朱玉顏由太原出發，先沿官道至洛陽，再順著運河到蘇州府，花了一個多月，待她抵達時，正是炎炎盛夏。
在北邊還穿著薄襖，來到蘇州已然換上了絲紗，當她下船時，便是港口最美的一道風景，幸而青竹早早替她戴上帷帽，否則只怕立刻遇到登徒子。
港口一派活絡的熱鬧景象，力工們不停地搬運貨物，來往攤販賣著各式吃食，河海釁的交易更是讓風里都帶著絲絲腥味，朱玉顏每往前走一步，就像踏在歷史的洪流之上，有種紅塵畫卷不知千秋幾世的迷離。
自古有「蘇湖熟，天下足」之說，然水利及運河的興建及修築，使得江南紡織、造紙、制鹽等行業興盛活絡，不少當地種稻麥的農人改種棉、桑等價值高的作物，同時天南地北的商旅聚集而來，四面八方的人口及勞力也紛紛遷移此處，導致糧食的需求大增。
于是徽州的商人便抓準了這個機會，借著地利之便將江南的鹽賣入湖廣，再將湖廣的米糧賣到江南，使得江南糧業幾乎是徽商的天下，形成了一個完整且龐大的糧食市場。
又徽州人做生意有誠實不欺之名，因此他們對于買賣對象的誠信也有所講究，別說朱玉顏這樣一個獨身女子想在這個市場分一杯羹有多難，就連陶聿笙這等初出茅蘆的年輕商實，要被當地商人信任只怕也得費不少功夫。
朱玉顏帶著兩名護院及青竹，先到了當地有名的悅來客棧下榻，緩過旅途的疲憊後，便開始在當地糧店四處打听，接連數日後，也算對糧價及糧況有了初步的了解。她要買的米糧可不是小數目，人又生得醒目，于是沒多久後整個蘇州城的糧界，就知道有個美貌小娘子想買大量的糧。
待朱玉顏心中有了點想法，又回到了先前她問過價格還算合理的糧鋪盛發行，行里的掌櫃姓王，是被賜了主家姓氏的家奴，一見到她就知她的來意，便恭敬地將她迎入。
「恰好主家今日來了，朱姑娘所問之事，不若由主家親與你談。」
朱玉顏點了點頭，領著奴僕隨王掌櫃入了店鋪後院。
糧鋪後院，正屋大門洞開，在中庭便可看到里頭的情景，里面坐著四個人正在品茗，其中一人見狀起身，王掌櫃向其說明情況，那人便笑著親自走了過來。
「在下姓王，忝掌盛發行事務，問朱姑娘安。」那人一揖。
論年紀，王東家比朱宏晟都還大不少，朱玉顏自然是側身避過了禮，而後回禮道︰「見過王東家。」
王東家將她領入，而後先向她介紹了屋內三人，原也都是糧商，分別姓白、黃及藍，特別其中的藍姓商人還捐了個員外郎，所以他是客，位置坐的卻是高位。
眾人紛紛見禮，王東家請她入座，又命人奉上了茶，才緩緩說道︰「朱姑娘的來意，王某已然知曉，實不相瞞，就咱們江南的情況，糧商的糧食買賣幾乎都有了固定的對象，像朱姑娘這般生面孔，又是一來就要買那麼多，確實有滯礙難行之處。」
他說著說著又示意她看向其他三人，「若是幾百石的米糧，那麼王某便與朱姑娘結個善緣也無不可。只是你要的著實不少，恐怕我與白東家及黃東家兩位合起來都力有未逮，或許也只有藍員外能滿足你的需求了。」
那黃、白兩人聞言，老實地點了點頭，倒是那模樣富態的藍員外，渾身的倨林???褪強聰蛑 裱盞難凵褚財奈?崧?-
朱玉顏未急著向藍員外示好，倒是又向王東家一禮，「這些日子小女子問了不少商家，有的明嘲暗諷女人家不該拋頭露面，亦有輕視女子要我別揮霍嫁妝，更有直接讓我吃閉門羹的，也只有王東家願據實以告，小女子不勝感激。」
