武官子弟並不如其他貢生非得住進國子監的舍房里，上完課程便各自回府，常參自然也不例外。
一進府，就見庶弟常勒在廳外，還未出聲他便已經瞧見她，喜笑顏開地朝她走來。
然而話都還沒說一句，趙管事從右側的小徑快步走來，道︰「大少爺，大人讓您過去書房一趟。」
「我知道，跟常勒說幾句話就過去。」一瞧庶弟那般引頸期盼的神情，常參心有不忍，不管如何總得與他說上幾句話。
「可是大人已經等候多時。」趙管事說話時，看向常勒的目光有些冰冷。「還是請大少爺先前往書房。」
常參還欲言，常勒就微揪著他的衣角。「父親找大哥肯定有要事，我先回院子了。」話落便快一步離開，半跑半走。
常參不禁嘆了口氣。「趙管事，常勒雖是庶出，但也是父親的兒子。」
「奴才自然明白，只是大人正候著，必是有要事相談。」
「知道了。」
常參語氣稍嫌不耐地應著，不等回院落換身衣裳便朝外書房走去，等著父親的隨從通報才進了書房。
「父親。」
坐在大案後頭，常謹言眉眼不抬地問︰「今日可有見到寧王世子？」
「見到了。」常參恭敬地站在案前，全然不像個十二歲孩子該有的沉穩。
「如何？」常謹言抬眼，示意他在一旁坐下。
常參在案邊的高背椅坐下，沉吟了下才道︰「恐怕是個心思極深之人。」
「何以見得？」
「今日下午上了箭術課，那時他與赫商辰一同比試，孩兒見他拉弓的動作和放箭姿態，認定他必定習過箭術，而且不弱，然而他三箭都脫靶，顯然是故意藏鋒。」
而且那當頭所有的人都注意赫商辰，根本不會有人注意他。
常謹言聞言，極為滿意地點點頭。「好，很好，你如此觀察入微，不枉皇上看中你，破格拔擢你為北鎮撫司官校，你要知道這是非常不容易的事，我在你這個年紀時也沒這般入皇上的眼。」
北鎮撫司專理詔獄，而且直通皇上，就連他這個指揮同知也不得干涉北鎮撫司，然而皇上卻看中常參，刻意將他調入北鎮撫司當官校，這是非常不得了的事，畢竟北鎮撫司官校幾乎都是從民間武試出身，不得世襲，饒是受寵權貴、京城勳貴也進不了北鎮撫司。
然而皇上卻給常參開了前例，常謹言不禁想，也許有朝一日常參接了他的位置，還能一並兼管北鎮撫司，那可真是權傾一方了。
想著，他就對這個兒子更加滿意。
常參干笑著，對于皇上的青睞無福消受，卻又不得說不。
「孩兒不敢辜負父親和皇上的期望。」她說著，笑意卻有些淡。
「自然不得辜負，辦妥此事，你往後就飛黃騰達了。」常謹言拍了拍她的肩，濃眉不禁微揚。「怎麼還是不長肉？」
常參垂著臉。「許是面容肖母，就連身形都肖母。」
「那可不成，不多長點肉只長個兒有什麼用？男人就得像爹一樣，往後你可是要繼承指揮同知一職的。」
常參收拾內心復雜的情緒，抬臉時已是無懈可擊的笑臉。「孩兒肖母也肖爹，只是年紀尚小，多等上一段時日自然就長肉了。」
「也是。」常謹言輕漾笑意，難得添了幾分為父的溫柔。「對了，今日可有與赫家的孩子說上話？」
「有，說了不少話，只是……他似乎慢熱，所以話不多。」說到赫商辰，她神情就開朗了許多。
常謹言哈哈大笑。「他不是慢熱，而是姓赫的一家都是天生一股冷傲勁。」
「這也能天生？」
「自然是，赫首輔年輕時就是張面癱臉，而且還古板得很，守舊得要命。」常謹言一說起赫首輔不禁搖頭失笑。「我記得他們赫家的人都是那個德性，可一個個都是忠君的純臣，雖有時對錦衣衛頗有微詞，但他點出的確實是些該理一理的沉痾舊帳。」
常參仔細地听著，笑意不禁在嘴角邊擴散。「要是有機會能會會赫首輔就好了。」她真想知道是不是姓赫都是同個樣子。
「他可不會給你好臉色。」
「那有什麼要緊？我定會給他好臉色的。」畢竟是長輩，再者又是朝中的清流純臣，就算受點氣也無傷大雅。
