「今天太子來過？」晚飯後，芷芙蹲在門邊洗衣，常惠立在她身後發問。
他已經憋了好幾個時辰了，再不問，會憋死他的。
「你怎麼曉得的？」芷芙心中詫異，但並沒有轉過身。
「我看到有隊人馬在這邊晃，心想一定是他。」他憤憤不平。
「他是趁我不在時，特意來找你的嗎？」
「是。」
常惠濃眉斜挑，黑眸警覺地眯起。「他進來了？」
「沒有。」
「過來。」他突然不能忍受對著芷芙的背影說話，便拉起她，把她帶到火邊，按坐在草墩上。「好好說！」
芷芙舉著兩只濕淋淋的手。「我還沒洗完呢。」
「等會兒再洗。」他蹲下，把她的兩只手分別夾在腋下。「好了，說吧！」
這樣的姿勢就她主動擁抱他，況且他夾得很緊，他的腋窩又很暖和，她不介意就這樣摟著對方。
「他是來威脅我的。」芷芙把狐鹿姑來此的目的與兩人的對話，都告訴了他。
听她說完後，常惠眉目間的皺紋越聚越深，臉上的表情也越來越凝重。
「常公子？」芷芙憂慮地喊。
「我該殺了他！」充滿怒氣的字眼，從他的齒縫間硬邦邦地進出。
芷芙立刻搖晃他的身體，尖銳地制止︰「不可以，不值得跟那種畜生較勁！你的生命不能讓他擺布。」
「可是你的生命被他威脅了！」
常惠的眼楮牢牢攫住她，里面的冷硬和決心讓她看了心驚。
「他傷害不了我。」芷芙急切地說︰「為了你的前程，你必須好好活著！」
他握著她的雙手，將它們放在嘴邊親了一下，仿佛在安慰她，可他的眼神依然專注而冷酷，讓她看了十分擔心。
常惠放開她，起身走到案幾前，俯視著上方卷著的布軸。
那是他正在寫的《西域方略》，他希望有朝一日能上呈漢朝。
這里面凝聚著他對朝廷治西域、統八方的謀略思考，以及他的抱負和壯志。
只有活著，他才可能完成這件事，只有活著，他才有機會報效國家。
芷芙說得不錯，他的生命不該被一個無恥的太子操縱，他的抱負也不該因為一點屈辱而受阻，他應該以他的智慧而不沖動，去保護和守衛他所愛的人。
他轉過身，雙眼熠熠地，對站在身後看著他的芷芙伸出手。
後者沒有絲毫猶豫，立刻奔向他。
他們十指交握，四目相望，一個熱情如火，一個柔情似水。
「芷芙，嫁給我！」常惠急切地求親。
芷芙雙目先是精光一閃，隨即黯淡。
注意到了這點，常惠焦慮地將她拉近。「芷芙？」
她看著對方，平靜地說︰「如果公子想要芷芙，芷芙願以身相許。」
常惠愕然。「你願以身相許，卻不願意嫁給我。是這個意思嗎？」
她轉開臉，無言地點點頭。
「為什麼？你早已聲稱是我的夫人，此刻也願以身相許，這有什麼不同？」常惠的語氣帶著幾分惱怒和譏諷。
芷芙心口隱痛，她想放開他離去，但他卻用力將她拽進了懷里，她的鼻子撞上他的下巴，而仰頭看他。「自然不同，這樣……將來你還可以娶正妻。」
「有了你，我為什麼還要娶妻？」
「因為我配不上你，你該娶更好的。」
「胡說。」常惠斥道。「別再說什麼’侍女‘、’游俠之女‘之類的話，我已經說過，我也不是什麼富貴出身，除非，是你認為我配不上你——」
「不是。」芷芙急忙打斷他。「能得公子垂愛，是芷芙的榮幸，可是除卻出身不說，芷芙生性山訥，行事荒誕，文墨粗淺，禮儀不彰，公子怎能娶這樣的人？」
