說到強壯，常惠看了看自己的胳膊，掐掐自己的臉，好奇地問︰「我昏睡了這麼多天，按理說不吃不喝，應該瘦成皮包骨的，怎麼沒見瘦呢？」
額圖說︰「當然是夫人嘍，她喂你的。」
「真的？」常惠驚訝地看著芷芙。「我能張嘴，卻沒有醒來？」
芷芙沒話說，頭垂得很低，雙頰的紅暈一直延伸到頸子下。她根本不懂掩飾，羞澀和慌亂都清楚地寫在臉上，讓常惠心頭打了個問號。
「是啊，也許你要夢里會吃東西。」沒有發現異狀的額圖，仍自以為是的回答。
「芷芙，是這樣的嗎？」常惠把問題丟給了身邊的女人。
「啊，喔……我想是吧。」芷芙支支吾吾，臉咋得像火焰。因受不了對方的注視，她朝對面的少年喊︰「額圖，過來幫我攪著，我去拿樣東西。」
沒等額圖接手，她就埋頭跑出了氈房。
借口！拿鬼的東西！
常惠心里暗想，不由更好奇，她到底用了什麼方法，讓他昏睡五天卻沒餓瘦。
夜里，當這個問題再次被常惠提起時，芷芙沒有借口逃避，而她的單純和常惠的聰明，也讓答案很快被揭曉︰她以口喂他。
「你就像這樣哺喂我？」常惠把她拉到懷里，深情地吻她，在她口中呢喃。
「是的……」
「為了讓我健康強壯，你付出了這麼多，我該怎樣謝你呢？」
「好好活著。」
好好活著！她的願望是如此簡單，卻意義深遠。
而他，對她也有相同的願望，他多麼希望他們能一直好好地活著，直到能夠自由地在陽光下呼吸，在大地上歡呼。直到他們老去，壽終正寢在彼此的懷抱里。
那個夜晚，常惠輾轉了很久才終于入睡。
不出所料，第二天，狐鹿姑得知常惠清醒後，就馬上要他去煉鐵場吧活。
「他還不能走路。」芷芙想為他多爭取些休息的時間。
「我讓馬馱他去。」狐鹿姑一臉陰險。
「他身上還有磷毒，需要再休養兩天。」
「如果你答應我的條件，我可以給他更多的時間休息。」
看著他邪惡的眼楮，常惠和芷芙都猜出了他的「條件」是什麼。
「離我的夫人遠點。」常惠握著芷芙的手，將她護至身後，挺身面對狐鹿姑丑惡的臉，嚴厲地說︰「你的囚徒是我，不是我夫人。我早告訴過你，如果你敢冒犯她，就永遠別想看到’寒天刀‘。」
狐鹿姑氣得鼻孔大張，看看他，再看看手撫劍鞘的芷芙，心知跟他們明斗佔不了上風。反正他有是機會，不急一時，便對身邊的人大喊︰「帶他走。」
常惠被兩個男人架上馬背，韁繩控制在其中一個男人手中。
芷芙看他昂首端坐馬背的英姿，深深為他感到自豪和驕傲。
然而，在他的傷口初愈後，又一個苦難開始了。
從他不得再騎馬的那天起，煉鐵場再次成為常惠的受刑場。
他時常遭到「意外」，不是跌倒、燙傷，就是被忽然飛來的石塊打傷。
從四周冷酷的目光和得意的笑容中，他知道是何人所為，但為了讓芷芙安心，他總產是自己不小心踫傷的。
不久後，煉鐵場的匈奴人發現，只要常惠吃了苦，讓他吃苦的那個人，必定遭到更大的不測。不是被飛石打得頭破血流，就是墜馬受傷。或者莫名其妙就生了重病數日不起，更有一個狐鹿姑的親信。因勒住常惠的脖子差點令他窒息，結果當天夜里，那人在睡夢中竟差點死掉。
接二連三的「巧合」後不知從哪來流出一個傳說︰大漢使者有天神庇護。
