陳大力居然沒死！
原來他是真的在太白湖落水了，不懂泅水的他，要不是為了生計也不會去幫人捕魚。殊不知干了這麼多年都沒事，一出事他就後悔莫及，被水嗆得快失去意識前，腦子里閃過的都是一家子婦孺少了當家人該怎麼辦。
幸好附近船廠的人剛好在太白湖上試船，立刻就有人從船上跳下去，將陳大力撈了上來，救了他一條老命。
只不過陳大力驚嚇過度，加上掙扎得太用力有些虛脫，自個兒回不了家，只能用牛車將他送回。
楊樹村的路是行不了車的，于是那救下陳大力的人便送佛送到西天，直接將陳大力背回家了，才有先前大家以為他死了那一場誤會。
在陳大力虛弱地向大家解釋這一切時，秦襄兒已經燒好了熱水，還煮了一鍋姜湯，裝了兩碗快步送到前院去。
她先將一碗遞給陳大力，另一碗則是遞給了將陳大力背回的那個高大男子。
「放心吧，你叔叔沒事，在鎮上已經請大夫診斷過，緩過氣來就好了。」那高大男子用著低沉的嗓音說道。他不是個話多的，第一次見面就讓他主動說話，她還是頭一個。
「謝謝你了，這位……大哥。」秦襄兒听對方這麼說，一直懸著的心也終于完全放下，
一抬首對上對方明亮的目光，這時候她才有機會看清他的模樣。
男子應該有二十來歲，生得堂堂正正五官深邃，眉眼很是精神，神情略顯嚴肅卻不掩正氣，就是那眼神看得她臉上有些發熱。
那男子正喝著姜湯，听她這麼一說，動作停頓了一下，又沉聲道︰「我叫蕭遠航，不用這麼客氣。」
秦襄兒一怔，「那我冒昧叫你一聲蕭大哥？」
蕭遠航點點頭。
不知怎麼地秦襄兒被他看得不太自在，只能顧左右而言他。「蕭大哥救下家叔的性命，再怎麼感謝也不為過的。」
蕭遠航沉吟了下，突然莫名其妙地說道︰「這是你的福報。」
一句話說得秦襄兒雲里霧里。
此時蕭遠航已喝完姜湯，伸手將碗遞還給她，秦襄兒伸手接，不經意觸踫到了他的指尖，馬上手上就傳來一種麻麻刺刺的感受，讓她飛快地縮回了手。
或許是此舉太突兀，她定了定神，再一次伸手收回蕭遠航喝完的碗後，略一頷首示意便躲到了曹秀景身旁，卻不知蕭遠航有些遺憾地看了看自己空了的手，眼眸微沉，斂去了那驚喜的神采。
「景姨，後頭水燒好了，快讓姨丈和……蕭大哥到後頭清洗一番，換掉身上弄濕的衣服。」秦襄兒說道。
曹秀景連忙點頭，她方才心急，都忘了去打點這些細微的事，幸好外甥女夠細心。「你說的是！當家的，你能走嗎？帶這位蕭哥兒去後頭清理一下，我幫你們準備衣服。」
休息了這麼久，陳大力的精神及體力都恢復了不少，聞言也連忙招呼那男子到屋後頭去。
村民見沒事了也一一告辭，曹秀景的外甥女做事俐落，也在大伙兒心中留了一個好印象，眾人還好生夸贊了一番才走。
待到屋子里空了，被夸得不好意思的秦襄兒，才拉住要去張羅衣服的曹秀景問道︰「景姨，都大中午了，可要留那位蕭大哥下來吃飯？」
曹秀景一拍自己額際，「要的要的，瞧我這腦袋，一慌就什麼忘了！可是家里沒有肉，你去隔壁朱嬸子家買點臘肉，等會兒我順便抓只院子里的雞殺了……這你煮的好吃，中午就讓你上灶了？」
「好的。」