她的大方及從容讓在場眾人又高看了她一眼，藍員外的小眼楮更閃過了幾絲精光，毫不客氣地上下打量她。
朱玉顏壓抑下被他打量的那點不舒服，「相信藍員外對于小女子的來意及所要米糧的數量也有所听聞，不知藍員外對這樁生意意下如何？」
藍員外瞥了她一眼，饒有興致問道︰「朱姑娘為何需要這麼多糧？」
「家中從事酒樓生意，自是需要多一點米糧。」朱玉顏說道。
倒是沒有人懷疑她的說法，在場的都是人精，知道她由晉省來，那里的人對于貯藏糧食有獨特的方法，若又是開酒樓的，大筆買入並不怕放壞了。
接著藍員外又拐彎抹角地問起了她的年紀，父兄家人，還打探起她的家底，卻是只字不提賣糧，這令朱玉顏漸漸有些不滿地虛應故事，一旁听著的幾人也微微皺起眉頭，尤其是王東家，只覺藍員外是特意為難。
「不知小娘子有無訂親？或是有無相好的男子？」
藍員外此話一出，朱玉顏直接沉了臉，「看來，藍員外並不想與我做這筆生意。」
「我對與女流之輩做生意不感興趣，反倒對你這個人很有興趣。」藍員外也不再裝模作樣，挑明自己對她的企圖。「女人嘛，在外頭與人爭權奪利做什麼？尤其像你這樣嬌滴滴的女人就該嬌養在家里。你家人既然管不好你，不如入我藍家，讓我好好管管……」
王東家此時打了岔，「藍員外，你這麼說有點過了。」
其他白、黃兩人也表露了不贊同，他們地位雖然沒有藍員外高，家業也完全不能比，但還是有自己的原則，在商言商，牽扯私事可說下流。
藍員外淡淡地瞄了眾人一眼，「她都沒吱聲呢，你們怎知她不想與我做妾？」
朱玉顏都氣笑了，腦海里陰錯陽差地閃過了陶聿笙的身影，雖說兩人是生意上的對手，他卻對她極為尊重，她直覺要是他在此地听到這番話，應當也會怒極替她出頭。
「抱歉，藍員外，小女子還看不上你。」反正藍員外說那些話已是下流，她若再忍氣吞聲就顯得懦弱了，所以朱玉顏也不怕撕破臉。
「你很大膽，我還是第一次听到有人敢這麼與我說話。」藍員外笑得更猥瑣了。「夠嗆辣，還有膽識，現在我更想得到你了。」
朱玉顏已經懶得理他了，直接起身朝著王、白、黃三人一福，「王東家、白東家、黃東家，今日來得唐突，並不適宜談收糧之事，小女子就此別過。」
三人連忙向她回禮，想著快些將她送走，免受人侮辱。
想不到朱玉顏才行至門口，門檻都還沒踏出去，又听到藍員外慢吞吞地開口——
「你如此不識好歹，信不信我能讓你在江南收不到糧？」
聞言，王白黃三人皆是大怒，這無疑強逼民女，要斷了她在江南的生計，已經不是做生意的手段了。
反而朱玉顏很是平靜，還猶有余裕地回頭給了他一記冷笑，「你可以試試。」
說完再不看他，大搖大擺地離開。
江南既是天下糧倉，除了米麥雜糧外，自然也有大批的家禽牲畜買賣，藍員外的食糧，大部分就是提供給這些雞鴨豬魚的養殖商。
他一個人就佔了整個江南養殖業供糧的三分之一市場，可見藍員外實力堅強，食糧的來源穩定且量大。
所以王東家才會說，或許只有藍員外在固定的買賣之外還能吃下朱玉顏的需求。
朱玉顏決定與他杠上，自得派人去打听藍員外的底細。
