當陶聿笙來到寧夏，天氣已入了秋，瑟瑟的北風吹來，凍得人發抖。
幸好此地與太原氣候相仿，他倒沒什麼不適應。就是相較于太原飲食的五花八門，這里的人多食肉，烹調方式不出汆燙灸烤，制法單調，且多乳制品，連酒都是用奶發酵而制，風味獨特卻腥羶，讓養尊處優的他吃了點苦頭。
他花了一個月四處走訪，與胡商周旋，最後成功地與北方最大部落來的胡商簽訂了牛羊買賣的契約。
因著他來得早、眼光準，可說後來的人只能吃他的殘羹剩飯。
雙方談定在明年出春雪融之後，送來第一批牛羊，還附贈三個月的干草。
如此大批的牲畜，陶聿笙自需尋一塊地方圈養放牧，方便他的人將部分牛羊宰殺後，加分售到各地，總不可能每頭牛羊都從關外走到關內，這樣肉都瘦了。
因此這塊地方必然不能離寧夏太遠，且需要交通便利，運送的速度還得夠快，所以大運河的起點洛陽或西安是首選。
他在出發之前，早就看準了離西安僅百里之遙的關山草場，此地曾是古代的皇家草場，水草豐美，地勢隱密且幅員遼闊，只是因為北方戰亂多年，廢棄無人聞問。
如今收復了河套，南北買賣活絡了之後，遲早會有人想起這處，不過他倒是不急，畢竟如今也只有他與胡商簽訂了大筆牲畜的買賣，別人拿那塊草場並無用處，所以前往鳳翔府的行程仍舊悠哉悠哉的。
鳳翔府城有一大湖名為東湖，亭台樓閣、小橋垂柳修築得精致，即使是在湖水就要上凍的冬季，陶聿笙仍執著他的摺扇，身著白色長衫，高價聘了船夫載他一覽東湖蕭瑟之美，若是有人得見他舟上英姿，說不得還要驚嘆一句形似謫仙。
此外他還登上了凌虛台，感受一下東坡居士「廢興成毀，相尋于無窮」的慨嘆，一飽游興之後，才慢條斯理地前往鳳翔府衙門，看是否能買下或是租下關山草場的地界。
比起牛羊的買賣一次就是大筆支出，買或租一座山頭的價錢簡直不值一提，他並不覺得有多麼困難。
守門的衙役見他衣冠楚楚，氣度不凡，又听他是來買地的，便恭敬地迎了他入內稍候，不一會兒，縣丞親自前來。
陶聿笙本以為對方知曉自己是想租買關山草場，應該態度更加喜悅才是，想不到他露出了一個古怪的表情。
「閣下可是來自山西陶家？陶家的少爺？」縣丞試探道。
「是，在下陶聿笙。官爺知道我會來？」陶聿笙收起了輕慢之心，表情慎重起來。
「如果是的話，我只能告訴陶少爺你來晚了，前些日子，剛有人來與我們衙門承包了關山草場那地界二十年，契約都錄入地籍冊了。」縣丞苦笑起來。「便是那人告訴我們，之後陶少爺你也會來。」
陶聿笙習慣性地一手持扇，敲擊另一手的手心，思忖著究竟是誰會需要包下這麼一大塊草場？而且似乎是沖著他來的？
「既然如此，那人應當有話請官爺轉告于我？」陶聿笙沉聲問。
果然，縣丞拿出了一封信，遞了過去，「那人讓我們將此信交給陶少爺。」
只是轉交一封信就有幾兩銀的好處，縣丞做得爽快俐落。
陶聿笙接過信，取出展開一看，信的內容並不長，但他看畢後表情卻是變了幾變，最後竟輕笑起來。
我在太原恭候大駕。
就這麼簡單幾個字，落款是朱玉顏，寫得龍飛鳳舞，既有女人的細致，又有男子的豪情。
「有趣，太有趣了。」陶聿笙收起了信箋，竟是小心翼翼地收進了衣袋里。
朱家還是有立足太原的本錢，一個朱宏晟已是棘手，現在連他的女兒似乎都難纏得很。
他有強烈的預感，這個姑娘只怕會是他難得的對手——他已經忍不住想會會她了。