這規劃與秦襄兒所想相去不遠，她便拉著福生出了門，曹秀景也轉頭連忙去尋那大個子穿得下的衣服了。
很快地，後院里那兩個男人已經整理好了儀容。
不說陳大力，蕭遠航這等身量非比尋常，要找他穿得了的衣服，曹秀景還是沖到村子里最高最壯那人家里，花錢買了一身干淨的舊衣，才勉強讓蕭遠航套下，卻也露出了一截手腕和腳踝。
等了沒多久，秦襄兒菜也做好了。這一帶的人喜吃湖鮮，多用蒸、煨等方式做菜，秦襄兒也沒賣弄她在京里學的那些手藝，只就著當地人的口味來。
只不過時間緊迫，她也只做了豆鼓蒸魚、蒸魚糕、菜姜炒臘肉、瓦罐煨雞，清炒了兩道青菜，一道涼拌菜，還有一小盤腌梅子。
就這樣，已經比陳家在過年時吃的年夜飯都要豐盛太多了！鄉下地方不講究男女分席，何況也沒幾個人，于是眾人圍坐一個大圓桌，陳大力拿出了珍藏的大麴酒，先替蕭遠航及自己添滿，而後朝他舉杯。
「蕭兄弟，寒舍簡陋，只能置辦這麼一桌，不過咱家外甥女手藝好，做出來的菜好吃，希望蕭兄弟你別嫌棄。」
「這桌菜很好。」是她做的就更好了。蕭遠航心忖，偷偷看了垂首不語的秦襄兒一眼。這一路陳大力也知道對方是個沉默寡言的，但蕭遠航話少，陳大力卻有滿腹的話想說。
干掉了手中的酒，他才幽幽感嘆道︰「當時我掉下太白湖里，雖然溺水，四周的情況還是多少知道的。其他船不是離得遠，就是袖手旁觀，蕭兄弟是唯一一個跳下水救我的，這可是救命之恩啊！日後若蕭兄弟有什麼差遣，只要叫我陳大力一聲，我一定義不容辭！」
「不敢。」蕭遠航也干掉手上的酒，干脆地道︰「不用叫我蕭兄弟，直稱姓名即可，倒是我們年歲有差，我便稱你一聲陳叔了！」
陳大力雖不懂蕭遠航為何硬生生要把自己拉低一輩，不過這聲陳叔喊得他心里舒坦，于是他也放開了拘謹說道︰「既然蕭兄弟……啊不蕭賢佷這麼說，那我就托個大，以後我們兩家就做個那啥……對，通家之好！」
一席飯吃得賓主盡歡，秦襄兒總覺得有眼光在打量自己，但每每抬頭又看不出什麼異狀，只得把注意力放在福生身上，不時為他添菜加湯。
陳大力可能放松了心情喝得爛醉，曹秀景無奈扶他回房，結果吐得滿地，還得叫來福生幫手，才能清里房里的一片混亂。
最後，只有秦襄兒替陳家送客了。
「蕭大哥，楊樹村里車子進不來，可要麻煩你走到村口，現在這時辰再等個一刻鐘，差不多就有牛車到鎮上了。」秦襄兒站在陳家大門口，手里還提著一只活雞，送到蕭遠航面前。
蕭遠航並沒有接過，他有眼楮，看得出陳家日子不好過，今天救了陳大力只是舉手之勞，並沒有施恩的意思，且讓他遇見她已是撞了大運，連吃帶拿可不是他的個性。
「你叫什麼名字？」他突然問。
要是在京城，這麼問當真無禮極了，但這里是鳥不生蛋的鄉下，本就不太注重俗禮，何況秦襄兒並沒有被冒犯的感覺，反而莫名地覺得他問得很慎重。
「我叫秦襄兒。」她也認真地回了。「荊襄之地的襄。」
秦襄兒，在心里玩味這個名字，蕭遠航突然笑了。「好名字！我走了。」
他也不糾纏，知道了佳人芳名後便擺了擺手轉頭就走。
秦襄兒看著他雄壯的背影，還有他方才那有如朝陽乍現的燦爛笑容，不由得看得呆了。
