「小雲，我真不明白昭勇侯府那些人到底想怎樣！明明我從一開始就說過了，那個‘白妹’不是明宣侯府的下人，她只是我一個朋友托我帶去昭勇侯府尋親的，沒找著表姨，就回家鄉去了，她家鄉在哪我也不知道——我這話說得夠清楚了吧？怎麼他們一群人都像是听不懂，非要一再跑來追問！難道他們以為再問下去就能問出朵花兒來啊！」
小芳拎著珍貴的禮物——一籃子美味的食物，跑來白雲家。過來時，白母剛吃完藥，在藥力作用下，困意漸濃，勉強招呼了幾聲，在小芳與白雲的相勸下，終于沉沉入睡。
兩人悄聲來到小雲的房間，關上房門後，小芳忍不住抱怨起那些莫名其妙的人。雖然聲音壓得低低的，但那怨氣半分也沒減少。
「小芳，很抱歉給你帶來這麼多的麻煩。是我想得不夠周全，當初就不該以明宣侯府丫鬟的名義去昭勇侯府打听，這是我的錯。」白雲當初可沒有想到昭勇侯會如此難纏。
小芳擺擺手道︰
「沒事兒，反正他們想再找我麻煩也沒有機會了。我打听過了，那個昭勇侯回京述職不能待太久，最多兩個月就得回北方去。算一算也差不多了，這些日子我就躲在明宣侯府不出門，看他能怎麼樣。」
「無論如何，我都很謝謝你。」
「嘿！你傻啦！苞我客氣什麼，咱們誰跟誰啊。」
「小芳，雖然昭勇侯府的人確實很討厭，但會有後來這麼多麻煩，其實是我招惹來的。真的很抱歉，我沒有告訴你原因，你卻仍是一直幫著我。」
小芳斜睨她一眼，伸手重重呼了她肩膀一下，道︰
「我一點也不在乎你為什麼要去招惹桂嬤嬤，然後不小心連昭勇侯也招惹過來。這些七拐八彎的事，我不耐煩知道；我只認一點，咱小遍村的人，不可以被人欺負！」
白雲揉著被打得發麻的肩膀，道︰
「別的我也不多說了，難得今日終于沒人打擾，正好可以跟你說說——」
「可別！小雲，我知道你從小腦筋特好，特會想，再簡單的事也能想出無數的彎彎繞繞。可我不同，我腦筋不夠使，嘴巴不夠嚴，真有什麼重要大事，你不必對我說，我不要知道！」小芳連忙驚恐地擺擺手。
白雲失笑。想了想，確實不該把自己的秘密變成小芳的壓力。要是小芳知道了所有前因後果，只怕連睡覺都不安心，生怕自己會說夢話，無意中把這件秘密泄露出去。因此也就不說其它的了，只簡單地解釋初至京城時，為何要去昭勇侯府找人——
「那個叫桂花的嬤嬤，曾經差點害死我阿娘。雖然我娘命大活了下來，也一直沒想要報仇，可我卻沒法這樣寬容大度。但我無權無勢，能做的實在有限，頂多盡可能讓她難受一些罷了。那一日，我上門去，打的主意就是要讓桂花心驚膽跳，吃不好，睡不著。」效果似乎不錯的樣子，白雲很是滿意；不過，如果沒招惹來趙思隱就更好了。
「什麼？！那個老女人竟然害過白嬸？！白嬸那麼好的人，她也下得了手！」小芳跳了起來，要不是還記得白母正在隔牆的房間里睡覺，她早大叫大嚷出來了。
可，叫完之後，小芳卻是突然哈哈笑了起來，連忙抓著白雲的手激動道︰「小雲，這可真叫報應了！我今天出門時，正好听到別的嬤嬤在閑談一個最新的消息。你知道嗎？那個桂花得了瘋病了。」
「瘋病？怎麼會？」白雲驚訝不已。「三天前我瞧她除了撞飛了兩顆牙外，其它沒什麼不妥啊。」
「對啊，大家都覺得奇怪，甚至還有人認為她在裝病，因為想叫昭勇侯給她討回公道。我們廚房的嬤嬤還吩咐我一定要小心，別讓昭勇侯府的人抓去給那老婆子賠罪。」小芳哼了聲，繼續道︰「不過我認為桂花是真的瘋掉了，听說她三天前被送回侯府之後，再醒來時，整個人就神智不清了，又哭又罵又討饒的，一直尖叫著李順兒——耶！不對！白嬸的名字不會就是李順兒吧？」小芳腦筋難得靈光一閃，跳起來問道。