「你這孩子……」常謹言看著她，笑嘆了聲。「這一點好，卻也不好，想成就大事者，性子就得更蠻橫一點。」
這孩子太過偏女相，性子也溫了些，幸好是個習武的好苗子，否則在錦衣衛里要如何震懾住底下的人。
「我夠蠻橫了，今日連三箭打穿了靶心，把其他人嚇得眼珠子都快掉出來，武師傅都夸了我呢。」她挺起背脊，帶著三分驕傲。
「夸你是看在我的面子上。」
「可不是？這里里外外的人，哪個不是看父親面子才夸我，又是看父親臉色辦事？」常參噙著笑反問。
常謹言微眯起眼。「何時跟我說話時也開始打啞謎了？」
「父親，我……」常參吸了口氣，不容自己退縮地道︰「我只是覺得常勒可以跟我一道去國子監。」
「你是去辦差，不是去玩的。」
「常勒自然不會是去玩的，他可以……」
「我說過，他的事我自有安排，你不需要插手。」常謹言話落，臉色逐漸沉了下來。「當初我要你住進國子監舍房時，你說這樣有諸多不便，敢情是為了他才不住舍房？」
「爹，不是的，我只是覺得要是住進舍房，總有諸多不便，要是我察覺有異，怕是來不及通報。」常參趕忙解釋，就怕常謹言改變心意，要她住進國子監的舍房。
她哪能去那種地方？身邊不能帶丫鬟小廝，要是沒個人掩護，她的秘密就藏不住了。
常謹言不怒而威的雙眼直瞅著她，像是要從她身上看出真偽，半晌才道︰「時候不早，下去洗漱用膳。」
常參欲言又止，最終只能應聲退下。
走回青松院的路上，她不禁朝常勒的院落方向望去，已經是掌燈時分，如今卻還是一片黑暗。
「少爺，您總算回來了。」
常參一回神，見是大丫鬟玉衡，她露出淡淡笑意帶著幾分淺淺的委屈。「玉衡，我回來了。」口吻非常撒嬌，就像個小姑娘一樣。
浴間里傳來水花的聲響，一會又靜寂無聲。
「少爺，二少爺的事，您就別多想了，橫豎大人會替他安排。」玉衡在旁替她收拾著換下的衣物，邊勸說著。
說真的，她家「少爺」真的是全天下最好的主子，能容人亦寬大，可也因為太好，反教她擔憂，就怕她一個不小心落進別人的圈套，尤其眼下皇上又讓她領旨混進國子監里。
今兒個一整天，她惶惶不可終日，就怕少爺露出破綻教人察覺是女兒身，幸好少爺向來機靈，再者也當了十二年的少爺，從一開始的懵懵懂懂到如今的深明大義，少爺知道，這條路注定不能回頭。
浴間里傳來常參幽幽的嘆息聲。「玉衡，話不是這麼說的，不管怎樣，秦姨娘待我還是挺好的，她死前托孤，我怎能不成全她，怎能不守諾？」
三年前，常勒的姨娘已經去世，身邊的奴才丫鬟全被父親打發出去，身邊根本沒有半個體己人，府里的奴才慣會看父親眼色，知道常勒不受重視，又豈會好生服侍他？
就如方才，連盞燈都沒給他點上，整個院子黑漆漆的……也不知道他用膳了沒，晚上有沒有給他備著炭火？
「少爺，您替二少爺做得夠多了。」玉衡嘆了口氣，就著燭火給她縫制貼身衣物。「您可以私底下偷偷做，別在大人面前提。」
「我就算偷偷做也會傳到父親耳里，不如一開始就跟父親稟明。」她的面貌肖母，但是性子肖父，最是厭惡旁人在她背後偷偷模模行事。
「可是大人……唉，這不也是當初秦姨娘自己造的孽，能怪誰？」玉衡搖了搖頭，也不再往下說了。
玉衡不說，常參心里也清明得很。
听說當年是父親對母親一見傾心，再三登門求娶，最終永安侯才點頭答應，誰知道娶進門沒幾年，因為母親當時只生了個姊姊常穎，祖母便以無子嗣為由讓娘家佷女進門，甚至下藥和父親有了一夜姻緣，不得不抬成妾。
盡管如此，梁子仍是結下，直到祖母去世父親也不待見秦姨娘，更別說給常勒好臉色看。
而她的母親當初也不知道怎麼想，認定父親是薄情郎，又怕自己沒有兒子，後半輩子沒了依靠，更怕比她晚懷孕的秦姨娘肚子里會是個男的，于是在她出生前早就預定好了，不管生男生女，最終只能當兒子。
