漢武帝天漢元年（公元前100年），匈奴單于庭──龍城
寒冬的朝陽，懶洋洋地照在白茫茫的大地上。
四面敞開的大棚里，常惠拖著冰冷而沉重的腳鐐，在巨大的鐵爐前，吃力地拉動與皮革風橐連為一體的木架，將風力源源不斷地送入爐口煉鐵。
寒風夾著粗糙的冰雪沙礫，和似狼的嚎叫，打在他早已被漠北的風沙，和匈奴的鞭笞折磨得枯黃憔悴的臉上，而他好似毫無感覺，只是沉默地注視著爐子里燒得火紅的鐵石，不斷地拉壓著風橐。
這里是匈奴王族的煉鐵場，不知匈奴王從何打听到他對冶鐵有獨到技能，不久前，他從王庭家奴變成了煉鐵場的工奴，被強制來打造兵器。
忽然，一陣清脆的駝鈴隨風傳來，那是荒漠中最動听的聲音。
在這個既不合適轉場，也不可能做交易的冬季，這聲音，只意味著長途旅行者的到來。
是誰呢？難道是大漢來使？
常惠驚喜的直起身、抬起頭，一動也不動地站在巨爐前。
「快干活，漢狗，為什麼站著不動？」一道鞭子狠狠地抽打在他身上，並伴隨著粗暴的吆喝。
他長身玉立，紋絲不動，彷佛那鞭子沒有將他身上早已破爛不堪的衣服，再撕開一個裂口，而衣服下的皮肉，也沒有在這鞭過後，留下刺目的新傷。
又一記鞭子落下，重重抽打在他的腿上；一個趔趄令他搖搖欲墜，但他終未倒下，再次挺起瘦弱的身軀，站著、看著、等著。
一隊人馬在一峰高大的駱駝引導下逐漸走近，當看清楚駱駝身側的馬上，坐著的是女子時，他呆滯的雙眸閃過驚愕的火花。
「干活！你這漢──」
鞭子再度揚起，可奇怪的是，長長的皮鞭沒有落到常惠身上，卻落在了一個飛身撲來的女人手里。
隨即那皮鞭緊緊地纏到了匈奴人的脖子上，將他的咒罵卡斷；在他呼吸困難地解救自己時，那妙齡女子丟下鞭，走向了他的囚犯。
「常公子！」女子握住常惠的胳膊，美麗的眼楮似含露帶霧。
「芷芙？果真是你！」常惠抓住她的肩，將她略微推開，仔細端詳著這個他過去在彭城楚王府就認識的、好友解憂公主的侍女。
「是我。」她平靜地回答，內心卻極度震驚。
如果不是這雙依然炯炯有神的眼楮，和那熟悉的、桀驁不馴高昂著的頭顱，芷芙絕對不敢相信，眼前這個發須凌亂、邋遢不堪、衣衫襤褸不能蔽體，還瘦得不成人形的男人，就是過去她認識的，風度翩翩、神采飛揚的俊鮑子常惠！
而他燙人的手溫和過度明亮的眼楮也告訴了她，他正在發高燒。
「你怎會到這里來？」常惠驚喜地問。
「奉主上之命。」
主上？常惠心中一喜，明白她是奉解憂之命而來。
可是，解憂怎會知道他被囚于此地，又怎能將她的貼身侍女派來？
想到為了漢烏聯盟而下嫁烏孫王的故友，他有許多事要問、有許多話要說，但在匈奴人面前，他絕對不能開口，更何況，有人正急于插入他們的對話。
「你該感謝我父王，是他恩準你的夫人留下陪你的。」匈奴太子策馬趨近。
「什麼？」听到「夫人」二字時，常惠大驚，猛地轉向高坐馬首的匈奴太子狐鹿姑；如果不是芷芙抓住他，他差點摔倒。
「她是你的夫人，不是嗎？」狐鹿姑因他激烈的反應，而眯著眼楮看向芷芙，而後者鎮定的神情，令他歪嘴一笑，轉頭諷道︰「或許就像她對我父王說的，你們太久沒見面，所以你把自己的夫人給忘了。」
常惠因震驚而呼吸困難地看著芷芙，但她先聲奪人，沒給他開口的機會。