跑一趟鳳翔府，再回太原時已進臘月，朱玉顏穿上了厚襖，就算在馬車里，披風也圍得緊實。
身為一個在四季如夏的地方成長的現代人，乍然面對古代北方冬日的嚴寒，打從心里覺得難扛。
她並未即刻回到朱府，而是先暫居于朱家酒樓。
在這幾日，她去了一趟牙行，也見了所有王氏陪嫁店鋪及田莊的管事，之後她回府的馬車就多了兩輛。
坐在馬車里，離朱府越近，車里的青竹就益發憂慮起來。
「大姑娘，咱們在外頭待了這麼久，你不怕老太太責怪嗎？」
以前光是大姑娘晏起，主院那里就會大加責備，抄書跪祠堂停膳打手心什麼責罰大姑娘都嘗過。眼下可是不告而別一走就是數月，上頭那些人定然會抓著這錯處不放。
「有什麼好怕的？」朱玉顏卻是毫不在乎，拈著一個油棗子吃，不愧是當地名產，皮薄肉厚，汁多味甜，只個頭比現代的小，但味道卻是遠勝。
青竹苦著臉，並沒有被安慰到，「可是大姑娘你從未在外頭過夜，這次一去可是數月，沒向府里通報，還擅自買回來這麼多下人，老太太肯定會重重地罰大姑娘的……」
「你听我說啊青竹。」朱玉顏放下棗子，「你這回也算和我了解過一遍我的產業，長了見識，你覺得姑娘我有錢嗎？」
「很有錢！」提到這個，青竹雙眸乍然生光。
「那我買的護院，厲害嗎？」朱玉顏又比了比後頭的馬車。
「很厲害！」青竹的小臉頓時有些白，猶記得她和大姑娘去牙人那兒買護院時，那幾人徒手打碎石頭的場面。
朱玉顏灑然一笑，聳了聳肩，「那不就得了？我有錢有人，又不靠朱家吃，又不靠朱家穿，我買的人一個能打他全府，我怕老太太罰我什麼？」
說得好有道理，青竹竟然無法反駁。
「所以我說以前的朱玉顏啊，簡直就是個傻瓜！」拿著一手好牌還能打輸，讓她這個同名同姓的都想去改名了，朱玉顏暗自喟嘆。「你放心吧！不管他們要罰我什麼，很快就會有人來英雄救美，沒什麼好怕的。」
青竹不甚明白大姑娘的話，不過自從大姑娘大病痊癒，整個人就像被神仙開了竅，不僅做事果斷明快起來，面對府里的施壓，也變得不卑不亢，應對手段頻出，弄得老太太及大太太那些人一點辦法也沒有，陡然讓她對大姑娘的信心倍增。
馬車入了朱府，朱玉顏沒先去蓮心院，而是命車夫直接駛入海棠院。
她得先去安排自己帶回來的下人，否則在自己的地盤，辦點事四周全是旁人安插的眼線，束手束腳的令人憋悶。
就這麼幾刻鐘的工夫，海棠院服侍的人全換了一批，這麼大的動靜自然鬧到了蓮心院，朱老太太氣得就要將人喚來好好發作一番，卻被姜氏勸住。
「老太太莫生氣，待兒媳直接去海棠院看看，顏兒事情辦得不妥，我再直接將人換回來就是，順道問問她這陣子究竟去了哪里，怎麼名聲都不要了？」
其實，姜氏自個兒也憋著一股氣，現在幫著勸老太太，只不過是另有目的。
時近年末，各個鋪子的收益都要上繳，這幾年拿著王氏部分嫁妝鋪子的利潤，姜氏的胃口是越養越大，還想著從朱玉顏身上多哄騙點東西。
再者，年後朱宏晟就要回來了，姜氏若做出一副護著朱玉顏的樣子，在朱宏晟面前也能賣個好——一直以來對朱玉顏或打或罵的都是老太太，姜氏始終扮演著和事佬，這等借刀殺人的事她做得多了，做得心安理得。
只是上回朱玉顏一腳踹飛護院的陰影猶在，姜氏這回去海棠院，除了大丫鬟桂枝，還多帶了幾個力氣大的僕婦，浩浩蕩蕩地前往。