見對方目光深邃地看著自己，卻不表示意見，她進一步說服他。
「我知道公子不真的想娶我，如今公子身處逆境，唯有芷芙相陪，故一時錯愛，若真的娶了我，公子將來必定後悔。」
「還有嗎？」常惠的手，不和何時摟上她的腰。
他的臉近得能讓芷芙看清他新長的胡須，可他諱莫如深的神情，卻讓她模不著頭腦。
「還有——」她為自己無法看出他的心思而皺眉。
「芷芙不願讓公子因我而成為人們的笑料，也不想讓公子有所羈絆，與其屆時休妻，何不讓我們如林中之鳥，適時相伴，他日各自分飛，無所牽系？」
常惠仍舊若有所思的看著她，看得她心里都發毛時才問︰「還有嗎？」
「沒了。」芷芙心里打著小蹦，不知對方究竟在想什麼。
常惠雙臂收緊，身體微微前傾，與她額頭相抵，輕輕嘆了口氣。
他雖然沒說話，可心情卻她得不得了，因為芷芙口口聲聲說不願嫁給他，可他已經從她的神情和語言里听出來，她想嫁給他，她愛他。
若非如此，像她這樣個性剛烈的姑娘，絕不會以身相許，更不會讓他親近。
「公子，你為什麼不說話？」
「你願意听我說嗎？」
「願意。」
「那麼听好，因為我只說一次。」常惠嚴肅的開口，「我喜歡你，芷芙。不管你是什麼人，我就是喜歡你，所以我要娶你。還有，我娶你不是因為我想娶親時，你剛好在這里，而是因為你，我才想成親。你說到林中鳥——」
他頓了頓，雙唇輕踫她的嘴角。「我們就像兩只林中的鳥兒般相遇、相伴，也許在你眼中，我不夠強壯，可我想為你築巢，在這個巢里永遠只有我和你，或許以後還有我們的孩子。」
芷芙從來沒想到，像他這麼優秀的男人，竟肯對她說出這麼美妙的話。
她的眼楮濕潤了，心口漲滿快樂的潮汐……
她多麼希望他所說的一切成為事實，可是……
「我知道你喜歡飛。自由地飛。」常惠繼續低語。而芷芙早已迷失在他娓娓動听的情話里，雙腳仿佛失去力量似的，輕靠在他的身上。
「我會讓你飛，但不會讓你飛太遠，我要你成為我的牽系，而我也會是你的。我知道我們的林子不夠安全，也危機重重，還隨時會有暴風雪，可是我會跟你一起面對它。我也知道我的力量還很弱小，甚至不如你強大，可是我會拼全力保護你，這樣，你願意嫁給我嗎？」
芷芙感動得熱淚盈眶，在他懷里急速轉身。「有人來了！」
常惠悚然一驚。「我沒听到。」
「有！不過還有點遠。」她低聲說著，放開常惠，走回火塘邊，快速綁緊褲腳邊的系帶，戴好帽子，再將長發束于帽內。
注視她瞬間改變的神情，看著她俐落的動作，常惠對她的靈敏反應大感驚奇。
「我隨你去。」常惠看到她要出門，不放心地開口。
「不……」芷芙本想反對，卻忽然改變主意。「好吧，如果來者不善，房內反而不安全。」
她迅速拿起外出才穿的袍子，將白布里子翻出來讓他穿上，又給他戴上厚厚的皮帽，確定他穿妥後，才把一根木棒塞給他。「拿著它，防身。」
「會是什麼人？」
「深夜前來，行蹤鬼祟，斷不會是好人。」芷芙沉聲分析，掀開門氈，迅速閃了出去，常惠則模仿她的動作，也安靜地離開了氈房。
兩人來到距離氈房最遠的一堆干牛糞邊，芷芙說︰「我們就在這里等。」