「太子殿下。」她握住常惠手臂上的掌暗中用力，那強勁的力道，令常惠發出一聲驚喘，可她並沒注意到自己弄痛了他。
她銳利的目光直射馬上的男人，厲聲說︰「你們保證我夫君很好，可他一點都不好；他在生病，你們卻讓他干重活、受虐待、挨鞭笞，這到底是怎麼回事？」
甭鹿姑蠻橫地答︰「常將軍沒生病，也沒有受到虐待。」
「沒有嗎？」芷芙托著常惠的胳膊，將他轉過來面對匈奴太子。「瞧瞧他的面色、听听他說話的聲音，還有看看他的衣服和鞭痕……這都是什麼？」
狐鹿姑當然知道常惠所受的罪，因那些毆打與折磨，全是在他默許下發生的，但他絕不會承認。「那是因為他拒絕穿我們的服裝，而他的衣服……」
說著，他從馬背上俯身，想用手中的馬鞭挑動常惠的衣服。
但一把鋒利的短劍，壓住了他的鞭桿。
轉回頭，迎上芷芙如刀刃般的銳目，他當即心驚地縮手，改口︰「我想是我們太喜歡用馬鞭了，以後……我會讓大家管住自己的手。」
看到那把短劍，常惠眼楮一亮，認出那是一年多前他送給解憂的「雀龍劍」。
那麼說，她確實是奉解憂之令而來的！
芷芙沒有理睬明顯想討好她的匈奴太子，目前常惠的健康最重要。
她轉身問附近的匈奴人。「他的住所在哪兒？」
那人被她冰冷的眼楮，嚇得抖手指著遠處的氈房。「那兒……」
「你要干什麼？」感覺到芷芙要拉他走，常惠反先抓住她。
「回去。」她的回答極其簡略。
「不行。」常惠以為她不懂。「我是囚犯！」
「囚犯也會生病。」
他因她平靜的語氣而愕然，更為她天真地以為他生病就可以休息而好笑，于是堅決地說︰「我沒病，你走開，別讓匈奴人看笑話！」
「你病了。」芷芙不顧他的反對，拉著他的胳膊就走。
「芷芙！」常惠何曾與女人拉扯過？當即大感窘迫，厲聲道︰「走開！我還有事要做！」
斑踞馬上的狐鹿姑也大叫︰「他的活還沒干完，不能走！」
常惠甩開芷芙的手，轉身想抓住木架，但卻因用力過猛，跌倒在風橐前。
「別管我！」芷芙俯身想扶起他時，他卻奮力將她推開。
芷芙直起身怒視著狐鹿姑。「讓他回去休息，他生病了！」
狐鹿姑不語，目光在她和常惠之間來回梭巡。
芷芙氣得想揍他，但又不想再跟他糾纏、耽擱時間，于是軟中帶硬地說︰「太子殿下，你父王不久前，還保證漢使在此絕沒受虐待……也許他不知道漢使正在受虐，我是不是該親自去告訴他，帶他來看看？」
她的目光如刀、聲音似劍，狐鹿姑心中一懼。
從見到芷芙的第一眼起，他就迷上了她，可這女人生得天仙兒般的美麗姿容，卻長了冰雪兒樣的冷心寒腸，著實令他取舍皆難！
他心里既癢又恨地想著，再仔細看了看常惠；見他面頰猩紅、眼楮奇亮，嘴唇卻蒼白無色，不由心頭一驚。看來他確實是病了，而且，還病得不輕。
這可不妙！一心期盼「寒天刀」的父王，嚴詞命令過只能逼他歸順投降，不準讓他死；如果他真病死在這里的話，他就慘了！狐鹿姑不敢想象讓父親失望，被褫奪太子寶座的後果，也擔負不起惹怒漢天子，再興戰火的責任。
「不，你不許去，不準離開這里！」他暴躁地說。
「那你必須立刻改善對待漢使的態度！」芷芙針鋒相對地提出條件。
看著她手里的短劍，狐鹿姑說︰「只要你老老實實地留在這里照顧你的男人，不多管閑事，我保證今後，不再有打罵虐待之事發生。」
「記住你的保證！」芷芙將短劍插回腰帶上。
