傍晚時分，硯城中點起盞盞燈火，四方街廣場尤其熱鬧，紅燈籠臨水高懸，燈影綽約。一些白晝沒開的店面，入夜才開始營業，往來客群與白晝不同，但同樣言笑嘻怡。
五色彩石鋪就的石板路，有六條分往不同方向，又從主街岔出許多街巷，街巷相連、四通八達，不論大街小巷都鋪得平整，晴不揚塵、雨不積水。
離四方街廣場愈遠，路就愈窄些，也沒那麼熱鬧，幽深民宅入夜後更顯靜謐。
位置雖偏僻，建築仍很講究，大多是白牆黛瓦、三房一照壁的好宅子，雕繪花鳥蟲魚等等花紋，玲瓏精巧。每座宅院里都有花圃，有的是植樹、有的是盆栽，四季都有不同花卉盛開。
其中一家四口人剛用過晚餐，餐盤飯碗都收拾洗淨，父母沒有陪同子女熄燈歇息，而是在杉木浴盆里裝了略燙的水後，再拿外出服穿上。
兩個孩子一女一男，姊姊看來約九歲、弟弟約是五歲，對父母最近兩三個月來夜里總出門一事習以為常。乖巧的姊姊頭綁綠絲絛，烏黑發絲綰成兩個小髻，乖巧的說道︰「爹、娘，路上小心。」
「知道。」
父親和藹一笑。
「小麗，等會兒你幫尼南洗好澡，就早些去睡了。」
母親細心，囑咐道︰「今晚不用等門，我們回來時夜肯定深了。」
夜里留著稚兒在家，為娘的難免多吩咐幾句。
「好的。」
知曉女兒年紀不大，但辦事穩妥，父母放心離家，讓女兒從內把門鎖好，跟左右鄰居會合，走進深深夜色里，趕著去參加聚會。
入夏後不久，先是父親透過友人介紹，去城中一家富戶參與聚會，席間人與非人、各行各業都有，主人還提供一種香得近乎銷魂，一喝就難忘，但分辨不出是什麼的茶。
那種茶，喝過一次就忘不了。
于是，友人再度相邀，父親也迫不及待同去赴約。
返家後，提起聚會內容，父親總說得眉飛色舞，形容主人的住家多麼奢華，招待的香茶如何滋味無窮，參與的人們聊得很是歡欣，都深感相識太晚……說著說著，聲音時常就低了下去，不再言語的嘴彎起神秘的笑。
妻子听了很是好奇，瞧丈夫的笑，擔憂他在聚會上勾搭別的女子，友人再來邀約時，她就說要跟著去。丈夫非但沒有阻攔，還說正和心意，聚會主人說來客多多益善。
果然，妻子參加過後，也是贊不絕口。
從此在家里，夫妻也會聊起聚會的事，還去邀請左鄰右舍參加，遇到拒絕的也不強求，但大多數人都好奇，有的揣著去去無妨的心態同去，事後也跟夫妻一樣樂此不疲。
父母出門後，小麗牽著弟弟到浴盆旁，確認水溫適宜後，才拿來皂莢樹果實煮出的水，仔細在手心里打出泡沫，抹在弟弟的頭發上搓洗，過了一會兒才洗淨。
尼南在胖乎乎的身子上抹皂莢果水，沖洗干淨後左扭右擺甩了甩，就爬進浴盆里，坐在溫熱的水里，濕漉漉的發粘在圓臉旁，更顯憨實可愛。
「真是的，又濺了我一身水。」
小麗埋怨著，語氣里倒沒有責備的意思，習慣弟弟的調皮。
「你就不能乖乖等著讓我洗嗎？看，地上也濕了。」
「我就是要自己洗。」
他樂呵呵的說著，胖手胖腳在水里劃動。
「等娘回來，我要跟她說，我是自己洗的澡。」
「娘回來的時候，你早就睡了。」
小麗解開綠絲絛，散開烏黑的長發，坐在浴盆旁的小凳上清洗。
「那我明早說。」
尼南很堅持。
「好好好。」
小麗應著。
女孩頭發較長，又愛潔好美，洗滌的時間自然比較長。身子泡暖的尼南，沒一會兒就因睡意來襲，閉著雙眼垂著腦袋，在浴盆里打盹，腦袋有一下沒一下的點啊點，有幾次險些要浸進水里。
「快起來，回床上去睡。」
她催促。