常惠仍舊沒能听到異常聲響，卻相信她的听覺，于是他按照她的吩咐，蹲伏在高高堆起的燃料後。
忽然，芷芙的手用力握了他一下，「他們來了，別站起來。」
誰來了？常惠愕然，卻見她閃了出去，隨即听到細微的馬蹄聲。他正想伸頭察看，就見一顆流星劃過眼前，而後又是一顆——呃，不是流星，是帶火的箭矢！
盡避氈房四同積雪很多，可如果有足夠的火種，仍可引發大火。
有人故意放火，想燒死我們！
意識到這件事，怒氣從心底竄出，常惠猛地從牛糞堆後站起身，卻看到白茫茫的雪地上，有更多火箭在飛舞。
四五個男人在馬上拉弓射箭，芷芙則像一只靈巧的雪燕，飛撲向那些人，甚至將其中兩人拉下馬背，並用奪過來的弓箭反擊。
帶著火種的箭矢飛來，常惠不顧危險地跑出去，用牛糞餅和木棒，阻止它們飛落氈房，可不幸地的，一支飛得極高的箭，落在了大氈房的頂上，引燃了氈子。
「糟了！」他大叫一聲，抓起積雪捏成團，往屋頂投擲，想壓滅火焰。
「他們跑了，讓我來！」芷芙迅速跑來，抓起幾片凝著冰雪的牛糞餅。
常惠震驚地看她足尖在氈帷上輕輕一點，隨即優雅如天鵝、瀟灑如仙鶴地垂直飄起，轉眼間已站在了三四丈高的屋頂，用手中的牛糞餅，撲滅逐漸變大的火焰。
「芷芙……」她矯健靈巧的身姿，讓常惠的喉嚨仿佛被堵住，說不出話來。
如果不是今夜親眼所見，他恐怕永遠不知道她有這樣一身功夫。
「沒事，燒了個洞，換兩塊毛氈就行。」芷芙將被燒破的毛氈碎層掃落。
看著地上的碎片，常惠猜得出，屋頂那個洞肯定不小。
「公子！」芷芙忽然大喊。
常惠抬頭，見她俯身向下，以為她失足了，忙沖向前想接住她。不料，小腿肚仿佛被人踢了一腳，他趔起著跌倒在地上，回頭一看，竟看到一張熟悉的臉。
「張勝，你這卑鄙小人！」遭到了小人的暗算，常惠怒喝一聲，想要站起，卻發現右腿已被一支刺穿衣服的箭釘在了雪地里，動彈不得。
「該死的偷襲者！」芷芙叱罵著，從屋頂躍下。
張勝驚慌逃竄，其他人緊隨其後。
沉沉的馬蹄聲響起，常惠終于听出，他們的馬蹄上都包了毛氈，難怪听不到聲音，如果不是芷芙听覺過人，今夜說不定他們真會被埋在這座氈房的灰燼里。
因常惠受傷，芷芙無心追敵，收了他們的弓箭後，她便匆忙跑回常惠身邊。
「喔……這箭，竟穿透了我的小腿！」芷芙拉開他的褲腳，發黑的箭矢穿透他的腿插入雪地里，常惠看到了，不免驚呼。
芷芙的心在發顫，目光因淚水而迷蒙。她面對過數不清的死亡、治療過無數更丑陋的創傷，可從不曾像這樣慌亂和恐懼。
「公子，我得把箭拔出來。」她跪在雪地上，面色蒼白地解釋，可她的手甚至不敢踫觸那支箭。
常惠舉手擦拭她的眼淚，還努力笑了笑，「動手吧，不然有這東西’釘‘著，我沒法回到火塘邊去，這里很冷咧、」
知道他是想安慰她，芷芙的眼淚婆婆而下。
她哆嗦著從腰袋里取出一粒藥丸，不等他問，就喂進他的嘴里。
那藥生津即化，卻只讓他嘗到混合著苦、澀、麻的難言之味。
「芷……」他想問她是什麼藥，鼻尖卻觸到一股異香，然後意識就渙散了。
在最後清醒的一刻，他感受到芷芙甜蜜的親吻，還听到她抽泣般的低語。
「睡吧，我會照顧你……」