極度迷信的匈奴人怕了，就連狐鹿姑也犯了嘀咕，心想︰常惠恐怕真有神靈庇護，否則怎能三番五次不見死？大難過後總能活？
別的不說，光說最初兩個月，困他、打他、餓他，瘦得只剩一把骨頭，但他還是昂首挺胸，從來沒人中磷毒還能活下來，但他活了。還有他那個親信說，差點兒扼死他的是道光，極亮的光。
這難道是神光？懷著對神的敬畏，狐鹿姑收斂了許多。
「芷芙，你不要再追蹤打我的人了，把額圖牽扯進來，不好。」
某天晚上，當芷芙送走額圖，回到氈房時，常惠突然對她說。
她嚇了一跳，驚訝地問︰「你怎麼知道是我做的？」
常惠瞪著她。「你以為只有你有消息來源嗎？」
芷芙驚慌地說︰「我不是故意想隱瞞你的，是害怕讓你擔心……」
「我知道。」他以微笑安撫她，這不也是他不告訴她自己挨打的原因嗎？
其實，他是最近才從匈奴人由欺凌他到躲避他，再到討好他的奇異變化中，察覺事情不對。找額圖詢問後，才知是她「裝神弄鬼」懲治那些人，再放出風聲的。
「你明白就好。」
芷芙安心了。
常惠臉色一變，又訓斥她︰「還有，今夜你不許去太子府，以後也不許再去偷太子府的食物，早知道那些羊肉是你偷來的，我死都不吃！」
芷芙的臉色黯了，明白他听到了今天晚飯後，她跟額圖在氈房外的談話。
額圖臨走時跟她使眼色，讓她跟出去，告訴她今天太子府宴客，殺牛宰羊，有不少比上兩次的羊肉更好吃的東西，她听完後，便說今夜會去「取」些來。
「正人君子，不偷听人家說話。」她以責備的語氣，反守為攻。
常惠臉上出現羞愧之色。「是我不對，因為看到他給你遞眼色，我覺得奇怪，才會跟過去，結果意外听到了你們說的話，你別生氣。」芷芙瞠目結舌地看著他，他真的在為這件事向她道歉呢！
「我不會生你的氣。」她微笑，並狡詐地對他擠擠眼。「可是拿回被壞蛋剝奪的東西不該被指責，想想那些美味佳肴，不吃白不吃，你不該阻止我。」
「歪理！」常惠不受她擠眉弄眼的誘惑，只喝斥道︰「我告訴過你多少次，人活一口氣，鳥活一口食，你讓我為食而活，那與鳥獸有何區別？」
芷芙不想惹他生氣，趕緊改變態度，向他承諾︰「好吧，既然你不喜歡，那我就下去。可你千萬不能因為我偷過兩次羊肉，就認定我是雞鳴狗盜之徒。」
看著她真摯的眼楮，明白她所作所為都是為了他，常惠心軟了。
他拉過芷芙，讓她的頭倚在自己的肩上，撫模著她的手臂，輕柔地說︰「我不會再用那樣的話說你，因為你不是。」
「我真的不是嗎？那我是什麼？」芷芙欣喜地把他的臉轉過來，以便看到他的俊眸，她發現，她真的很想知道自己在他心目中的形象。
常惠望入宛如一泓清泉的眼眸，柔聲說︰「你是我的俠女，是我愛的女人。」
心頭一熱，她把臉埋在他肩上，悄悄擦掉忽然冒出來的淚水。
芷芙默默說著說不出口的話︰你也是我愛的男人。
她是如此愛他，敬他，希望自己能配得上他的愛……
夜里，常惠被一種奇怪的聲音驚醒，探頭看看，房內不見芷芙，她睡覺的氈子仍卷曲著堆放在火塘邊。
她到哪里去了？難道——太子府的美食。
想到她答應過不再偷東西，轉身卻又去干那種事，怒氣頓時填滿了常惠心頭。