「你也得記住你的。」
「我當然會──打開這東西！」芷芙指著常惠腳上的鐵鏈。
「氈房里自有人會為他打開。」狐鹿姑怒氣沖沖地翻身下馬，先猛踹鞭打常惠的男人一腳，再佯罵其它人。「知道他病了，怎還讓他干活？」
眾人不敢開口，他又轉向常惠。「既然有病，你當然就不──」
他剩下的話，消失在了半張的嘴里，發直的雙眼驚愕地瞪著那個話不多，發起狠來，眼神足以讓人丟魂喪魄的常夫人。
她居然將拒絕跟她走的常惠扛了起來，在叮當作響的腳鐐聲中，往遠處的氈房走去；更令人咋舌的是，即便如此倉促，她仍沒忘記吆喝她的牲畜同行！
「不要……踫我，你……膽大妄為的女人！」天搖地動中，呼吸不勻的常惠，憤怒地用漢語低吼。
他絕對沒料到自己竟虛弱至此，更是作夢也沒想到，芷芙竟當著匈奴人的面，將他這樣一個大男人，輕松地扛在肩上帶走。
這天大的恥辱，令他真想殺了她！
幾個月來，匈奴人一直想做卻無法做到的──打擊他的自信、折辱他的自尊，她才來就做完了！
男子漢大丈夫，豈可受小女人之辱？
常惠想要反抗，卻無力阻止芷芙有力的步伐，而他徒手也根本殺不了她。
因此他毫不遲疑地抓住她腰間的短劍。「放下我，否則我就自盡！」
「別！」芷芙察覺他拔劍時，就知道事情不好，因此立刻放下了他。
常惠的雙腳一踫到地面，就趕緊分開來站穩；被她這麼忽上忽下地折騰，他的頭更暈了，而如果此刻摔倒的話，他的自尊將喪失殆盡。
站穩後，他愈發驚訝。
自己已算高個兒男人，可芷芙竟幾乎與他等高……過去他怎麼沒發現？
他用力挺直身子怒視著她，想痛斥她的放肆之舉，可當他視線與她充滿關心和憂慮的雙眸相對時，那怒氣就像狠出一拳，卻擊中軟面團似的，消散了。
他怎能對一個急于拯救他月兌離苦難的人惡語相向？
喘了口氣，常惠舉起手里的短劍，無力地問︰「‘雀龍劍’怎會在你手中？」
「來此前，公主送給我的。」
原來如此。他將短劍遞給芷芙。「收好。」
「你……它本來就是你的，你收回去吧。」
「不，它是公主的，現在是你的。」他堅持。
芷芙沒說話，只默默接過短劍，插回腰間。
由于遠離了大火爐，又站在沒遮擋的曠野上，一陣風吹過，常惠不由自主地打了個寒顫。
芷芙看見這一幕，暗罵自己粗心，急切地說︰「進氈房去吧，你在生病哪。」
她伸手想扶他，可又有所顧慮地縮回手。
她這個動作，讓他想起了剛才放肆的行為，不由警告對方︰「我常惠，今日雖不幸淪為階下囚，但仍是堂堂大丈夫，你不得無禮！」
盡避他形銷骨立、憔悴不堪，但在芷芙眼里，他仍然威武凜然。
她連忙向他賠罪。「是我魯莽，不該那樣對你，可你需要休息……」
常惠確實覺得很不舒服。他回頭看看，見狐鹿姑的身影仍在鐵爐附近轉，不由困惑地問︰「為什麼匈奴太子看起來有點怕你？」
「他怕我皇，曹將軍來了。」
听說漢朝駐輪台的兵馬司都尉曹將軍來了，常惠情緒激動，急切地問︰「你是說，吾皇已知我們被匈奴扣押，所以派曹將軍來？」
「是。」
常惠感到一股不尋常的怒氣，正在他的胸口醞釀。
他問芷芙問題，希望能得到完整的回答，可他眼巴巴的期待，只換來一個字。
忍住咒罵，他耐著性子問。「曹將軍還在單于庭嗎？」她簡直令人生氣！
「在。」
又是一個音符。他扭頭就走。「你真是惜字如金！」