尼南迷迷糊糊的點頭，跨出浴盆後，拿毛巾胡亂擦了擦身，穿上預備好的睡衣，很快就鑽進被窩里。
小麗這才脫下濕衣裳，進浴盆里把自己洗淨，水已經變得溫涼，她沒有久待就起身穿衣，用毛巾輕拍濕發。
＊＊＊
就在這時候，門上突然響起敲門聲。
「小麗，快開門。」
老婦人的聲音雖然不大，但隔著門听來還是很清晰。
「是我啊。」
听見陌生的聲音，叫喚著自己的名字，小麗有些警醒，走到鎖好的門旁，好奇的問道︰「你是誰？」
老婦人的聲音再度響起︰「我是你姑婆。」
「姑婆？我不記得有姑婆。」
她困惑得很。
「當然，上一次我抱你的時候，你還是小娃兒呢，怎麼會記得。」
老婦人說著，語調和藹可親。
「我好久沒回硯城，剛剛在路上遇見你爹娘，他們趕著要去參加聚會，要我先過來休息。」
小麗原本有些遲疑，但听對方言語，內容並沒有差錯，漸漸放下戒心。
老婦人還在叫喚，語氣極為誠懇︰「開門啊，姑婆走得累了。」
終于，門從里面打開，剛沐浴完、發膚潔淨的女孩，睜著圓亮的眼楮，望著眼前身穿黃衣，衣上有條條斑斕黑紋，白發蒼蒼的老婦人。
「真跟你爹娘說的一樣，是個體貼的乖孩子。」
滿是皺紋的臉堆滿笑，濃而雜亂的眉毛下，漆黑的雙眼閃閃發亮，薄而下垂的唇異樣紅潤。
「尼南呢？」
她問。
「已經睡了。」
「很好很好。」
老婦人說，回身把門鎖上。
見她連弟弟的名字也知曉，小麗乖巧的點了點頭，轉身往屋里走去，沒有察覺背後亦步亦趨的老婦人，鼻翼因吸氣而鼓起，陶醉聞著她的氣味，幾根干燥的發絲還被吸得輕輕飄了起來。
粗糙干枯、覆蓋薄薄黃毛的手，落到女孩肩上，輕輕模了模，將她轉了過來。漆黑的雙眼在燈光下，更是炯炯有神，甚至顯得很是美麗，琥珀色的瞳仁上下打量。
「來，讓姑婆好好瞧瞧。」
她啞著聲，軟厚的指腹擦過小麗臉龐，歡欣不已的夸贊︰「真好，看這臉蛋，嫩滑滑的。」
枯槁生斑的手模啊模。
「這耳朵，軟彈彈的。」
「這手，白嫩又有肉，太好了太好了。」
愈看愈滿意，佝僂身軀微微顫抖。
「你也去睡吧。」
她說，擦擦嘴邊幾乎要滴下的饞涎。
「姑婆，那你要睡哪兒？」
擦干頭發的女孩問。
「我歇歇腿，等你爹娘回來再做安排。」
老婦人說道，往椅子上一坐，揮了揮手，指縫里粘著一層詭異的暗紅色。
小麗不疑有他，回房就在弟弟身邊躺下，拉上被子閉眼休憩，預備進入黑甜夢鄉。
直到這時，老婦人才呼出一口長氣，薄唇往兩邊提起，露出尖尖的牙。
成功了。
她眯起眼來，伸出長長的舌，舌忝著牙上殘留的紅色液體。
這是她今夜第二度，踏入只有幼童留守的屋子。
自稱姑婆是謊言，她實際上是只衰老的母老虎，受魔化的公子蠱惑來到硯城，妄想佔領硯城、佔領木府後，就能分食姑娘的血肉，依靠神族的力量返老還童，讓這副干癟癟的老皮囊，重新恢復青春活力。
奈何公子敗退，如意算盤落空，虎嫗只能躲進偏僻的破屋，偶爾在夜里出來，哆哆嗦嗦的獵捕些小貓小狗裹腹，過得比先前還不如，有時遇上健壯的猛狗，非但撈不到吃食，還會被咬得一身傷。
餓虎不如狗，實在悲哀。
只是，老也有老的好處，她至少精明過狗。
她漸漸發覺，不知怎麼的，入夏之後，硯城里的居民時常在夜里外出，到一家姓呂的富戶家中聚會。
起先，是每旬的第一天，後來次數增加，聚會變得頻繁，參與者全都樂此不疲，甚至為了聚會把孩童留在家中。
有些人是白天時去的，有些人則是入夜後才去。
這家跟附近鄰里就是夜里去的。