＊
從那日之後，蕭遠航不時就會到陳家拜訪，有時拎著菜，有時拎著肉，從不空手到。
陳家收他的禮收到都不好意思，偏偏他也不容拒絕，只回了一句通家之好，這還是從陳大力那里學的，讓陳氏夫妻那些見外的話全說不出口，只能苦笑地想著，通家之好哪有只通單邊的？
還不只如此，蕭遠航不擅言詞，為人卻很實在，他來了也不是當大爺讓人招待，而是看哪里有活就幫忙，因而陳家最嬌弱的秦襄兒就成了他最常幫忙的對象。
比如說她洗好扭不干的床罩，他一個人就能扭干；她頂著太陽掃院子，隨即就會有頂草帽戴在她頭頂上，然後手中的大掃帚莫名其妙地就到了他手上去；甚至因為福生和她熟了，有時會不听她的話，只消他淡淡一記眼神，福生馬上乖得像只貓一樣。
所以曹秀景也看出了點蹊蹺，不知道從什麼時候開始就不再阻止蕭遠航帶東西來，反正來了就留他用膳，因著某人下廚的緣故，他從來都是說好。
總之這陣子，曹秀景對秦襄兒笑得挺曖昧的，讓秦襄兒也開始對蕭遠航的頻頻來訪感到不自在了。
又過了一個月，此時太白湖水已然退去，楊樹村里的男人不再日日起早去幫工打魚，開始忙碌秋收的事。
只是楊樹村就是個倒楣的地方，明明離得不遠的鎮上就有被沔水帶來的大量淤泥形成的紅壤良田，種的都是稻米，但到了楊樹村這地頭，因為大河每年有一半時間是斷流的，大量碎石礫沙就留在了楊樹村，導致村子附近土質變得普普通通，君不見那成片的楊樹林只長得出楊樹，就能得知一二。
所以屬于楊樹村的良田並不多，田里種的大多是苞米、高粱、小麥、黃豆、紅薯等粗糧，其中較值錢的也就小麥，但那是為應付賦稅而種，產量並不高，甚至不少人家在交完稅後都未能吃上一粒自家種的麥子。
陳家也有一塊田地，種的是苞米與黃豆，陳大力與曹秀景一早就出門去收黃豆了，留下福生與秦襄兒在家讀書，做些輕省的家事。
「束帶矜莊，徘徊瞻眺。孤陋寡聞，愚蒙等誚。謂語助者，焉哉乎也。」
隨著福生童稚的聲音停下，秦襄兒拍了拍手，將一塊今早她剛做好的紅薯餈耙放到了福生手里，笑道︰「福生真厲害，才多久的時間，連千字文都背完了。你可知千字文最一開始是一本字帖，前朝梁武帝收集了書聖的筆跡一千字，字字都不重復，再經過當時的大臣編成文章，讓當時的諸王練習書法。福生想不想拿真的筆寫字呢？」
福生听得雙眼放光，一時都忘了吃餈耙，興奮地道︰「我想！我想！」
秦襄兒笑了，她覺得福生其實很聰明，一有好的引導，這才多久功夫啟蒙的書都快教完了。可福生今年都八歲了，為了不浪費他的天賦，也該開始真正學習拿筆寫字了，而不是只能在沙地上劃呀劃的。
只是筆墨她有，是當時從京中秦家逃出時隨手放進包袱的，但紙這事就令她為難了。
她在和曹秀景趕集時跟著去鎮上觀察過，太貴的皖省宣紙她買不起；這在京中都能算是好東西了；最便宜的是一種深色紙，不易托墨還容易破，拿來給剛啟蠢的孩子練字無疑災最適合的是一種淺黃色的竹紙，潤墨抓筆的感覺與宣紙差不多，價格卻比宣紙便宜了大半，只不過一次得買一疊，一疊有三百張，足足要三百文錢，秦襄兒與書鋪老板說了半天，就是不零售，令她非常氣餒。