她這回帶的幾名護院是特地在牙人處挑的，有軍人的背景，因為身上帶傷，無法再上戰場拼殺只能退伍。
這種帶有殘疾的人，牙行並不好出手，朱玉顏願意買下他們，是考量除了他們的殘疾並不影響武功，同時也看上他們當過斥候，對于打探消息那一套十分熟悉。
朱玉顏御下雖賞罰分明，卻不會高高在上，身為一個現代人，對于專業人士也有發自內心的敬重，而古代的奴僕是賤籍，像幾名護院這樣身帶殘疾的更是賤中之賤，何曾受過主家禮遇，所以這些人對她都很是感激且忠心，沒幾日就把藍員外扒了個底朝天。
這藍員外原是個贅婿，岳家原本在徽州只是做雜貨買賣，他入贅後用著岳家的本錢學人家往江南倒賣糧食，因為他出手狠、動作快，很快地在江南糧業中佔了一席之地。
然而也因他做事頗不講情面，即使到如今已是數一數二的大糧商，同業之間對他的評價仍不算多好。
藍員外唯一的弱點或許就是他的妻子。因為他靠岳家發跡，妻子拿捏著他的金錢命脈，性格凶悍潑辣，以藍員外的，家中不乏嬌妾美婢，但這麼多年都沒听他家宅鬧出什麼事，也得利于這位精明的正妻，他對妻子可謂又嫌又怕。
按理說弱勢的朱玉顏對上勢力龐大的藍員外，最好就是從他的內宅下手，但她在听完護院的調查後，覺得藍太太有這麼一個寡廉鮮恥卻野心勃勃的丈夫，還能守住家業壓制對方，頗令人欣賞，她不欲對其施展手段。
要對付藍員外，只能另闢蹊徑了。
這陣子朱玉顏仍在蘇州城四處奔走，甚至還擴展到鄰近的揚州及松江府，卻都縴羽而歸，問題出在哪里非常明顯——就是藍員外。
無論她到何處，他總會出現，每每在她與人生意就要談成之時，便以更高的價格，從中作梗買走她所訂下的糧食。
他在用行動告訴她，他就是財大氣粗，先前說過讓她在江南買不到糧是認真的。
江南的糧商界自也知道這兩人正在博弈，對于藍員外這麼欺負一個外來人，還意圖逼良為娼，眾人無不厭惡，只不過在凡事先講利益的商場上，沒人會為了一點無謂的正義去得罪藍員外，遑論他們對朱玉顏一個女流之輩想插手江南食糧生意，實不看好，便也沒人對朱玉顏釋出善意。
經過一段時日，藍員外虎口奪食的米糧，只怕都不只上萬石了。
天一日熱過一日，朱玉顏都不太願意四處去折騰了，所以慢慢的都是派護院出去談，藍員外自也派了下人四處堵截。
就在她躲懶的這時期，陶聿笙也來到了蘇州城。
他輕易地打听到了朱玉顏下榻在悅來客棧，便也在那兒開了一間上房，按足規矩送上拜帖，還經由護院和青竹層層通傳。
正在屋里避暑的朱玉顏看到帖子上寫著他的所在，忍不住噗嗤一笑，「就在隔壁，敲個牆就出來了，這帖子還經過了三手，真真是裝模作樣。」
朱玉顏起身整理了下儀容，便讓青竹帶了一壺涼茶，前往客房院落的小涼亭里赴約。
此時陶聿笙已在涼亭等候，見到她不只人來還帶了壺茶，不由因兩人的默契露出微笑，「我順路買了此地有名的雲片糕及馬蹄糕，恰好搭配大姑娘的茶。」
待她落坐，他主動替兩人斟好茶，院中還是比屋子通風，微風送爽很是舒適，吃著點心喝茶閑談，相當愜意。
「你來得這麼遲，我差點以為你听不懂我的意思。」朱玉顏挑眉，若是他沒來江南，她想不到自己會有多失望。
「我先辦了幾件事才來，所以遲了些。」他大喝了口涼茶消去暑意，才悠然道︰「其中一件事與你有關。」