「是的。那是我阿娘的閨名。」
「白嬸姓李啊？可怎麼都讓人叫她白家娘子？」
「因為李這個姓也不是她原來的姓氏。我阿娘出生沒多久爹娘就過世了；後來被舅舅養到四歲，本來就沒名沒姓，要不是被賣身為奴，需要去官府改名冊留檔，舅舅才把自己的姓氏給我阿娘冠上；至于名字，則是進府後嬤嬤隨便給取的。我阿娘生了我之後，便以白家娘子自居，讓人叫她順娘，也當自己姓白了。」
小芳听得張口結舌。怎麼也沒料到那麼溫柔親切的白嬸，竟然有這麼可憐的身世。太悲慘了，太可憐了，白嬸的舅舅太可惡了……耶，等等！
「小雲，你最後一句說錯了吧？白嬸應該是嫁給白叔之後就自稱白家娘子的，怎麼會是生了你之後才如此自稱？」
「因為我是她的骨肉啊，阿娘當然全是為我。」白雲揚高下巴，自傲地說著。
「可白叔是白嬸的丈夫啊。而且白叔對你阿娘好得傾家蕩產，至今小遍村里還流傳著白叔的傳說，咳……雖然是傳說著沒見過這樣傻的小遍村人，可哪個女人被這樣對待不會感動啊！要有男人肯這樣對我，我立馬悶棍一敲，把人拖回家以身相許！」小芳很有氣魄地說。
「好吧，我阿爹也是我娘自稱白家娘子的原因。」看在阿爹對阿娘好的份上，白雲大方地同意。再說回原話題︰「如果那個桂花真的瘋了，那麼與我娘的仇怨就此了結，我以後再不理會她。」反正桂花這人沒什麼重要性，順手收拾過就好，不值得太費心思。
「小雲，你說，她是不是看到了你的臉，才嚇得瘋掉的？」因為對白嬸做了虧心事，所以看到長得很像白嬸的小雲，便嚇瘋了。
「我也這麼認為。」白雲自得一笑，很臭美地道︰「這就叫美得嚇煞人。」
「嘁！」小芳啐了一聲，連罵都懶得。「不說那些了，反正昭勇侯的事，你心里有數就成。那個侯爺也許不會有空來找我，但他肯定會找上你，你先想好對策吧。」
「嗯，我知道的。」
談完了不愉快的話題，也讓小芳盡性發完牢騷後，兩人喝茶休息了一下，小芳才有心情四下打量小雲的房間——說是臥房，不如說是書房，除了一張簡單的木板床外，其它全是書籍，堆了滿桌滿地，不小心點走，還會隨時踩到一張紙、踢到一疊書。
「喂，小雲，你真的要考狀元哦？」看到數量龐大的書籍，總會讓人產生敬畏感。小芳手指著滿屋子的書問。
「是啊。」白雲將桌案上的書冊移開，鋪上紙，磨好墨，開始每日閑著必做的事——練書法。
「耶，你寫的這是……‘天下冠軍帖’啊！」小芳看了好一會，驚叫出聲。
「你也知道這個書帖？看得懂嗎？」白雲好奇問。
「當然看不懂。我識的字沒幾個，夠我買賣物品不會被騙就足夠了。讀書人的東西我是半點不懂，不過這帖子很好認，到處都看得到，寫的什麼我是不知道啦，不過我認得這個帖子的長相。」把書法當成畫作來認，對小芳來說不是大問題，更別說這個「天下冠軍帖」實在太有名了，有名到每個學過書法的人，都必定會臨摹一番，自認模仿得微肖微妙的，還會掛在書房或廳堂顯擺。
「嗯，我寫的就是‘天下冠軍帖’。如何？」很快揮就完整張帖，白雲問。
「……小雲，你寫得沒有別人好看耶。」小芳回想著曾經看過的書帖，覺得白雲寫得差了。
「好看不一定正確，原帖就不是以好看出名。」白雲撇撇嘴。
「咦！是嗎？那大家瘋學個什麼勁兒？有名的道理在哪？」
「因為這是開國太祖唯一留下的墨寶。他駕崩之後，遺囑里只給子孫兩個選擇︰一是將書帖燒了祭他；二是將書帖跟他同葬。繼位的太宗與文武百官不敢有違，只好讓書帖陪葬。」
「咦！是這樣哦？可既然陪葬了，怎麼大家還能夠模仿到？」
「因為太宗皇帝命人將書帖銘刻在石碑上，立于勤政殿前的丹陛正中處，百官們上朝時都能看見。」