然而氣勢洶洶地來，沒能進海棠院的院子，姜氏就先折了戟。
原本她安排守海棠院的護院被朱玉顏換了，新來的護院死活不讓進門，非得讓丫鬟先通報大姑娘，姜氏報出她大太太的名頭也沒用。
這打也打不過，只能在院門口枯等，偏偏通報的人一去就是兩刻鐘，大冬天的鼻涕都要被凍出來，姜氏從未如此狼狽，氣得咬牙切齒，差點就掉了那和善的面具。
幸而此時青竹出來了，終究還是將人請了進去，不過只允許姜氏及桂枝入內。
姜氏手都凍僵了，嘴唇發紫，只想快些入屋，便揮揮手讓其他人在外頭候著，自己快步入內。
不多時來到花廳，姜氏卻發現屋子里炭火充足溫暖如春，朱玉顏坐在那兒從容不迫的吃點心。
如果她沒看錯，那是大街口周記的核桃酪，因著做工麻煩，核桃要先泡水再烘烤，後與剝皮去籽的大紅棗一起磨成細漿煮沸，賣得並不便宜，老太太都不常吃，她更不用說了。
心念至此氣不打一處來，姜氏深吸了好幾口氣，忍住怒火，但語氣仍是露出了不悅，說道︰「顏兒，你這些日子去了哪里？回來也不到蓮心院請安，不知道家里人會擔心嗎？」
「我正餓著，怕一去蓮心院又把老太太和大太太的飯端了，這不是想先吃飽再去？」朱玉顏吃下最後一 口核桃酪，用眼神示意青竹端茶來清清口，自個兒慢條斯理地淨手——她手頭上說得好听，但動作上卻一點沒給姜氏半點尊重。
「勞家里人掛念，既是如此擔心，不知道大太太請了多少人找我？可有上告官府尋人？花了重金懸賞否？」
姜氏語塞，家里閨女丟了，誰會那樣大張旗鼓？況且她當時還不懷好意地想，朱玉顏自己離家出走的，如果死在了外頭自己剛好接手王氏的嫁妝，朱宏晟可別想怪到她頭上來。
朱玉顏一副早知如此的表情擺擺手，「那不就得了？我可看不出誰擔心我了，我剛進門時，那些婢女還認不出我呢！」
「好，你既然說起新來的下人不認識你，那我們便好好談談這事。上次你嫌海棠院的護院不好，我才剛換過，你怎麼又擅作主張換上不知來歷的人胡亂逞凶？他剛剛還攔著我不許進海棠院，難道你沒有教他們誰才是這院子的主子？」說到這里，姜氏還是一肚子氣。
「大太太，我就是這院子的主子啊！他們認我就好，這里是海棠院，可不是蓮心院。」
朱玉顏搖頭，口中嘖嘖有聲，不掩嫌棄。「何況我說，大太太你換的人當真不行，剛才我買的新護院只兩招就打趴了你換的護院，不知道那人你去哪兒買的，比上次的還不如，顯然你又被坑了，這錢花得真不值。」
姜氏雙眼圓睜，險些罵出娘來，她指著屋中除青竹外一個個陌生的臉孔。「那其他的下人怎麼回事？你也都換了？」
「因為你安排的人我不喜歡。」朱玉顏理直氣壯說道。
「就因為你不喜歡」姜氏搗著胸，覺得自己都要氣出內傷。
「不喜歡的人不攆走，難道還擺在面前惡心自己？」朱玉顏一臉古怪地看著姜氏，「大太太你跟前的松枝，不也是你喜歡才擺著嗎？」
「我跟前這是桂枝！不是，我要說的不是這個。」姜氏簡逼?枇耍?畹惚徽庋就反????τ紙?疤飫?亍！肝液湍闥倒?耍??鎰 ?氬環蟪觶??謚隻 眩?鬩- 口氣買這麼多下人，公中多出這筆花費怎麼都說不過去……」
「唔，我不是花公中的錢，我花自己的錢買的。」朱玉顏截斷她的話頭。
姜氏眉頭一皺，「你哪來的錢？」
