，這些白銀若是由朝廷接收，便是兩方互惠之事。」他續道︰「他國商船向朝廷繳交港埠稅及地租，可以充盈國庫，強大軍需，進而鞏固扞衛我朝海域。詳實登記，有效管理，也能防止有不肖海商或海盜趁機作亂，有百利而無一害。」
听著馬鎮方這番話，胡知恩只感覺胸口像是被不斷沖撞，他感到震驚及佩服，沒想到能在馬鎮方口中听到這般有見地的想法及建言。
「看來，你與這葡商相當熟稔……」
馬鎮方淡淡一笑，「不瞞大人，草民便是當時在場的通譯員。」
胡知恩跟許天龍陡地瞪大眼楮，驚呼出聲。
「你……」胡知恩倒抽了一口氣，兩只眼楮閃閃發亮。
「席瓦爾先生為了通航行商，不得已向汪柏低頭，幾番想反制汪柏，又擔心遭到報復，于是草民便獻計，挑在提刑按察布政使來時，當場行賄。」
「這是險招。」胡知恩說。
「奇兵走險。」他一笑，「若席瓦爾先生不想受制于汪柏，只能反將一軍。當著布政使大人面前給汪柏五百兩白銀時，汪柏可嚇壞了。」
胡知恩跟許天龍眼底，有著藏不住的佩服。
「我向布政使大人解釋，說那五百兩白銀是葡商在馬交的地租，此舉不只為收賄的汪柏解圍，使他免受牢獄之災，也同時讓席瓦爾先生解套，不再受到汪柏的勒索。」
馬鎮方目光一凝，直視著胡知恩，「給汪柏的賄款變成繳交給官府的地租後，葡方的商船在附近海域及港口的貿易活動合法化，且受到官衙的保護。同時，朝廷還增加了稅收，促進商業發展，可謂一舉數得。」
「馬老板真教本官驚嘆。」胡知恩由衷地道。
「大人，」馬鎮方拱手一揖，恭謹道︰「如今海禁政策不明，非法商船跟海盜在海上橫行，不只影響商業的發展及交流，還造成我朝海域動蕩及海疆限縮，草民以為大人應該開放商船，進行船籍普調、管理課金，此舉不僅可打擊海上非法貿易，還可充盈國庫稅收。」
胡知恩深深地吸了一口氣，「本官也同意你的看法，不過……我想知道馬老板對把總高大人有何看法？」
馬鎮方微頓，唇角卻慢慢地浮現一抹笑意。
「大人應該知道我在三春樓宴請高大人之事……」
胡知恩眉心一皺，「你……」
「大人對草民有疑慮，草民亦然。」他蹙眉一笑，「草民也怕大人是杜宸之輩。」
胡知恩恍然明白了什麼，「難道你……」
「大人，」馬鎮方神情凝肅，「在這張犯罪的網里，處處都有高濱松的身影，卻又看不見與他直接的關聯。他是謝夫人的胞兄，謝明禮的舅舅，當初以養病為由離開刺桐以回避杜宸貪賄一案的調查，草民就著各種管道及人脈，卻在浦城尋不著他的影蹤，直到他趕在大人即任之前回到刺桐，這才曝露了他的藏身處。」
听他說是「藏身處」，必然不一般。胡知恩一副求解若渴的神情，定定地望著他。
「他並沒有回浦城，而是避到陝南的一處小莊子。」馬鎮方說︰「而這小莊子的主人正是汪柏的小舅子。」
聞言，胡知恩跟許天龍都驚疑不已，這麼一來，一切都說得通、都合理了。
「馬老板何以對高濱松如此……」
「他本名高福生，是我表舅。」馬鎮方眼底閃過一抹憤恨及悲慟，「是我母親以為可以信任的遠房表弟，是害我家破人亡的凶手，是將我塞入醬缸送上再無歸期的黑船的人。」
「什……」胡知恩跟許天龍幾乎是同時驚呼出聲。
「馬老板，你……」胡知恩眼底有著驚疑及憐憫。
馬鎮方深深吸了一口氣，唇角再度掛著淡淡的笑意，「大人，我們合作吧。」