小芳點點頭，隨手抽出一張被亂放在一邊的紙，看著紙上的端正字體，問道︰
「這也是你寫的？」很清爽的字啊。
「對。讀書時隨手做的筆記。」
「這筆記寫得可好看多了。看你把‘天下冠軍帖’寫得像鬼畫符，我都要擔心你字寫得這樣差，要怎麼去考狀元呢。看，寫錯字不說，還涂黑成一團，把修正的字另寫在旁邊，真丑！害得整張帖子都廢掉了。」指著帖子一處明顯的敗筆，嫌棄道。
「原帖就是這樣的啊。」白雲輕聲咕噥。
「怎麼可能？你別亂編！皇帝哪會寫這樣的字，而且還寫錯字？！寫錯了竟然涂抹作數，而沒有立即銷毀重寫，就把這書帖當正本流傳後世，不可能！」
「我猜……擱在勤政殿丹陛上的那塊石碑一定沒有錯字，而且字體還美化了不少。」畢竟為尊者諱嘛！而且八成正是因為這書帖不像樣，很傷顏面，所以太祖才會堅持帶進陵寢，不肯再給世人看到。
「是哦？你怎麼知道？」小芳不信。「那書帖都陪葬了，到底事實是怎樣，也沒人說得準。」
「我看過真跡的帖刻，我說的就是事實。」
「帖刻又是什麼？」小芳頭都大了。
「就是請專門刻書法字的木匠，將寫于紙上或絹布上的文字給刻成一模一樣的木頭文字，然後再進行拓印，便能看到真跡了。前幾年地牛翻身，震壞了太祖陵寢所在的那個山頭，皇家生怕寢所有失，就開啟墓陵進行檢查修繕。當時有人趁機偷偷帶著幾個巧匠去將‘天下冠軍帖’制成帖刻，真跡的實際模樣才流傳了出來。這事不能宣揚，天下間只有少數幾人知道。」白雲覺得賀元這個人膽大妄為的程度，跟她正好半斤八兩，誰也不用說誰。
「所以，你寫的……才是真的？」小芳結結巴巴，很是幻滅道︰「太祖的字……真有個性，誰都仿不來，畢竟書法寫得好的人，很難寫出這樣的字……」
或許家鄉那個讀過三年書的村長反而可以？
「這字是不好看，但這字里的沖天銳意與殺氣，卻是一般人寫不出來的。」
「啊？有這種東西嗎？」小芳是完全看不出來。
「這是太祖領兵與西夷族進行最後死戰，誓師出征之前揮毫寫下的字帖。以冠軍為誓，誓將所有外族人趕出中原大地，滅其全族，以報復西夷人在中原肆虐踐踏八年之血海深仇。不成功，就赴死。」當時听賀元說起那段開國歷史時，白雲雖然沒有像一般人那樣听得熱血沸騰，但也對太祖挺是佩服……不錯不錯，有仇必報，報必滅門，很有小遍村的風格。
「喔。可你寫這些做什麼？考狀元用得上嗎？」身為一個市井小民，這些國家興亡事實在感受不深，小芳就當听戲，听完了就算了，還是問些實際的吧。
白雲沉默了下，又抽出一張紙寫了起來，悶聲道︰
「他說……用得上。」
「他？哪個他？上小芳疑惑了一下，腦筋又靈光起來︰「是不是三天前把你拉著跑的那個貴公子？」
「嗯，是他。」白雲也沒打算瞞著。
「都手拉手了，他是不是想娶你？」小芳的問題總是這麼直指重點。
白雲抬眼看了她一下，悶聲道︰
「他想，可他還沒想清楚那有多困難；我想清楚了，覺得兩人走不到一塊。」所以他又生她的氣不理她了。真是前帳未清，後帳又興。難道這次會氣到她考完試？
「有什麼困難的？京城如果容不下你，就把他敲昏帶回小遍村，我們小遍村很大度，定能容得下他。」小芳覺得一點問題也沒有。
「小芳，你好歹在侯府混了十年，對權勢這東西沒有絲毫體會嗎？」
「我知道權勢有時很嚇人沒錯，但那又怎樣？就算最後真的不成，也試過了。就像考狀元很難，幾百個舉人里也就只能考出那麼一個。難道你會因為不一定考得到狀元就不考啦？」小芳試圖開解她。
白雲很是自負道︰
「我覺得考狀元並不太難。」