來硯城前，她就曾嘗過人肉，滋味遠比別的獵物美味得多，尤其是孩童，皮滑肉嫩，吃來最是銷魂。
雖然見識過姑娘的厲害，但是她實在太餓，而那些落單在家的孩童們，總誘惑得她口水直流，日日饑腸轆轆，再不覓食只能餓死。
橫豎都是死，至少死前要吃個飽！
于是，她趁今夜出門，到參與夜里聚會的人家外等著，偷听大人對孩童們說的話，確認大人們都進了呂家，再到門外呼喊，自稱是姑婆，哄騙孩子開門。
上一家開門的是個男孩。
她一關上門，就張開血盆大口，用暗白而粗的獠牙，咬開男孩喉嚨，急匆匆的吞吃入腹，大快朵頤起來，甚至來不及品嘗味道。
餓得太久，吃一個是不夠的。
這家的姊弟是第二個目標，順利入門後，她激昂的心跳才稍稍放慢，雙手放在腹上，感受其中傳來的暖意，因進食後而有些暈暈然。
怕時間不夠，前一個男孩吃得匆忙，甚至沒敢全吃完，留了一部份珍惜的放在皮兜里，這會兒才掀開來，拿出一截指頭，先在燈下欣賞了一會兒，伸出舌頭舌忝了舌忝，再放入口中吸吮，盡情享受質感跟滋味後，才舍得用利齒咬碎，好整以暇的吃起來，發出喀啦喀啦的咀嚼聲。
夜里很靜，聲音格外響亮，回蕩在屋里。
原本已經快睡去的小麗，在暗處睜開雙眼，好奇的撐起身子，視線往廳里燈光處望來，問道︰「姑婆，你在吃什麼？」
太過忘情的虎嫗動作一停，倚仗大人們不在，孩童又柔弱可欺，枯槁的身軀仍舊松軟軟，邊享受的進食，邊懶懶思忖。
等會兒，該先吃哪個？
是男孩？
還是女孩？
或是一口男孩、一口女孩，輪流品嘗，在舌齒間感受不同滋味、口感、質地？
總之，鮮的就好吃，這次還能吃得慢些，不再囫圇吞棗。
房內又傳來叫喚，這次語音很清醒，不再有睡意。
「姑婆——」
女孩還問著︰「你吃什麼呢？」
「沒、沒什麼，」
她說得含糊，胡亂編造，又喀喀喀吃了一個。
「只是花生。」
暗處里傳來窸窸窣窣，棉被與肌膚摩擦的聲音，還有不死心的討要︰「我也要吃。」
虎嫗拒絕。
「小孩子不能吃。」
好不容易到手的美味珍饈，怎能分送出去。
已坐起身的女孩繼續叫喚︰「姑婆，就分給我一些嘛。」
「不行。」
松垮老臉生出長須，黃衣黑紋緊貼身軀，茸茸皮草從短漸漸變長。
吃得太陶醉，已經不太能維持人形。
睡夢中的尼南也醒了。
「姊？」
他翻個身，揉揉眼。
「你跟誰說話？」
「是姑婆來了。」
小麗說道，朝燈下指了指。
「她在吃花生。」
「花生？」
尼南頓時來了精神，吞了吞口水，急忙叫喊著︰「姑婆姑婆，我也要吃！」
「吵死了！」
虎嫗罵道，陶醉得眼皮半睜，貪戀此時的暈然，為求得清靜，從皮兜里隨手一掏，就往暗處丟去。
「吃吃吃，吃了給我安靜！」
粘紅帶血的斷指，在地上咚的一彈，就落入暗影里，地上殘留點點暗紅。
虎嫗這時才警醒過來。
糟了，雖說兩個孩子應付起來容易，但要是他們驚聲大喊，引來不必要的阻力干預，豈不是徒增風險？
她倏地翻身落地，爪鞘里的利爪伸長，琥珀色的眼瞪得又圓又大，半開的嘴吐出臊腥氣息，預備就要撲過去，盡快咬死姊弟。
暗處沒有傳出驚叫。
喀、喀、喀……
硬物啃嚼骨頭的聲音。
起初，還有點遲疑，在熟悉陌生的食物。
喀、喀喀……
喀啦！
終于，骨頭迸碎。
津津有味的咂吮聲，從暗處傳出。
大型獸類的氣味飄出，從淡薄變得濃郁，夾帶竹葉的草腥氣。虎嫗從未聞過這味道，只覺得遍體生寒，本能的呼吸加速，恐懼得尾巴低垂。
「好吃。」
男孩聲音低喃。
「這花生真好吃。」