當時思來想去了好一陣子，一次在整理東西時，她發現了自己在京里做的花箋。花箋是用上好的青檀樹皮，過程加入珊瑚、金銀沙、各式礦石、花汁等等，做成各種顏色花樣的紙張，然後裁剪得當，描邊，畫上搭配的圖，噴上花水，或者壓上干燥的花瓣等等，形成諸如瑰麗、淡雅、繽紛或是沉穩的風格，不管是做拜帖、提詩詞、贈送給親朋好友當禮物，都非常高雅，這是她最大的興趣。
由于她手工特別好，抄造出來的紙做的花箋在貴女圈台起了一股旋風，還有人重金請她做些花色獨特的精細紙張，都被她一一推拒。
現在想想干麼推呢？要不眼下就有錢了！明明那紙的材料就不值幾個銅板子，怎麼會賣到一個天價……
等等！秦襄兒一下子如醍醐灌頂，直搖頭苦笑自己當真一葉障目了，只顧著煩惱鎮上的紙太貴，既然自己會抄造紙張，為什麼不自己做給福生呢？
這里雖沒有青檀木，但不是有一整片望不到頭的楊樹？楊樹的質地還軟，說不定也是適合造紙的，不試試怎麼知道行不行？
下了這個決心，秦襄兒在福生念完千字文後，尋來曹秀景平時砍樹的小斧頭，便想帶著福生去楊樹林那里瞧瞧，然而還沒出發，卻听到大門被敲響的聲音。
鄉下一般是不關門的，會敲門不直接進來的肯定不是村里人，那來人是誰秦襄兒便心里有數了。
「蕭大哥！」對方背對著光線，秦襄兒連他的臉都還沒看清，光看體型就已經確認。「你來找姨丈嗎？」
蕭遠航不知該怎麼回答，只得沉默地舉起手上拎的兩條魚。
秦襄兒自動替他解讀了。「蕭大哥又帶東西來了！姨丈身體已經好了很多，你總想著替他進補，真是有心了。」
蕭遠航欲言又止半晌，才訥訥地道︰「這不是給他的，是給你的。」
這是不是有點……其他的暗示？秦襄兒當下心跳都快了起來，胸口那何止小鹿亂撞，猛虎都快撞出來了。
「那……那我收下了？」秦襄兒一下子害臊起來，話也說得支支吾吾。「我煮魚湯給你喝，你等會兒在家里用膳吧？」
只是蕭遠航的反應永遠與她想的不同，並沒有接下她的話，反而指了指她手上的斧頭，問道︰「你要出門？」
「啊……是啊，本想去楊樹林那里砍些枝干回來，不過明日再去也成的……」
秦襄兒直接把心里的打算延後了，然而才解釋到一半，想不到蕭遠航直接取過她手上的小斧頭搖搖頭，逕自走進院子里，拎起靠在牆邊那支秦襄兒用雙手還舉不太起來的大斧頭。
「走吧。」蕭遠航掂了掂斧頭的重量，說道。
這是又要幫忙了？秦襄兒推拒的話，在迎上他幽深的黑眸後不知怎麼就說不出來了。他簡直就是她沉默的長工，每每一來就悶聲替她干活，弄得她明明沒那麼嬌弱，但在他面前總覺得自己弱不禁風。
「那蕭大哥你等我一會兒，我先去將魚處理了。」她咬了咬下唇，先去灶間快手將魚腌好，接著硬著頭皮拉上福生，與蕭遠航三人一起出了陳家，往楊樹林里走去。如今已入秋季，天氣也涼快了些，這一路上除了路難走，倒是不怎麼曬人。
她與福生走在人高腿長的蕭遠航身後，看著他堅實壯碩的背，還有渾身那衣服都擋不住的肌肉，充斥著一種陽剛的男人味，秦襄兒腦海不由自主冒出了曹秀景那抹曖昧的笑，當下又覺得頭頂的陽光好像越發熱了起來。