「好好，你覺得容易就好。算我錯，我舉錯例子了，你知道我的意思就行。反正，除非你一點也看他不上，不然你應該努力一下，不要還沒努力就說不行，這太軟弱了，不像你。」小芳見不得她這個樣子。
「很難哪……」白雲嘆氣。對感情的退縮，出自于恐懼失去，確實是軟弱沒錯，也真的是完全不像她。可能實在是……太在意了，才會失去平常心。
「有什麼難的？你是不是小遍村的人啊？你知道什麼叫門當戶對嗎？你知道自從你考中舉人之後，全永定縣就沒有人敢娶你了嗎？就算小遍村有人敢咬牙娶你，可看看你，你這拿筆的手，還能下田嗎？你講話時常會隨口帶出一些典故，滿村子誰能听得懂？饒了那些敢娶你的可憐男人吧！他們需要的是村婦，有共同語言、可以伺弄莊稼的村婦，不是一個飽讀詩書的大舉人。再有，你看看你！你這輩子沒穿過女裝——之前的婢女裝不算；又不會打扮，成天不男不女地四處跑跳，竟然還有男人能看得上你，那你就不該放過。在自己的人生大事前，權勢算什麼？想辦法把它輾壓成渣才是啊！學學開國太祖吧！不成功，就赴死！」小芳慷慨激昂，差點沒上前死命搖著白雲，好把她搖清醒一點。
白雲被一長串話念得有點懵，好一會才吞吞吐吐道︰
「可……他生我的氣了，我把他氣跑了……」
「那就去追！把他追回來！」
「啊？」去追他？不是應該……等他氣消找來嗎？
「你這是什麼表情？你不會沒想過應該主動吧？真是讀書讀傻了你！白小雲，你長得是不錯，但比起京城那些貴女來說，真的不夠看。還有，你的那個男人，長得非常好看——」
「啊？他好看嗎？，」白雲從來沒有想過賀元那樣的相貌是應該稱作俊美的。
他就是他，自小就長那樣；小時候她不識美丑，長大了也不會特別有感覺……小芳覺得快昏倒了，罵道︰
「你眼瘸啦！就我們見過的貴公子，他最好看！你居然沒發現嗎？好，你沒發現，可不表示別人沒發現。我猜，一定有很多貴女想得到他。你的男人都要被敲昏拖走了，而你還傻哩叭嘰的縮在家里當怨婦，你到底在想什麼啊？！」
「啊，可是——」
「沒有可是！去找他！立刻！」
于是，灰溜溜被掃地出門的白雲只好捧著一個裝文章的匣子，搭著馬車，從城北走到城東，當皇城高聳的屋瓦遠遠在望時，金陽大街也到了。她拖著腳步走到鎮國公府的大門前，被不認得的門房當成來投卷的考生，很客氣地告訴她——
賀元不在家，要投卷的話，他能代收，保證呈交給二爺。
白雲看了看自己手上的匣子，搖搖頭，客氣地拱手為禮打算離開，不料這時春生突然騎馬回府，認出了白雲，連忙上前將人攔下。在春生的告知下，白雲才知道，原來在他們冷戰的這三天里，賀元臨時接到了一個任命，去鴻臚寺當少卿去了。
「怎麼突然就被任命了？」
「北蠻來使，欲談判通商與通婚等事宜。皇上特令二爺為少卿，專司四方館事宜。」
「他從沒有擔任過實職，怎麼一下子就讓他當少卿，主掌外使來朝事宜？」
這樣不會引發朝臣反對嗎？而且，竟是北蠻……或者說，果然來了嗎？
「皇上自有定見。」春生只能這樣說。
白雲也明白春生就算知道了什麼，也是不能說的。便沒多問，只道︰
「如果我現在去鴻臚寺找他，方便嗎？」她得盡快見到他，既然現在北蠻的事成了他的責任，那麼，他就該知道一切。
其實是不方便的……但春生知道主子如果看到白雲公子主動來找他，一定會非常高興，或許，這幾日沉郁到讓人喘不過氣的壞心情就會煙消雲散，小廝們也能得回天下太平——這對他們這些貼身小廝而言，簡直是救贖；所以就算不方便……春生在心底過了幾遍，還是咬牙道︰
「小的回來是為了幫二爺收拾一些東西，馬上就要再去鴻臚寺。就請白公子跟小的一同過去吧。」
「好的。」
翁本來