听出他在譏諷自己，芷芙並未反駁，只是緊跟著他。
可鐵鐐忽然「嘩啦」作響，他身子一頓，轉向她，顫巍巍地立在風中，指著煉鐵場嚴厲地說︰「回那里去，去找曹將軍，隨他返回！」
芷芙嚇了一跳。「可公主要我留下！」
「回去告訴解憂，我不要你留下──呃，對了……」常惠脹痛的腦袋，忽然想起另一個重要問題。「為何狐鹿姑說你是我的夫人？」
「我告訴他的。」
「什麼？」常惠彷佛吞了只飛蛾似的瞪大雙眼。「你說你是我的妻？！」
芷芙點點頭，不解他為何大驚小敝，那不過是她臨時想到的借口而已。
她的表情讓常惠氣得七竅生煙。先前听她說「我的夫君」時，他以為听錯了，沒可想到她真是這麼對人自我介紹的！如此厚顏的女人，當真少見！
「或許是我病胡涂了，我成親了嗎？」他克制著怒氣，嘲諷地問。
「沒有。」芷芙望著他，想著該如何消除他的怒意，好讓他進氈房。
她的平靜，更加激怒了他。「既未成親，何來有妻？你這是在撒謊！」
「我知道。」芷芙承認，並推推他。「走吧，你不該站在寒風里。」
見她撒下彌天大謊，卻毫無悔意，並且對他的憤怒也不在乎，常惠再也無法控制地嘶聲吼道︰「你不知道撒這種謊，是很不道德的嗎？」
看他轉為暗紅色的臉，加上感覺他身上散發著不正常的熱氣，芷芙明白，發脾氣只會讓他的體溫更高。
她真想直接把他扛進氈房去，但又怕激怒他，只得解釋︰「不這樣說，他們會讓我留下嗎？」
「是啊，為了達到目的，什麼都可以不顧，你真能隨機應變！」常惠冷笑著贊美她。
芷芙明白，那就同屠夫宰殺牛羊前，贊美它們生得美麗一樣無情。「你需要人照顧。」她看看聳立在遠處雪地上的氈房，無意與他計較。
常惠的身子在哆嗦，可嘴巴還是很硬。「我不需要！」
「那等你進房躺下後，我就離開。」為了他的健康，她假意退讓。
「你真的會離開？」她突然轉變的態度，讓常惠不解。
芷芙點點頭，再推推他的手肘。「進去吧。」
「不許命令我！」常惠揮開她的手，明知不該相信她這種說謊臉不紅的女人，卻听到自己回答她︰「好吧，我進去後，你立刻就走。」
芷芙不置可否地咕噥了一聲。
而常惠把那當作是承諾，移步往氈房走去，沉重的腳鐐讓他步履維艱。
看他佝僂著身子，吃力地走著，芷芙很想攙他一把，可她清楚，此刻踫他絕對討不到好，于是只沉默地跟在他身邊。
「你是怎麼來的？」常惠問，由于粗重的呼吸，他聲音顯得格外沙啞。
見他如此受罪，仍記掛著身外事，芷芙盡可能詳細地回答他。
「秋末得知你被匈奴拘押，公主就要我來照顧你。本來說好由烏孫大祿送我至邊界，但路上听說皇上遣使傳信，要匈奴王釋放人質，否則將發兵西域，于是大祿改送我去輪台；適逢曹將軍要到單于庭交涉，我便隨他前來。
我昨天才到，可是匈奴王不肯放人，只說如果曹將軍不與你見面，他就容我留下，並允諾不奪走我的馬和隨行物品，所以我就求曹將軍答應了。」
說完這麼長一段話，她暗自吁了口氣，因為常惠沒有皺眉頭，也沒有生氣。
常惠很高興，她沒再用一個字打發他，但他仍有疑問。「曹將軍現在哪里？」
「與匈奴王談交換人質的事。」
听到交換人質，常惠明白了，漢軍必定抓住了匈奴的某個重要人物。
這是兩國多年來一貫的做法，互有攻防的同時，也互扣人質。