林子里的楊樹葉子已然轉黃，風一吹來就片片灑落，蕭遠航一個回頭，見秦襄兒臉上紅通通的，站在金黃耀眼的金色樹林之中，原本的清麗竟透出了一股嬌媚，讓他心頭起了股異樣，不敢再多看。
移開目光，假意環顧四周的樹況，他才故作鎮定地開口問道︰「你砍樹是當柴火？」
「我是想試試自己造紙……」秦襄兒有些不好意思，因為她當真沒試過用楊木造紙，萬一造不出能用的紙，那她今天說的話就顯得愚蠢了。
蕭遠航卻沒有嘲笑她，逕自在周圍轉了一圈，然後選定一棵幾乎干枯的老木。「這棵如何？」
秦襄兒過去輕輕一模，樹皮就化成渣掉落下來，她面露喜色說道︰「這棵好！」
因為這最外層深色的樹皮會讓紙不平滑，顏色斑駁，所以抄紙前必須除去，想不到蕭遠航竟也懂這些，秦襄兒不由問道︰「蕭大哥也懂造紙？」
「我不懂。」很干脆的回答，默默地噎了秦襄兒一下。不過因為面對的人是她，蕭遠航願意多說一點，「我只會造船。但船用木材最外面這層樹皮也是不能用的，我想造紙應該萬變不離其宗。」
話說完，蕭遠航就開始砍樹了。
然而太過沉默顯得氣氛古怪，秦襄兒便接著他的話頭，隨口與他閑聊。「蕭大哥是在哪家船廠里工作？」
蕭遠航的動作一頓，但也只有一瞬間，手上的動作並沒有停，口中淡淡地回道︰「榮華號。」
榮華號？怎麼那麼耳熟？秦襄兒偏頭想了想，突然美目一睜，輕輕啊了一聲。「蕭大哥可認識小舶？」
「蕭遠舶是我弟弟。」蕭遠航終于直起身來正視她。「我見過你。」
秦襄兒當下覺得自己臉上的表情龜裂了。
所以他是因為認出了她幫過他弟弟，才對她那麼好？自始至終他對陳家、對她的殷勤，都起因于她是小舶的恩人？
一樣是曹秀景那抹曖昧的笑在腦海中浮現，但方才是害羞，現在就是困窘了。幸好他不知道她與景姨曾經懷疑過什麼，否則她覺得她能立刻挖個洞把自己埋進去。秦襄兒不知該說什麼了，只能愣愣地瞅著他不知所措，看上去居然有些呆氣。
瞧著一向淡雅自如的她居然還有這麼可愛的一面，，蕭遠航忍俊不禁，哈哈大笑起來，自從父母過世，他已經很久沒笑得如此歡暢了，直笑得秦襄兒惱羞，跺腳碎了一聲，他才收斂些許。
蕭遠航清咳了幾聲，說道︰「小舶常常提起你，下回我可否帶他一起來？」
「可以。」秦襄兒沉著俏臉，就憑兩家的交情，還有錯綜復雜的恩情，難道她還能說不？
「小舶可以與福生一起玩嗎？」
「可以。」
「那你可以不要生氣了嗎？」
「……」秦襄兒與他大眼瞪小眼，最後自己也覺得這場氣生得好不講理，竟是噗嗤一聲，自個兒忍不住就笑了出來。「我沒生氣。」
「沒生氣就好。」
因著這段插曲，蕭遠航覺得自己與她的距離似乎拉近了許多，兩人的交談也不像以前那樣拘謹了，不多時，楊樹林里，絕美的風景之中，又多了幾串銀鈴般的笑聲。
日落西山，蕭遠航才扛著木頭，秦襄兒牽著福生，三人慢悠悠地踏著霞光回家。
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