所以她在懵懂不解事時就被當成兒子養，直到表哥發現她的秘密，她才知道原來自己是個女的。
可是知道了又如何？娘早就去了，爹被蒙在鼓里，她沒勇氣告訴他，只能佔著原該屬于常勒的一切，不管喜怒哀樂都得自個兒扛，她得繼續蒙騙，畢竟眼下連皇上都賞識她，要是讓人揭穿了女兒身，常家……恐怕要一夕傾覆了。
也難怪表哥一見她就想逃，想想她要是攤上了這麼個秘密，怕是日子也很難熬。
「少爺，別想了，還得拉嗓呢。」玉衡輕聲提醒著。
「還得喊？我喉嚨都疼了。」
「就是得疼，嬤嬤臨終前說過了，要是嗓音還是那般嬌嫩，遲早會露出馬腿。」
玉衡口中的嬤嬤是常參母親的陪嫁，兩年前去了，臨終前一直擔憂著她的處境，只能交代一些章程，不敢說能保終身不被識破，但撐上一時是一時，也幸虧大人沒往她身邊塞小廝隨從，否則恐怕還瞞不到這當頭。
常參無奈嘆口氣，趁著泡澡的當頭開始拉嗓子，就等著她把喉嚨喊破，不再讓她的細嫩嗓音成了她的催命符。
桃花樹下，常參還是一樣迷了眼，不禁想，怎麼能有男人長得那麼好，光是站在那兒就像是一幅畫，像是冬日里的一潭氤氳冷泉，卓爾端雅的氣質，冷冽似梅更似松竹，讓人想親近又不容易。
「常參，你又盯著赫二公子瞧了。」
常參回神，笑睇著璩堅。「是啊，他長得真是好看。」
璩堅微愕了下，像是對他的回答意外極了。「可依我看，常參是玉面芙蓉，更勝赫二公子。」
被拿芙蓉形容，常參不怎麼在意，誰讓她肖娘呢。
「世子此言差矣，畢竟芙蓉易凋零，轉眼即逝，赫二公子那是集天地冷冽正氣，永無潰散一日，才真正禁得起考驗。」
被噎了下，璩堅真的傻眼了，壓根沒想到常參竟如此推崇赫商辰，完全不介意被壓了一頭。
「那倒是，赫二公子事事樣樣都了得，不但箭術卓越，課堂上的學識更不用說，八月的鄉試肯定拿下解元。」
「那當然，我認為他肯定能連中三元。」常參喜笑顏開地道，已經在腦海里浮現他成了一代首輔的老古板模樣，肯定跟他爹現在一個樣。
璩堅張了張口，最後輕笑出聲。「看來你確實相當欣賞赫二公子。」那笑意里只有景仰而無一絲的妒嫉，直教他意外，原來也有像常參這樣的人。
「我也挺欣賞世子的。」
璩堅微揚起眉，笑得有些羞澀。「當真？」
「這事有什麼好撒謊的？」平心而論，一個被當質子的寧王世子，深知自己的處境，還能不卑不亢地從善如流，難道還不值得她欽佩？
「常參，如果咱們真能當知己，那真是再好不過了。」瞅著常參半晌，他不著痕跡嘆了口氣道。
「能不能當知己，現在不知道，但當朋友，現在就是了，走，咱們進學堂吧。」常參友善地以肩輕觸著他的肩。
這一幕方巧被走來的赫商辰瞧見，但也只是一眼，輕瞟掠過，隨即便進了學堂。
「赫二公子、赫二公子，今日上什麼課呀？」常參抬眼瞥見他的背影，箭步如飛的朝他奔去。
「學堂內禁止喧鬧。」赫商辰淡聲道。
「喔……今日上什麼課呀？」她壓低聲音，笑嘻嘻地問。
赫商辰只是淡瞥一眼，什麼也沒回答，常參也不氣餒，死纏爛打地追問。
後頭，璩堅瞧著兩人良久才抽回目光，徐步進了學堂。
至于早已經被常參給拋到腦後去的和霖和成碩，兩人面面相覷，目光復雜。
「常參這小子到底在干什麼？」良久，和霖終于忍不住問了。
「我不知道。」他什麼都不想知道。
「課堂早就有章程，哪天上什麼課，咱們可以挑著上，他怎麼可能不知道？干麼非得追著赫商辰問？」
根本就是明知故問嘛，他到底在干麼？而且還把他們這兩個與他最親近的兄弟丟下……真是教人惱火。
「不知道。」
「你除了不知道就沒別的話好說了嗎？」
「我又不是他肚子里的蛔蟲，怎會知道他在想什麼？」成碩沒好氣地瞪他。
「你……問你也是白搭。」啐了聲，和霖氣呼呼地進了學堂里。
成碩一臉我招誰惹誰的表情，翻了個白眼，還是乖乖地跟上。