這正邪不分的女人，她可以不愛他，不接受他，但絕不可以欺騙他。
穿上衣服，常惠決定去找她，他估計自己剛睡著，而她應該也走沒多久。
可是一走出氈房，他就被眼前雪地上的篝火吸引了。
在殘破的圍欄邊，用樺木架起的篝火上，牛糞餅燒得火紅，芷芙背對著他坐在火堆前，往雪地上拍打著什麼，而把他從夢中喚醒的聲音，就是那個拍打聲。
他走琮去，震驚地看到，她粗暴而無情地在蹂躪一只羊。
「芷芙，你在干什麼？」他恐懼地抓住她拍打羊兒的手。
芷芙倏然抬起頭看著他，臉上焦慮和挫敗的神情令他心中抽痛。
他蹲，握住她的手，溫柔地問︰「怎麼了，你為什麼要打這只羊？」
「我從冰雪里挖出它，可是，我……我剝不下羊皮……」她沮喪地說。
常惠這才注意到，那是只死羊。「是暴風雪那天死掉的羊嗎？」
「對……我們沒有肉，反正它已經死了……」她看著羊，吸著鼻子。
難怪她會如此哀傷，這只羊，曾寄托著她挽救他生命的希望啦！
想起那天她抱著哀哭的模樣，常惠心痛地說︰「來吧，讓我來試試。」
他看到火堆邊有把更大的刀，便取餅來，一副摩拳擦掌的樣子。「你會嗎？」芷芙問。
常惠咧嘴一笑。「看人家做過，也算會吧。」
「那也算會嗎？」常惠開朗的笑容，讓芷芙心情漸趨穩定。
「每件事總有第一次。」他故作輕松地說。「我記得人家是先吹羊頭，再分筋剔骨取肉——喔，這羊頭不好砍呢！」
見他輕巧地握著刀，切下羊頭，接著又在羊的皮與肉之間俐落地劃著，芷芙不由驚嘆︰「看不出來，你使刀子如此靈活。」
「你忘了我是能打好刀劍的鐵匠，不會使刀，那不是笑話嗎？」常惠看她不再悲傷，心里也很高興，手腳便更加俐落了。可他畢竟從未做過這種事，光靠打獵的經驗加上只看過幾次，仍嫌不是，因此芷芙得不時幫他拉皮扯肉，分割羊身。
他們互相幫著，笨拙地分解羊身，並小心地把羊的後肢向上倒掛在木欄上。
「現在我們真的很像宰羊人了。」看著手中的成果，常惠驕傲地說。
「沒錯，下次我們可以做得更好！」芷芙也快樂地看著他，對他身處逆境，可從不言敗。面對艱困，卻永不妥協的精神，有了更深的體悟。
在一陣嚓嚓聲中，干淨的羊身自皮上剝落，芷芙趕緊用早準備好的大桶接住隨後，常惠找來木釘，把那張羊皮撐開，固定在欄上。由于這羊沒有外傷，因此羊皮沒有受到血跡污染，可以想見，等曬干後，會是塊好皮。
拂曉即將來臨時，他們終于合力分割好了一大桶干淨的羊肉。
「好多肉啊，多虧你想起這只羊！」常惠開心地說。
「可今夜如果沒有你，我一個人肯定做不了。」芷芙把羊頭架在火上燒著，在鐵盆里燒得滾燙的水中，加入干淨的雪。「來洗洗，你該睡覺了。」
兩人合用那盆水洗手，之後常惠提起裝滿羊肉的桶子。「走吧，你也累了。」
芷芙伸出手，與他合力提著那桶羊肉，同返氈房。
稍後，常惠入睡了，芷芙出現在篝火旁。
她惦記著未清洗的羊頭，等燒透了，就刮，刮過後，再燒，直到再也沒毛，這羊毛，就可以煮來吃了。
看著與雪原相抵的天邊出現了一抹曙光，她在心里盤算。這只珍貴的羊，一點都不能浪費，她已經想到要如何調配，好為常惠燒出最補、最美、最香、最好吃的羊肉大餐。