「我娘留給我那麼多東西，我不應該有錢嗎？剛好也年底了，我將我娘嫁妝里所和田莊里的管事叫來查帳，把今年的收益全拿回來了，今年就不勞煩大太太了。」朱玉顏笑嘻嘻地，彷佛自己做了什麼好事。「喔對，以後也不用麻煩了！」
姜氏這下忍不住火氣了，直接怒斥道︰「你年紀輕不懂事，本就應該讓長輩替你看管財物，怎麼可以」
朱玉顏再一次打斷姜氏的話，不實指控她可不想听，「我這也是為你著想啊！大太太你想想，如果傳出去當嫂子的人管著弟媳的嫁妝，這能听嗎？你們大房的臉面不要了？所以我只好辛苦一點收回來自己管，大太太你不用謝我，這是晚輩應該做的。」
「你……你你你……」本屬于自己的大餅被整盤端走，姜氏覺得自己心都糾成一團，痛得她臉色猙獰。「大病一場之後，顏兒你似乎越來越不听話了，長輩說一句你能頂兩句！好，就算不論你花誰的錢，難道你不覺得一個姑娘家自己外出，一出去就是幾個月不見人影有錯嗎？」
不能講錢，因為立場不穩，那姜氏便揪著她另一個錯處猛打。
「有錯啊，我認錯。」但堅決不改。
「既然你知道錯了，那就得認罰！老太太可是在蓮心院等著我的回話……」
「你罰啊，是要克扣我的膳食，還是要打我板子，盡量罰。」朱玉顏認真地看著她，自認表現得很誠懇。
但姜氏卻是更氣了，呼吸都不順暢起來。
這死丫頭有錢，扣膳食她根本不怕，打她板子也得先打得過她院子里的護衛才行……自己想教訓這死丫頭竟無從下手。
和這個丫頭說話總覺得氣悶，幾次都被堵得啞口無言，只能自己生著悶氣，姜氏覺得再說下去自己內傷都要加重幾成。
「老太太的意思是，沒收你三個月的月例及用度，同時禁足，不許出海棠院一步！」把一切往朱老太太身上一推，這般嚴罰後姜氏仍不解氣。
「好啊。」朱玉顏答得干脆，就是不知道這禁足令能撐幾日呢？她倒希望能長一點，她去鳳翔一趟也挺累的，剛好趁機休息一下。
兩人互不相讓地對視，就在這個時候，外頭突然傳來下人的稟報聲，打破劍拔瞥張的氣氛。
「大太太，大姑娘！陶府送來請帖，說是陶家少爺有事相邀大姑娘商談。」
听到這話，屋里的青竹眼楮一亮，有些意外又有些欽佩地看向朱玉顏，後者好整以暇地瞄了回去一眼，這不就有人來英雄救美了嗎？
「陶家怎會來帖？我看看！」姜氏不敢相信，連忙站直了身子，逕自取過請帖，發現邀請的日子就在下月十五，元宵之夜。
由于朱玉顏是小輩，邀帖讓長輩先過目無可厚非，何況這帖子她本也沒想瞞著，就任由姜氏先取了。
「怎會約這個時間……」姜氏詫異地直瞄朱玉顏，一個男子單獨邀請女子共游元宵燈會可是相當的曖昧，當初放出想將朱玉顏許給陶家的風聲時，可沒見到陶聿笙有什麼反應，怎麼現在又……
雖說陶聿笙意圖不明，但姜氏考量到朱家正處于風雨飄搖的時刻，陶家只怕稍一用力就能掀了自家的船，不敢斷然拒絕陶聿笙的邀約。
她將請帖交給朱玉顏，沒好氣地道︰「那禁足……就到下月元宵吧！」
說完，姜氏黑著臉走了，今日本想來找朱玉顏好好算帳，卻是一筆也沒算到，還把自己給氣飽了，看來這丫頭真的不能再留了。
朱玉顏毫不在意姜氏走時臉色有多難看，笑吟吟地逕自打開請帖，看到邀約的時間果然是元宵之夜，不由輕嗤一聲，那張絕色臉上的笑容，更多了些深意。
若那男人期待她接到帖子後會浮想聯翩、小鹿亂撞的話，當真是想太多了。
「連送張帖子都要耍些心機，這男人果然一點虧都不肯吃啊……」