朱玉顏隨即反應過來，「是馬文安的事？」
「是他。」果然聰慧，陶聿笙唇角微勾。「馬文安就是道貌岸然，渾身的把柄完全禁不起恕Ｋ?煥吹教???閿 ?飭尬萆岣舯詰撓蟹蛑?舅酵 ?抑皇僑萌稅顏饈巒背隼矗??荒歉救說惱煞蜃樵詿玻?蛔錘嫻窖妹牛?由縴?纈星翱疲?錛右壞齲?獯沃苯穎獲叨 γ?掠?！-
說到此處，他濃眉微攏，「本想讓他把牢底坐穿，但他的家人派人來將他從大牢贖出來了，那贖金可不少，想不到馬文安有此家底，我便又查了查……」
因著先皇豪奢，又歷經北方河套一戰，國庫缺銀甚鉅，新帝剛登基兩年余，百廢待興，故修改了律法，罪犯若罪名不大，可用銀錢贖出，贖金按罪名而定，但肯定不是一般人家能負擔得起，更別說馬文安犯的罪還不算輕。
朱玉顏沉吟了一下，「馬文安他家，是不是與我家大太太姜氏有什麼關系？」
一听她連伯母都不肯叫一聲，就能肯定朱宏祺夫婦對她這佷女，恐怕比傳聞還過分許多。
陶聿笙在贊賞她的敏銳之余，同時起了幾分憐惜。
他解釋道︰「馬家與姜家在宣城都算是大戶人家，只不過姜氏更加勢大，而馬家是依附著姜家，馬文安的母親是姜氏的庶妹。」
朱玉顏毫不意外。「馬文安的出現本就很突兀，他對我勢在必得，不惜使出無恥的手段，饒是如此大房還想把我許配給他，看來是為了我娘的嫁妝。
「有勞陶少爺出手，替我省了不少事。馬家及姜家經此一役，賠了大錢還折了個秀才，只怕也是傷筋動骨，短時間內應該不會再來煩我了。」她朝他舉起茶杯，眨了眨眼。「小女子以茶代酒，謝過陶少爺。」
這模樣有些俏皮，與平素沉穩的她不同，陶聿笙也回敬了她一杯，沒再提馬家之事，反而把話題帶到她頭上。
「你來江南也好一陣子了，似乎沒什麼收獲？」他半是調侃，半是試探。
「那是因為我在等你呀！」她豈听不出他的打趣，卻回答得好整以暇。
「等我？」他當真有些意外了，難道她不應該搶在他前頭成事，然後與他談條件？
在模清了藍員外的底，又帶著對方繞一遍江南後，朱玉顏的計劃缺的就只有陶聿筮這道東風，于是她坦然道︰「咱們打開天窗說亮話，這江南的糧商們個個滑不溜手，要打進他們的圈子可不容易，我與他們交手這些時日，已然有了主意，但茲事體大，單憑我朱家的資金還吃不下來，所以我們不如合作，兩個諸葛亮，勝過一群臭皮匠你說是吧？」
此時還未有天窗這句的說法，但她說得有趣，陶聿笙隱約也能明白意思，不由會心已笑，「大姑娘有何見解？」
「見解不敢說，你都替我解決馬文安那件事了，我保證這樁生意對你我都有利，不會有誰吃虧。」
「好。」他答得不假思索。
這會兒換朱玉顏驚訝，「你答應得如此干脆，不怕我賣了你？」
「我相信你。」就如她也相信他的人格那般，他相信她說能得利，就必不會設計他，這無關生意斗爭，而是道德問題。
朱玉顏笑了，笑得毫無陰霾，他與她一般作風明快果決，她就喜歡和這樣的人做生意，這家伙怎麼越來越順眼了呢？
「那就合作愉快？」
朱玉顏本能的朝他伸出一只手，卻見他一個怔愣，她隨即反應過來這可是古代，沒肯握手禮，于是尷尬地想收回手。
誰知，他的大手卻搶先一步握住她的，讓她的心猛地一跳。
「合作愉快。」他若有深意地笑道。