因著朱宏晟不在，朱玉顏也借口被禁足，未再踏足蓮心院，朱家這一個年過得有些冷清，就朱宏祺一家四口與朱老太太圍爐守夜。
一整個除夕夜就見朱老太太罵朱宏晟父女多不孝，朱宏祺沉著一張臉，姜氏本還想說點好話，見朱遠望與朱遠景自顧自的胡吃海塞，一副沒心沒肺的樣子，又氣得肝疼，連和稀泥都懶了。
朱玉顏倒是在海棠院里也置辦了一桌豐盛的宴席，主僕一起自在地享用了年夜飯，還一起守歲，一群新買的丫頭教會了她玩葉子牌，屋子里笑聲連連，讓朱玉顏穿越後的第一個年過得倒是有滋有味。
很快地，時間便來到了元宵節。
太原燈會雖不像京城那般立有驚山巨燈，也不若金陵能在秦淮河擺放萬盞水燈，但同樣沒有宵禁，戶戶張燈結彩，置身其中倒也是火樹銀花合，星橋鐵鎖開。
陶聿笙邀約的時間雖然曖昧，但相約之地卻是朱家酒樓，不在彼此的宅第免落人口實，也不約陶家的產業似別有所圖，顯然他也就是文字上還擊，但行事並不逾矩。
朱玉顏很看重這次會面，畢竟是第一次正面交鋒，戰袍定要好好打點。
她選了一襲石榴紅水波紋的斜襟襖子，內里偷偷掐了腰，搭配鳳尾長裙，頭上一枝梅花流蘇步搖，隨著步伐搖曳生姿，再加上她用的是現代的化妝手法，還入境隨俗地貼上梅花花鈿，一顰一笑可說艷色無邊。
饒是青竹每天圍繞著她打轉，看到盛裝的大姑娘也看得呆了。
朱家眾人就這麼眼睜睜地看著她大搖大擺、氣勢不凡地上馬車，卻是無人敢攔——他們既希望朱玉顏被陶聿笙看中，又希望陶聿笙看不上她，心態矛盾扭曲得很。
燈節路上人多，花了比平時多兩刻鐘的時間，馬車才來到了朱家酒樓。
陶聿笙已在門口相候多時，見到朱家馬車，便親自來到車簾外，待車夫擺好車凳，他在車外有禮一揖。
「久候朱大姑娘芳駕，姑娘赴約，在下受寵若驚。」他文縐縐地說道。
在車里的朱玉顏听到這樣酸溜溜的一句話，險些笑出來。
嫌她來得太遲就直說，古人就愛拐彎抹角，不過這陶聿笙的聲音倒是好听，溫柔還帶有磁性，若非她大風大浪見多了，光這迷人嗓音就能先讓人生出些遐想。
她示意青竹打開車簾，而後自己探頭出去，與陶聿笙打了照面，兩人都是一愣，空氣像是在此刻凝結了瞬間。
陶聿笙沒想到那日縴縴玉足的主人，生得如此風姿冶麗，艷而不俗，她只是朝他淡然一笑，這萬千燈火就像沒了光采，只余她是光亮。
他來之前特地調查過她，得來的結果都說朱玉顏性格怯弱，外貌也不甚驚人，從未白過任何美名，結果卻是眼見為實，耳听為虛，這等從容自信的女子，豈會埋沒住後宅？
他卻不知原主確實因為被姜氏與朱老太太刻意嫌棄挑剔，失去自信，鑽牛角尖地不敢打扮，性子也畏怯，就算難得出門也是頭都不敢抬，所以認識她的人還真不多。
而朱玉顏初見陶聿笙，倒是比他少了些驚訝，畢竟傳記里對他的容貌氣度多句推崇，她只覺得親眼見到，此人確實不負書中豐神俊朗的形容詞，身姿挺拔，同時又有一種沉著的氣度，端得是風度翩翩。真要說容貌，陶聿笙劍眉星目不輸現代那些小鮮肉，卻比他們多了英氣和干練。
他朝著她伸出手，有禮地頷首。
這是要扶她下馬車，害羞一點的姑娘在此時可能就臉紅了，朱玉顏卻是大大方力的將手搭在他的手上，姿態優雅地下了車。
反倒手心踫到柔軟滑嫩的陶聿笙心頭微微有些蕩漾，果然這樣的女人才符合他的想像……不，她比他想像的更加令人驚艷，比起她的容貌，她的大方與坦然才是令人耳目一新的關鍵。